Lettre de Nestor écrite à Polidor..., i65q

POUSSIN ET SON TEMPS 3g

longtemps avant la fondation de l'Académie Royale, Junius, Pader et tous les admirateurs de Lomazzo. En art comme en littérature, on éprouve, dès le début du xviie siècle, le besoin de se plier à des règles, on semble croire que la beauté se réalisera plus facilement si on a recours à des formules qui bientôt deviendront des recettes de métier extraordinairement précises. Si Malherbe et Balzac sont plutôt des représentants heureux de l'esprit du siècle que des initiateurs, on peut en dire autant de Junius et de Poussin lui-même : sans ces artistes, comme sans ces écrivains, la peinture et la littérature se seraient engagées d'elles-mêmes dans la voie qu'elles ont suivie; l'esprit de l'époque les y portait naturellement.

En ce qui concerne plus spécialement la peinture, il suffit de lire les théoriciens de l'art français pour se rendre compte que la doctrine académique, à laquelle on attribue volontiers les défauts des contemporains de Le Brun, était déjà toute formée dans les esprits aux environs de l'année i63o. Il ne sert de rien de regretter le coup porté en 1648 à la maîtrise, puisqu'elle comprenait, à côté d'ouvriers sans culture et sans influence, des artistes dans le genre de Simon Vouet tout imbus de la manière et des idées italiennes, ne songeant qu'à peindre dans le grand goût, et enseignant les bons principes auxfuturs académiciens1. Ce ne sont point des individus qui ont produit l'art de la seconde moitié du xvne siècle, c'est le courant de la pensée française, ou même de la pensée italienne s'imposant à toute l'Europe, particulièrement à la France. On pourrait en effet s'étonner de voir le peu de résistance que les doctrines ultramontaines ont rencontré dans notre pays où tant d'artistes d'origine flamande s'implantent et apportent les traditions de leur

1. Cf. Dussieux, Les Artistes français à V étranger, p. lxxii : « L'entourage de Vouet, tout-puissant à la cour et par cela seul indépendant de la maîtrise de Saint-Luc, forme une espèce d'académie libre qui a précédé l'Académie Royale et qui semble en avoir préparé l'établissement. »

4o LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

patrie1, si on ne constatait que la Flandre partage sur bien des points les idées de l'Italie dont elle subit l'influence.

On aura beau opposer Rubens à Raphaël et à Poussin : on n'empêchera pas que Rubens soit le plus italianisant des Flamands, et n'ait exercé un attrait considérable en France que parce qu'il traitait les diverses parties de la peinture, telles que l'ordonnance ou l'expression des passions, à la façon italienne. Si Rubens n'eût pas été un ami de l'antique, un partisan du grand art, s'il n'eût pas excellé dans la composition, le mouvement, l'expression, il n'eût pas été mieux traité que Rembrandt estimé seulement de quelques amateurs 2. L'admiration même des adversaires de Le Brun pour Rubens témoigne du triomphe universel de ce qui caractérise avant tout l'art italien du xvie siècle : la grande manière, la recherche du procédé, la prétention de peindre non plus le moral par le physique, mais le moral avant le physique, et le culte de l'antique. Il y a donc unité de tendances et d'efforts chez tous les artistes français, comme chez les amateurs, avec les seules différences qui proviennent de telle ou telle préférence particulière, de tel ou tel tempérament. Mais cette unité n'est pas un apport de l'Académie, elle en explique, au contraire, la fondation, et les doutes qui pourraient subsister à cet égard ne sauraient être plus sûrement levés que par l'étude des théoriciens, depuis Rubens et Poussin jusqu'à Junius et Fréart de Ghambray.

1. Il faut noter que parmi les vingt-six premiers membres de l'Académie Royale de Peinture, six naissent dans les Flandres, un est de souche flamande, quoique né à Paris, aucun n'est Italien, et Bourdon seul est du Midi.

2. Dans la Théorie de la figure humaine considérée dans ses principes (Paris, 1773, p. i5) Rubens annonce qu'il va passer en revue les plus belles statues qui se trouvent à Rome « afin que ceux qui cherchent à connaître ce qu'il y a de plus beau et de plus savant dans la peinture et dans la sculpture tant pour le dessin et la juste proportion des membres que pour les mouvements, les attributs et les différents contours des figures qui constituent la beauté du corps humain, puissent les admirer, mesurer et rechercher soigneusement dans toutes leurs parties et prendre de chacune ce qui est susceptible d'imitation ».