I.ES DIPI.OMATES EUROPÉENS

LE COMTE JOSEPH DE Vll.I.ÈI.E.

effrayés une meilleure loi électorale qui mettrait le pouvoir aux mains ries royalistes tout naturellement et par la force des choses. Si M. de Villcle entra dans le ministère Uichclicu , ce fut sans portefeuille; son ami» M. de Corbière» l’y suivit avec le titre de grand maître de l'Université» cl le duc de Richelieu accepta ces arrangements avec candeur et comme une véritable alliance ; là était son erreur, Pouvait-il croire que c'était une situation suflisanlc pour les royalistes que ces postes secondaires dans un cabinet? Ceux-ci» maîtres de la majorité» voudraient-ils se contenter de portefeuilles sans influence? Voici donc ce qui arriva: on passa une session tant bien que mal dans celte sorte de mariage de raison ; les royalistes ménagèrent d’abord le duc de Richelieu ; mais au premier vote capital , ils renversèrent le cabinet ; cela devait être, et qui pouvait s'en plaindre? Il ne faut pas demander aux hommes et aux partis des vertus surhumaines; quand on est si prés du • pouvoir cl -qu'on peut s'en emparer, on le laisse ; difficilement aux mains des autres. Un vote en finit donc avec le ministère Richelieu et une administration royaliste fut organisée sous la présidence du duc Mathieu de Montmorency : M. de Villèlc prit le ministère des finances.

Cette fois , on était parfaitement à l'aise entre amis ou complices d’opinions» MM. de Montmorency» de Villcle, Chateaubriand, Corbière, tous dévoués à un même système, prêts à le soutenir par toutes les forces. Le ministère des finances allait de droit à M. de Villcle, l'homme d'nlTaires du parti ; et presque immédiatement il y déploya des facultés considérables. Désormais chez lui se révélèrent deux hommes cinincnls : l'orateur, chef de majorité, adoré des centres; puis le ministre d'afTaircs, et supérieur peut-être à l’homme du parlement. A la tribune, M. de Villèlc était merveilleux de clarté, simple, spirituel; il plaisait aux centres parce qu’il avait un langage d'alTaires inimitable, et dans scs bureaux, il étonnait les chefs de division les plus experts par son aptitude h tout comprendre, à tout saisir et, ce qui est une grande qualité chez les ministres, à tout résoudre.

Cependant ce ministère , quelque uni qu’il pùt être, offrit immédiatement différentes nuances: j'ai déjà distingué au sein du parti royaliste plusieurs subdivisions ; d’abord les provinciaux et les centralisateurs; les uns gens de clochers, les autres partisans de Paris , de la cour, de lu royauté absolue à la façon de Louis XIV. Ce n'était pas la seule distinction à faire, il y avait encore d’autres nuances : l'esprit du dix-huitième siècle avait fait des ravages parmi les nobles , comme

dans In bourgeoisie ; bon nombre de gentilshommes restaient voltairicns, c'csl-à-dirc un peu impies, amateurs de plaisirs et de dissipations; à | côté d’eux les dévots , affiliés aux congrégations 1 religieuses, esprits d’austérité et de probité; enfin, venaient les gens d'affaires du parti, fort amateurs du budget, des places, grands dépenseurs de leur avoir. Ces nuances des royalistes durent trouver leur représentation dans le ministère même. M. de Montmorency symbolisait le parti religieux ; M. de Corbière, un peu vollairien, n’aimait pas les jésuites; 11. de Villèlc, l'homme d'affaires, sc trouvait souvent dans une position délicate : esprit positif, il lie pouvait pas toujours servir les instincts du parti religieux. Au milieu de ces difficultés inextricables, il sc mil à gouverner par les intérêts; il y fut admirable; il jeta dans la bourse congréganistes, gentilshommes; cherchant à atténuer les opinions extrêmes par les intérêts qui en sont le correctif. Il ne faut pas oublier cette circonstance dans la vie politique de M. de Villèlc, parce qu’elle va expliquer la puissance rivale de M. de Peyronnet. La jalousie sourde qui s’éleva entre ces deux hommes d’Élat fut une des causes du renversement du ministère royaliste. M. de Villèle devenant trop homme d'affaires et de concessionsau parti du libéralisme et de la banque, il fallut pour les royalistes une tète résolue et d'action, et H. de Peyronnet prit celle place.

Le parti des gentil litres, qui n’avait pas voulu non plus trop complètement adhérer au système financier de M. de Villèlc, prit de son côté pour organe cl .pour chef M. de Labourdonnayc, et celui-ci reçut de la parole railleuse de M. de Villèlc le nom de chef du parti des poinlus . Ainsi, la congrégation avec M. de Peyronnet, le parti des ultras avec M. de Labourdonnayc, sapèrent sourdement la politique d’affaires de M. de Villèlc, et furent la cause réelle de la chute de son cabinet.

Remontant dans l'ordre chronologique , j’ai besoin de détailler un peu les actes principaux de cette administration active, travailleuse. D’abord, M. de Villèlc prend dans le cabinet l’importance capitale, car il n’est pas seulement député, mais chef de majorité, l'homme de confiance de Charles X, et par-dessus tout esprit sérieux et d’affaires; comme rapporteur du budget, il s’est si longtemps occupé de finances que la lâche lui est facile; il régularise tout, cl conçoit les deux idées capitales du système financier, la réduction de la rente et la diminution de In contribution foncière ; c’est la première fois peut-être qu'un ministre des finances réalise l'idée d'un allégement assez considérable dans l’impôt, puisque dans quelques départements il s’élève jusqu’à 22 centimes par

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franc. Quant à la réduction de la rente, 31. de Villèlc, d'accord ici avec toutes les notabilités financières, a pour pensée fondamentale d'alléger les charges publiques ; la création ingénieuse du 3 pour cent à 73 est son ouvrage de prédilection ; il combine l'augmentation du capital et la diminution de l'intérêt, pour laisser au jeu de bourse son action naturelle et compenser les perles par les bénéfices cl faire gagner tout le monde.

Cependant l'opposition s'élève contre lui; les hommes qui aujourd’hui demandent le plus vivement la conversion de la rente comme une heureuse mesure financière , s'acharnent pour faire rejeter le projet de 31. de Yillclc ; il s'y môle de la passion cl de la colère aveugle, et 31. Casimir Perier devient l'adversaire acharné de la mesure cl 31. Ilumann le seconde. Il est vrai que les oppositions politiques ont des motifs secrets à côte des raisons véritables, cl qu'elles jugent les questions moins en cllcs-inômcs qu'en vertu de leurs ambitions impatientes de triompher.

La mesure considérable, celle qui marquera le ministère de 31. de Yillèlc d'un cachet de grandeur historique , c'est l’indemnité accordée aux émigres, accomplie avec tant d’art, tant de précautions, que le trésor ne devait pas en être essentiellement grevé par sa combinaison avec la conversion de la rente. Celait une grande violence que ces confiscations prononcées contre les émigrés; quand l'histoire viendra avec sa vérité absolue, elle dira que ce fut même plus qu'une spoliation politique. La révolution s'empara du bien d’autrui parce qu’elle avait la force en main ; là était sa seule justification. Victorieuse à son tour, la restauration aurait pu faire restituer les biens spoliés; c’eut été dent pour dent, violence pour violence; elle ne le fil pas. Toutefois il était odieux que depuis onze ans la restauration n’eut pas songe à préparer une compensation pour les spoliés à côlc des heureux possesseurs. L’habileté de 31. de Yillèlc fut, dans cette circonstance, de proposer l'indemnité des émigrés en l’appuyant sur la réduction de l'intérêt de la dette; de sorte que les 30 millions de rente demandés pour les indemnitaires se trouvaient compenses par le résultat de la réduction. Ixs chambres repoussèrent ce projet financier, cl l'indemnité seule triompha après une lutte violente , acharnée. La faute de cette mesure fut de grandir la fortune de plus d'un ennemi de la restauration : parmi les plus forts indemnises se trouvaient MM. de la Fayette, le général comte de Thiars cl le duc de Choiseul.

L’aptitude spéciale de 31. de Yillèlc pour les questions de finance se changeait en un gros et sérieux bon sens lorsqu’elle était appliquée aux

relations extérieures, et je dois dire ici comment il fut appelé à y jouer un rôle. Lors de la formation du ministère royaliste, le vicomte Mathieu de Montmorency avait etc appelé au département des affaires étrangères; c’était, certes, un beau nom dans un homme d'honneur cl de traditions monarchiques; le vicomte Mathieu avait surtout la conviction profonde qu’il fallait fortement réprimer l’esprit révolutionnaire apres le soulèvement de l’Espagne, en 18i1 ; et, dans celle idée, il était allé en personne, comme principal plénipotentiaire, au congrès de Vérone. M. de Yillèlc ne partageait pas absolument ces convictions répressives; scs liaisons avec la banque de Paris, avec M31. Rothschild cl LafliUc surtout, lui avaient fait craindre qu'une guerre contre l'Espagne n'amcnàl une baisse trop considérable dans les fonds publics, et la dépréciation du crédit lui faisait peur, parce qu’il y voyait In chute de son œuvre, lies lors il se montra iresopposé à toute intervention armée, il se promit donc de contenir M. de 3fontmorcncy avec mesure, cl, dans ce but, il avait envoyé a Vérone M. de Chateaubriand avec des instructions tout à fait opposées à celles du vicomte Mathieu. Celle dissidence entraîna la démission du ministre des affaires étrangères et son remplacement par 31. de Chateaubriand. M. de Villèlc ne voulait pas alors la guerre d’Espagne, à laquelle, plus tard, il fut malgré lui entraîné.

3Iainlcnant commence pour lui une nouvelle lutte. 11 s’elait cru sùr de JU. de Chateaubriand, et nul esprit ne correspondait moins que celui-là au caractère de M. de Yillèlc; 31.de Chateaubriand avait de la poésie dans la télé cl au cœur, un entrain indéfinissable pour toutes les choses généreuses cl libérales ; M. de Villèlc, au contraire, aimait le positif, les chiiïrcs, les mesures de force et de souplesse gouvernementales : deux esprits de celte nature lie pouvaient longtemps se comprendre. 31. de Chateaubriand craignait, avant toute chose, l'impopularité. 31. de Villèlc , comme tous les esprits pratiques, marchait devant lui sans s'en inquiéter. La rupture vint à l’occasion du projet de loi sur la conversion des rentes. M. de Chateaubriand, par désir de popularité, vota ouvertement contre le ministère dont il faisait parlic; le soir même, il reçut le billet suivant :

« Monsieur le vicomte,

« J'obéis aux ordres du roi en transmettant de suite à Votre Excellence une ordonnance que Sa Majesté vient de rendre. J'ai l’honneur, etc.

» Le president du conseil des ministres,

« J. ps Yillèlc. »