FÉLIBIEN ET LES DÉBUTS DE LA DOCTRINE ACADÉMIQUE

On sait avec quelle faveur le public éclairé accueillit la fondation de l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture. Ce fut comme un soulagement lorsqu'on se sentit assuré que les suppôts de la maîtrise ne pourraient plus empêcher les vrais artistes de produire librement de nobles œuvres et d'en retirer un profit légitime. Corneille célébra clans une pièce peu connue et médiocre la naissance de la jeune Académie, et la félicita non seulement d'avoir ravi à l'Italie le secret de la beauté, mais aussi d'avoir ramené en France une déesse trop longtemps éloignée, la Libéralité l. Il semblait à tous les admirateurs de l'antiquité etde l'Ecole romaine que l'indépendance nouvellement conquise par les artistes, que leurs projets de s'entretenir périodiquement des règles et de la pratique de la peinture et delà sculpture, que leurs efforts pour donner un enseignement fondé sur la raison, marquaient une ère nouvelle.

Cependant la doctrine académique, n'atteignit pas immédiatement soi formalisme et au rigorisme qu'elle affecta plus tard, ou du moins l'esprit plus large de Poussin se conserva quelque temps chez un petit groupe dont Félibien est le meilleur représentant. Ce qui distinguera essentiellement

i. Cette pièce intitulée la Poésie à la Peinture, en faveur de l'Académie des peintres illustres fut écrite à une date difficile à préciser, mais qui ne saurait être postérieure à i653, puisqu'elle fut publiée dans le Recueil de Sercy.

4a LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

l'esprit académique, ce sera la foi exagérée dans l'efficacité des préceptes. Pymandre, l'interlocuteur de Félibien dans ses Entretiens, s'écrie naïvement, après avoir entendu louer le tableau de Poussin qui représente Eliézer et Rébecca : « Ce que vous venez de remarquer suffirait pour apprendre à faire un tableau accompli; car il ne faudrait à mon avis que bien imiter cet ouvrage pour faire un second chef d'œuvre1. » La réflexion de Pymandre, que Félibien ne prend pas à son compte, est, avec quelque exagération, le fond de la pédagogie académique. Mais Poussin qui ne copia guère de tableaux, qui puisa surtout en lui-même ses nobles conceptions, Poussin qui vécut isolé et personnel, gardait plus de respect pour l'effort nécessaire à l'artiste et pour sa liberté d'inspiration. Il n'est donc pas étonnant que ses amis se soient montrés moins tyranniques, et en particulier ce même Félibien qui « fit à Rome, nous dit-il, une amitié très étroite » avec lui, et « apprit dans son entretien à connaître ce qu'il y a de plus beau dans les ouvrages des excellents maîtres 2 ».

C'est surtout dans la préface des Conférences de l'Académie Royale pour Vannée 1661 et dans ses Entretiens sur la vie et les ouvrages des plus excellents peintres qu'il faut chercher sa doctrine. Ce dernier ouvrage en effet tient plus que ne promet le titre. « Je croyais ne m'entretenir avec vous, dit quelque part l'auteur à Pymandre, que des peintres qui ont

i. Entretiens sur la vie et les ouvrages des plus excellents peintres. Huitième entretien.

■i. Id. Préface. — André Félibien, sieur des Avaux et de Javercy, naquit à Chartres en 1619 et mourut à Paris en 1695. Il fut secrétaire de l'ambassade du marquis de Fontenay-Mareuil à Borne en 1647, entra dans les bonnes grâces de Fouquet, puis de Colbert, par l'autorité duquel il fat nommé historiographe de l'Académie de Peinture en 1666 et secrétaire de l'Académie d'Architecture en 1 671. Il publia de nombreux ouvrages dont beaucoup se rapportent à la peinture. Le plus intéressant est certainement les Entretiens, d'autant plus qu'à l'époque où parut la première partie (1666), Félibien garde encore sa personnalité qui semble diminuer à mesure qu'il fréquente avec les artistes de l'Académie.

été en réputation ; cependant vous m'engagez insensiblement à parler des règles de l'art1. » Défait, la théorie occupe une place importante dans le livre et se joint assez adroitement à la partie historique et anecdoùque.

Cette théorie a l'avantage d'être relativement libérale et de faire la part assez belle à des artistes comme Rubens et même comme Rembrandt 2, pour lesquels la plupart des académiciens se montreront sévères. Il n'y a guère que Velasquez qui soit vraiment maltraité parmi les grands peintres 3. Cette bienveillance de Félibien tient surtout à ce qu'il a compris que la peinture est un art difficile, qu'elle exige des qualités très diverses, et qu'un homme mérite d'être admiré lorsqu'il réussit dans une seule des parties qui la composent.

Il revient souvent sur cette idée qui lui permet de justifier à la fois ses sentiments pour Michel-Ange chez lequel domine la force du dessin, et son estime pour le Titien ou Rubens qui ont excellé dans la couleur \ Grâce à elle, il incline à l'éclectisme, assez rare de son temps, et déclare que si « c'est une ignorance ou une complaisance trop basse de louer toutes sortes de tableaux..., c'est une tyrannie et un trop grand mépris de ne vouloir estimer que ce qui est achevé et parfait... Il faut, ajoute-t-il, chercher les choses belles parmi même ce qui est difforme et faire comme les abeilles qui recueillent le miel sur les plantes amères 5 ». Dans ces