LE COMTE JOSEPH DE VIM.ÈLE

clic avait quelque chose d'étrange , car on y trouvait de tout : le drapeau blanc cl la république, les mousquetaires et les grenadiers de la garde impériale, le royalisme et les régicides, M. de Blacas et Fouché. Des esprits considérables pouvaient donc se demander si cet amalgame était viable, s’il y avait possibilité à un tel régime de vivre et de se développer dans la plénitude de sa force ( 1 ). Aussi les cent jours arrivèrent pour mettre fin à celte grande cohue, cl comme si la politique avait hâte de démêler les situations , les royalistes se retrouvèrent royalistes, les jacobins reprirent leur couleur; il y eut des blancs et des bleus , rien de plus , rien de moins. C'est ce qui donna à la seconde Restauration cet énergique élan, et, puisqu'il faut le diré, ce caractère de réaction qui est la condition des partis vigoureux. Aimer et haïr , c'est la vie forte dans les masses comme dans les individus : en dehors tout est mollesse cl transaction.

M. de Villèlc se trouvait précisément à Toulouse au centre de ce mouvement méridional qui bouillonnait autour du drapeau blanc, et lors des élections de 181 o il fut choisi député avec unanimité, car le parti provincial n'oubliait pas sa protestation contre la charte cl son opinion bien prononcée pour ramener la France aux proportions d'un gouvernement où les localités auraient leur place naturelle avec la paroisse , les feux cl la maison commune.

Arrivé dans la chambre qu'on appela introuvable , 31. de Villèlc dut tout d’abord examiner sa position, et surtout s'en faire une égale à son ambition active et raisonnée; celle chambre était ardente de royalisme , décidée à tout braver pour consolider l'antique monarchie ; c'était un bon sentiment, mais il ne suffisait pas : avec sa linessc expérimentée, 31. de Villèlc vil que ce qui manquait à la majorité de 181 5, c'était un homme d'affaires. Les uns, gcnlillàtrcs accourus de leurs châteaux , avaient peu d'idées , et encore moins d'habitude de la politique appliquée; les autres, trop grands seigneurs, dédaignaient les questions spéciales , donnant à la tribune plutôt des coups d'épée qu’ils ne prononçaient des discours; de là devait résulter que celui de leurs collègues qui se ferait homme d’affaires pour leur épargner la besogne, pourvu que ses principes fussent surs et son dévouement incontesté, deviendrait peu à peu le rapporteur indispensable , puis le ministre du parti, ("était la tendance naturelle et inévitable des faits.

Aussi M. de Yillèle , avec le pressentiment de

(1) Voyez mon Hit loir e de la Reslauration.

cette desLinée, jette autour de lui des regards pour se choisir des amitiés, des confraternités, qui plus tard pourront partager avec lui le poids des affaires : c'est de là que date sa vive intimité avec 31. de Corbière. Celui-ci est un Urclon à l'esprit tout différent du sien ; et il y a une pensée dans celte distinction même. Les deux parties de la France les plus vivement empreintes de l'opinion royaliste sont le Midi et la Bretagne , d’où est venue la réaction de 1815; les deux personnifications de l’esprit de ces provinces devaient donc prendre leur place naturelle dans la chambre des députes, puis dans le pouvoir. Dès la première session, MM. de Villèlc et Corbière en devinrent les hommes les plus considérables.

Il faut maintenant se reporter à celte époque et voir la lutte qui s'engage entre deux systèmes , j’ai presque dit entre les deux princes qui les représentent , car l’un et l'autre vont singulièrement influer sur les destinées de la France : ces deux princes, ce sont Louis XVIII et M. le comte d’Artois son frère, qui alors portail le titre de Moasikcr. Celte lutte datait de loin; dès l'émigration, les systèmes s'étaient séparés. La pensée de Louis XV1I1 n\ ait toujours été de transiger avec la révolution française , avec les hommes et les choses, sans répugnance ( puisqu'on assurait qu'il avait eu des relations meme avec Robespierre et qu'inconteslablement une correspondance avait eu lieu entre Louis XVIII et Barras). Ce système, le roi restauré voulut l'appliquer a la France , et la charte l'avait métnc consacre d'une manière fondamentale. Le système de 31. le comte d'Artois avait aussi sa logique et son intelligence ; le prince, ennemi des idées de 1789, croyait la révolution française profondément atteinte, je dirai presque brisée, par la chute de Napoléon, et surtout par la folie des cent jours; de là Monsikua concluait qu’à l'aide du parti royaliste provincial, très-puissant et presque dominateur, il viendrait à bout de dompter l'esprit révolutionnaire qui n’était qu'à la surface du pays et non encore dans scs entrailles. Ce système s'appuyait sur la majorité de la chambre de 1815, composée de trois éléments principaux : le banc religieux, que dirigeaient les marquis de Bougé et de Cbifllcl ; le parti militaire, et je dirai presque vendéen , avec le cri de vive le roi quand même , à la tête duquel se trouvaient M. de Labourdonnaye et le marquis de Béthisy; enfin l'opinion des libertés provinciales, qui comptait pour chefs M3I. de V itlèlc , Corbière, Gistclbajac, auxquels se mêlaient les plus beaux nomsde France, Chateaubriand, Fonlancs, Donald, Montmorency.

Toute celte majorité se réunissait au pavillon

Marsan , chez M. le comte d’Artois. C’était là que se formulait l'opposition contre les actes de M. Decazes, expression de Louis XV III. M. de Villclc ! vivait au milieu de gentilshommes paresseux, ai- | manl mieux courre un lièvre que de faire un rapport politique, ou bien encore au milieu de grands seigneurs charmants dans la eau cric, mais incapables de travail ; il devint donc naturellement l'homme de confiance , le faiseur d'affaires de Moxsiecr ; cl il se trouvait en meme temps qu’esprit de tempérance cl d'expédients, M. de Villclc corrigeait les trop vives émotions de scs amis par la force calme et sérieuse de scs rapports. Il y avait d'autres hommes de valeur dans celte majorité : MM. de Vilrollcs, de Bruges, de Pradel; mais nul ne portait à tin plus haut degré que M. de Villèlc l'aptitude de rédaction , la sûreté de jugement ; de manière qu’il faisait passer en des termes très-modérés les résolutions quelquefois les plus hardies. C’est à M. de Villèlcqiic l’on dut les premières idées électorales de 1815, fondées sur le suffrage presque universel , ou le gentilhomme devait conduire ses fermiers aux luttes électorales; il fut rapporteur du budget, et il refondit les projets financiers avec une aptitude remarquable.

Toujours d’une prudence extrême, M. de Villclc aurait désire éviter la rupture trop soudaine que prépara l'ordonnance du 5 septembre : il ne voulait pas se séparer d’une façon irrémédiable des ministres de Louis XVIII, parce qu’il craignait de faire passer le pouvoir aux chefs du parti doctrinaire, cl de leurs mains dans celles du centre gauche. Le roi l'aurait fait par dépit. M. de Villclc eut préféré une transaction à une brouille absolue ; avec M. Decazes. Esprit tempéré, il savait que 1 pour s’emparer du pouvoir il ne faut pas en être trop loin, et qu’on doit se garder de jamais jeter ! un défi à un gouvernement. Toutefois, lorsque la droite résolut la rupture, M. de Villèlc accepta sa î position nette; il devint l’homme de l’opposition, se plaçant sur le terrain provincial dont j’ai parlé, c’est-à-dire la défense de la commune, du clocher cl de tout ce qui tenait enfin à cette constitution méridionale, l’objet de ses études , la force de ses souvenirs. Non-seulement il était orateur à la tribune , mais encore journaliste dans le Conservateur, recueil qui , par sa périodicité, n'elait point soumis à la censure, et ou travaillaient toutes les ! sommités royalistes : MM. de Bonald, Castclbajac, j Cornet d’Jncourt, Chateaubriand, Fitz-James, Mouville, recueil si éminent, dont la collection est devenue si rare aujourd’hui. La lutte du parti royaliste avec M. Decazes , violente, implacable, sous la direction de M. le comte d'Artois lui-méme, fut conduite avec une grande habileté par la presse

et la tribune : la rupture des royalistes avec Louis XVIII fut absolue. M. Decazes se prononça contre eux , et ils le rendirent en haine à M. Decazes. Nul parti n'avait plus d'esprit , plus de joyeux propos, une activité plus grande; les gloires littéraires étaient avec lui ; les journalistes les plus éminents le secondaient : les frères Berlin, des Débats , Michaud, de la Quotidienne , Bonald, Lamennais , Martainvillc. A chaque occasion , M de Villèlc développait, avec l'admirable netteté de son talent, cette thèse : que la loi électorale, telle que les doctrinaires l'avaient faite, n'elait ni royaliste ni nationale : antiroyalislc, parce qu'elle excluait l’action proprietaire conservatrice ; antipopulaire, parce qu'elle était restreinte à une seule classe et qu'elle ne faisait pas assez descendre le cens vers le peuple pour le faire ensuite remonter par degrés jusqu'à l’aristocratie (I).

M. Decazes défendait sa loi tant qu’il le pouvait. Mais il ne fut plus possible de se dissimuler que celte loi était vicieuse, compromettante pour les Bourbons, lorsqu’à Grenoble l'abbé Grégoire fut clu. Il faut lire, à cette époque, la terrible polémique du Conservateur contre le mauvais système qui perdait la monarchie. Louis XVII], qui s’elait jusqu’ici séparé de son frère , le fit sonder, pour savoir ce qu’on pouvait espérer du concours des royalistes , et alors commencèrent de nouvelles négociations avec M. de Villèlc, la tète de l’opposition modérée. Dans ce parti, je le répète, existaient déjà deux fractions bien distinctes, les tempérés et les absolus. M. de Villèlc avait un esprit trop étendu , une habitude d'affaires trop grande pour s'associer aux excès, et s’il répugnait à une alliance avec M. Decazes, il le laissait venir paisiblement aux royalistes, sauf ensuite à le débusquer du pouvoir, (,)uc fallait-il pour cela? Le brouiller d’une façon irrévocable avec la gauche; une fois cette rupture accomplie , M. Decazes serait obligé de venir à la droite, et alors on le renverserait; c’est ainsi qu'on agit en 1819. Mais celte incertitude politique cessa par l’affreux attentat accompli contre le duc de Berry; M. Decazes, accablé par les plus tristes polémiques, fut forcé de donner sa démission, et le mouvement royaliste dès lors devint si prononcé que le ministère Richelieu dut nécessairement se jeter dans les bras des royalistes.

Avec cet esprit sagace qui dominait sa vie, M. de Villèlc vit bien qu’il ne fallait pas entrer tout d’un coup dans le ministère d’une manière violente. On devait d’abord imposer des conditions de choses et de principes , obtenir par les centres

(t) C’est le système <ju’a conservé la GastUe de Frvnct.