SIR ROBERT PEEL

tout avec le système continental, et que Bonaparte était tin rode jouteur. En récompense, il fut créé baronnet, petite noblesse britannique, imitation de ces savonnettes à vilains que le titre de secrétaire du roi donnait en France sous l'ancienne monarchie.

Un fils lui naquit un peu avant la révolution française (au mois de juin 1788) ; ce Ait un grand événement de famille, et comme la fortune du baronnet lui assurait tous les droits et la possibilité de donner à ses enfants une brillante éducation, le jeune Robert Peel fut placé au collège d'Harrow, le séminaire de toutes les jeunes intelligences de la grande noblesse et des riches familles d'Angleterre; les études y étaient fortes, variées, avec ce sentiment du classique qui domine les universités anglaises. Tout le monde a lu les quelques lignes que lord Byron a écrites sur Robert Peel, son camarade de classe, travailleur infatigable, à qui le poëte jouait mille tours, parce qn'il le trouvait pesant, pataud, comme ces fils de classe roturière jetés au milieu de ces gracieux enfants espiègles aux boucles d'or des portraits de Lawrence. Je ne sais qui a appelé M. Hobhouse le Sancho Pança de lord Byron, sir Robert Peel en fut un peu le souffre-douleur; Byron, espiègle, paresseux, grimpeur d'arbres et de montagnes , faisait contraste avec le petit Peel, studieux, fort mauvais boxeur, et entièrement consacré aux études classiques qui devaient faire sa fortune dans le parlement.

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Du collège d'Harrow, Robert Peel fut plaeé à l'université d'Oxford, qui est comme le second degré de la science. L'Angleterre possède certaines institutions vénérables que le temps a consacrées, et que le poète comparait aux vieilles perruques qui ornent le chef magistral des juges. L'uni* yersité d'Oxford est aussi antique et aussi protestante que le règne d'Elisabeth ; c'est la même fureur contre les catholiques, le même système de persécution ; c'est le serment du test personnifié ; là tous les élèves sont imbus de ces maximes traditionnelles sur les papistes ; c'est là où va se recruter le parti des saints et des missionnaires. Les universitaires ont le soin d'apprécier les jeunes élèves qui se trouvent sur leurs bancs, et lorsqu'ils en découvrent un au* études fortes, au fanatisme assez monté pour défendre k tout prix l'Église établie» ils le favorisent, le caressent, ils en font leur propre cœur, leur propre sang; car, en dé* finitive, le protestantisme n'a pour se défendre que des moyens de rancune et de violence. Les universités sont le siège des opinions ardentes; elles forment des élèves pour jeter la tyrannie de la Bible anglicane sur le monde.

Ainsi fut Robert Peel pour l'université d'Oxford ; les universitaires avaient reconnu dans le jeune élève des études sérieuses, un fonds d'applieation et de tenue, des mœurs sévères et graves ; aucun de ces plaisirs de la jeunesse qui donnent du feu et de l'impétuosité pour toute la carrière de la vie. Le jeune Robert Peel était froid, compassé, sans au-

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cun goût pour les folies du monde; peu de dissipation avec une immense fortune. Et, devrait-on m'accuser d'hérésies je crois que pour compléter un homme , il lui faut un peu de cette fougue généreuse , de ces passions ardentes qui marchent sans frein dans la première partie de l'existence. Les esprits toujours réguliers, qui n'ont aucune passion au cœur, aucun feu dans l'imagination, dont la tête n'a jamais brûlé ; ceux-là, dis-je, deviennent dans la suite des temps ou des hommes sévères, durs comme un roc, ou des sectaires fanatiques pour un système seulement qui leur vient dans le dernier âge de l'existence, comme l'énergique passion d'un vieillard pour une jeune fille.

Cette vie régulière de sir Robert réel, il ne la dejpit pas à un défaut de charme ou de grâce personnelle : c'était un des beaux jeunes hommes de l'université d'Oxford. Il était grand, bien fait, le teint clair, légèrement coloré ; ses cheveux rouges signalaient la race saxonne, son front était beau, mais, avec cela, un peu comprimé, ce qui, dans les hommes comme dans les chevaux, suppose une généalogie commune, une origine vulgaire ; ses lèvres étaient un peu pincées, sans le sourire sardonique, cette contraction qui donnait à lord Byron un caractère hautain digne de sa race ; et les hommes de la haute compagnie anglaise, qui savent si bien distinguer les manières, disaient que tout, d§n* le jeune Robert Peel, révélait la race de ces commerçants anglais que l'on distingue si parfaitement de la haute gentilbommerie.

Cette distinction, vous avez dû la faire souvent, si vous avez visité l'Italie avec un peu de soin ; pour les Anglais, l'Italie se divise en deux zones : jusqu'à Florence et Livourne, vous rencontrez des hommes aux formes opulentes, quelquefois aux riches équipages; mais, à leurs manières, vous voyez que ce sont des manufacturiers qui vont faire leurs affaires ou des avocats qui prennent leurs vacances à la manière de lord Brougham. Allez plus loin, passez un hiver à Rome, une saison à Venise, quelques mois à Palerme, à Malte, là vous rencontrerez vraiment la belle race anglaise; ces miss au teint pâle qui ne viennent s'abriter un moment en Italie que pour y mourir, ou bien ces beaux jeunes hommes, aux manières fières et distinguées, dont le ton sérieux fait tant de disparate avec le geste improvisateur des Italiens de Bologne et de Naples.

Ainsi protégé par les universitaires d'Oxford , associé au vieux parti tory, M. Peel, dès l'Age de vingt-un ans, eut un siège au parlement d'Angleterre; l'éducation est prompte, la vie politique rapide, et d'ailleurs, un siège dans le parlement en Angleterre est souvent une simple position : on y vient A peine trois mois chaque année , tout le reste du temps on voyage, et c'est un joli titre à ajouter que celui de membre du parlement, sur la carte armoriée qu'on jette en passant à Alexandrie en Egypte, à Athènes ou à Rome. Sir Robert Peel prit sa position au sérieux , il était presque fanatisé avec les idées tories A l'université d'Oxford, et, pour lui, le* affaires devenaient une grave préoccupation. Au

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reste, son père , le filateur de Tamworth , avait soutenu pendant tonte sa vfe la politique de Pitt, et le fils ne désertait pas les opinions de son père.

L'apparition dn jeune orateur se fit à l'occasion du grand débat sur l'expédition de l'ile de Walcheren, où les drapeaux anglais s'étaient voilés d'un crêpe funèbre. J'ai déjà eu l'occasion de répéter plusieurs fois que la plus splendide époque de l'histoire d'Angleterre fut celle évidemment où, seule, elle eut à lutter contre l'immense puissance de Napoléon. Je ne sache pas de dévouement plus beau que celui de cette aristocratie pour sauver son pays. L'école des whigs voulait traiter avec Bonaparte, les torys ne voulurent jamais. Et voici de quel raisonnement simple ils partaient : «Bonaparte est le plus grand antagoniste de l'Angleterre; le continent vaincu obéit à sa loi. Nous seuls restons fièrement debout. Si l'empereur des Français veut traiter, c'est qu'il nous craint, c'est qu'il veut un moment de répit pour grandir sa marine et appliquer son immense génie à l'anéantissement de notre nation. Il l'a dit, «la guerre est entre Carthage et Rome » : nous devons donc lutter sans repos, car une trêve serait mortelle pour nous.» Ces sentiments, qui étaient ceux du grand Pitt, sir Robert les avait reçus comme éducation à l'université d'Oxford ; il vint les soutenir pour la première fois à l'occasion de l'adresse qui suivit la malheureuse expédition de Walcheren. Lord Castlereagh était vivement attaqué au parlement, lorsqu'un jeune homme

3e leva de son banc pour venir défendre une pacifique adresse avec les formes, les convenances les plus modestes, mais aussi avec une fermeté de conviction ministérielle qui frappa vivement lord Castlereagh. Ce jeune homme, quel était-il ? le fils d'un des plus chauds partisans des idées dç M. Pitt, recommandé par ses tuteurs d'Oxford, dévoué à la politique torie, non point comme intérêt, mais comme conviction profonde. Et presque aussitôt sir Robert, adopté par le ministre, fut nommé, à vingt-quatre ans, secrétaire pour l'Irlande, et ici il faut expliquer cette position.

J'ai déjà dit que la vieille université d'Oxford c'était le protestantisme incarné, l'Église établie, et l'Irlande était le pays catholique le plus effervescent, soupirant après sa liberté de conscience et l'abolition de toutes les malédictions anglaises que deux siècles avaient amoncelées sur sa tête ; or désigner le jeune Robert Peel pour l'Irlande, c'était dire à celte population malheureuse, comme dans l'enfer du Dante : « Vous êtes sans espoir.» C'était dire aux catholiques :« La main protestante va se déployer comme une tenaille de fer sur vos cœurs et sur vos âmes, *> Sir Robert Peel fut ainsi comme une sorte de gendarme politique, destiné à garder la malheureuse Irlande; et ceci esta remarquer, parce que de toutes les questions brûlantes pour l'Angleterre, celle-là seule a survécu. Bien des rivalités se sont éteintes, des haines étouffées , les torys et les whigs se sont tellement fondus depuis trois années, qu'on ne peut plus distinguer

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précisément ces deux écoles; la question catholique et protestante survit seule en Angleterre ; vivace et puissante, elle tient au sol, elle est devenue la difficulté de tous les temps et de tous les ministères.

Sir Robert Peel remplit bien son emploi dans le sens de l'université d'Oxford : c'est une époque presque sanglante pour sa vie et un terrible souvenir. Point de concession aux malheureux Irlandais: partout la police» des lois rigoureuses, des vengeances v choses déplorables qui doivent briser la conscience de M. Peel, aujourd'hui qu'il est revenu à des opinions toutes contraires. Il n'y a rien de si dur que le fanatisme à froid, qui ne s'excuse même plus d'un senti* ment exalté. L'Irlande fut couverte de canons, de troupes 1 La loi martiale fut en permanence. Aujourd'hui, interrogez les Irlandais, ils vous montreront quelques débris de ce corps provincial de répression qu'ils appellent toujours 3û nom de Peelers, pour indiquer qu'il doit son origine à l'administration froidement cruelle de H, Peel. Aussi l'université d'Oxford, reconnaissante de tant de bons secours dans l'intérêt des protestants, désigna M. Peel comme son représentant.

Les universités forment en Angleterre des corporations dont on se fait peu d'idées en France. Depuis la révolution de 1789, nous avons bien des groupes d'hommes, mais de corporation aucune ; or, j'appelle corporation des collections d'hommes vivant du même esprit, animés d'une commune

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idée, se passionnant plus fortement qu'un seul homme, parce qu'elles mettent en commun leurs idées, leur force, leur colère, leur amour ; elles protègent et détestent, par ce moyen, dix fois plus que l'homme seul et individuel. Telles sont les universités anglaises : elles ont toute la bile de Calvin avec son système persécuteur ; quand elles remuent, elles ont derrière elles toutes les forces du protestantisme, mais aussi quand elles poussent un homme, il va loin ; c'est à elles que sir Robert Peel dut son profond et rapide avancement politique.

Cette position, évidemment odieuse et impopulaire, sir Robert la sentit bientôt, et, pour en corriger les inconvénients, il se livra aux spécialités commerciales ou statistiques. Vous avez souvent remarqué dans les assemblées des hommes hauts ou médiocres, qui ont pris une position mauvaise, ils le sentent eux-mêmes; ils voient qu'ils sont impopulaires, et alors que font-ils? ils cherchent à reconquérir l'opinion qu'ils ont perdue, en se créant une science spéciale d'affaires ; ils se jettent dans les améliorations positives, afin qu'on oublie quelque chose de leurs actes et de leur conduite morale. Ainsi fut Robert Peel, avec d'autant plus de succès, qu'en Angleterre, pays essentiellement de négoce et de commerce, toute chose qui produit un résultat matériel contribue puissamment à la renommée politique

des hommes d'État. Et c'est ici que commence précisément le système le plus

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faux, le plus contradictoire de M. Peel ; ce qui le fait appartenir à deux écoles» et pour parler plus exactement, à deux natures tout à fait dissemblables : par sa position , ses antécédents, son caractère, il est tory ; par ses habitudes commerciales, ses projets de réforme législative, il touche essentiellement à l'école de Canning. Or, il n'y a rien de plus fatal dans la vie générale d'un homme que deux tendances qui se heurtent et luttent entre elles constamment; cela fait que M. Peel n'appartient ni à un parti ni à un autre ; d'où ses incertitudes, ses faiblesses, qui dominent l'ensemble de sa vie ministérielle. On se demande souvent la cause de la tiédeur du chef parlementaire du ministère britannique , de ses alternatives de force et de faiblesse, d'arrogance à la Palmerston, et de timidité pacifique; elle vient de ce qu'il n'est pas d'accord avec son éducation , ni avec ses doctrines et ses antécédents. S'il n'était pas patroné par le duc de Wellington , il tomberait du jour au lendemain devant les torys , et s'il n'exagérait pas les doctrines économiques de Canning, il tomberait devant les whigs ; ce qui fait que M. Peel doit sa force (elle est considérable), à une sorte d'annulation de la politique britannique par le rapprochement des deux extrêmes.

Au reste, depuis son avènement à la place de secrétaire d'État pour l'Irlande, M. Peel garda cette position mixte, qu'il ne rachetait, comme je l'ai dit, que par ses travaux spéciaux sur le système des finances, de judicature et d'éco-

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nomie politique. Ceux qui ont quelque mémoire, en Angleterre» doivent se rappeler la conduite qu'il tint, si incertaine et si méticuleuse dans le fameux procès de la reine, le plus grand scandale qui gronda sur l'Angleterre depuis bien des siècles. Cette reine vieillie et passionnée, célébrée comme martyre par les radicaux, arrive tout à coup en Angleterre pour reprendre ses droits. Ceci devient une affaire politique d'autant plus grosse que tout le cabinet y était compromis ; certes, nul ne pouvait louer les mœurs du roi Georges IV, le scandale était autant dans la maison du roi que dans celle de la reine; mais ici il s'agissait d'une question de cabinet, les radicaux élevaient la reine au rang de pure et de sainte, c'est de cette reine couronnée qu'ils voulaient faire descendre tous les principes d'opposition contre la constitution britannique. Eh bien ! sir Robert Peel, naguère si acharné contre les catholiques, le représentant d'Oxford , se réserve une position mixte : il s'abstient , parce qu'il craint de se compromettre dans une question de cette nature ; il s'absorbe dans les détails financiers, dans l'exécution du bill du papier-monnaie ; car le secrétaire d'État se réserve pour toutes les chances d'une nouvelle combinaison ministérielle.

Cette position mixte ne l'empêcha point <F appuyer tous les bills de répression imposés par la vieille école ; froidement implacable, il calcule tout, et sa position spécialement, si bien que lorsque Castlereagh, l'homme d'État émi*-