Porte latérale de l'Eglise

U. Rue Souflllot en pointillé. 15 . Rue Cajas.

pelle de Saint-Dominique.

,les Chapelles de Saill^Pie V et de Saint-Dominique, se succédaient celles l-François, de la Visitation, de Saint-Hyacinthe, de Saint-Louis, de Saint- ^Ferrier et de Sainte-Catherine de Sienne.

InPirTncrio

^^^ de JVvp,;,

Colle oc de

PÏIKFACR

Je lisais les Anecdotes historiques d'Etienne de Bourbon, un Dominicain du treizième siècle, contemporain de saint Louis. Ce Prêcheur avait fait une ample collection d'apologues et de légendes, d'exemples et de bons mots, de fines réparties et dp traits de mœurs, qu'il tenait en réserve pour ses sermons, ('es vieux récits, ces vieux souvenirs, et même ce vieux latin tournant au français, m'avaient vivement intéressé. Saint- Marc Girardin aimait les voyages de badauds, « c'est-à-dire voir pour voir, prendre les idées à mesure qu'elles arrivent, ne rien étudier et pourtant apprendre, mais d'une manière instinctive, apprendre à peu J)rès comme on respire, et sans se donner plus de peine, s'éclairer plutôt que s'instruire ». Grâce à l'explication du spirituel académicien, et surtout sous son patronage, cette façon d'aller ne m'a plus fait peur, et je n'éprouve aucun scrupule à voyager ainsi, non seulement par monts et par vaux, mais encore à travers les livres. Volontiers j'ajoute : avec l'auteur des Souvenirs de voyages et d^ Études : « C'est une douce chose qui a ses mérites », et je la gofite fort quand, au lieu d'un auteur, comme dit Pascal, on trouve un homme. 11 vous emmène dans son pays et vous détaille son époque : ses pensées deviennent les vôtres; il vous 'introduit dans son monde, vous présente à ses amis, vous conte ses affaires, vous insinue ses goûts, vous communique ses antipathies et ses préférences. Sans tarder, vous allez de pair à compagnon avec lui, si bien que, sans vous en douter, il vous transporte au milieu d'une société qui n'existe plus, et

que, sans vous en apercevoir, vous avez vieilli de plusieurs siècles.

Bref, je voyageais avec Etienne de Bourbon. Depuis combien de temps? je ne saurais le dire. La nuit avait étendu ses voiles sur Paris : de ma fenêtre je voyais s'allumer le gaz, ces innombrables vers luisants qui piquent une multitude de petites étoiles .dans les ténèbres de la grande ville. La foule des passants allait, venait, se pressait, agitée, affairée, comme elle Test d'habitude dans les rues. Tout à coup une voix sonore retentit devant la grille du Luxembourg, et le refrain de sa chanson disait :

Non, tu n'es plus mon vieux quartier latin !

Loin d'interrompre ma rêverie, ce mélancolique refrain m^y plongea plus avant. Les grandes mes se rétrécissaient en se faisant tortueuses et mal pavées : les hautes maisons se rapetissaient et se disposaient de çà, de là, sans ordre et sans plan : le gaz s'éteignait pour ne laisser poindre que quelques flambeaux portés par des valets conduisant une bourgeoise attardée, ou éclairant une grande dame en visite. Ce n'était plus le Paris actuel, ni celui de Louis XIII, pas même celui de Charles VI : je revoyais le vieux Paris, le Paris de Philippe-Auguste, avec son Parloir aux Bourgeois et sa première enceinte de murailles, quand soudain je crus entendre chanter :

Le temps s'en vait, Et rien n'ai fait ; Le temps s^cn vient, £t ne faiii rien.

Et avec Etienne de Bourbon, Guerric de Metz se dressait h mes cfttés : comme moi, il prêtait Toreille au refrain de cet eschollier qui répétait : « Le temps s'en vait. ,. » Cette chanson décida la vocation de Guerric. Riche et savant, il se fit Dominicain. Je le vis s'éloigner et aller frapper à la porte du Couvent de Saint- Jacques, pour y prendre l'habit. Je lesuivis par curiosité, et je trouvai la maison tout embaumée des souvenirs de

saint Dominique, qui Tavait visitée. La petite chapelle de riiôpital donné à ses premiers disciples par un docteur de rUniveraité, Jean de Barastre, se reconnaissait aisément : attenant à elle s'élevait une gmnde et belle église, autour de laquelle peu & peu s'allongeaient les cloîtres, et s'élevaient les constructions nouvelles dessinant la forme du Couvent, du Chapitre et des Ecoles.

Mon rêve s'arrêta là. Comment la pensée m'est-elle venue 4e le reprendre et de le transformer en réalité? Etienne de Bourbon était-il seul à me rappeler ces choses d'un autœ temps? La chanson que j'avais entendue de mes oreilles, avaitelle suffi pour me rejeter dans le passé? Non. Sans aucun doute, les travaux d'embellissement exécutés dans Paris y étaient bien pour quelque part. De jour en jour le refrain se vérifie, on ne reconnaît plus le vieux quartier latin. Les quinconces du Luxembourg ont disparu depuis longues années : la pépinière n'existe qu'à l'état de souvenir : qui donc se rappelle encore la petite place Saint-Michel et les rues adjacentes de Saint^-Thomas, Saint-Dominique ou Saint-Hyacinthe? On parle de dégager complètement la Sorbonne et d'éliminer le pâté de maisons qui l'entoure. Le soleil inonde de ses rayons le boulevard 8aint*Michel, la rue de Médicis et la rue Gay-Lussac : le jour pénètre de plus en plus aux alentours de la montagne Sainte-Geneviève. L'air et la lumière, circulant librement, iront bientôt porter, à travers chaque quartier de Paris, dans toutes les demeures, la joie et la santé.

L'antiquaire seul, curieux du passé et jaloux de ses monuments, verse bien, dans ses préférences tant soit peu égoïstes, un pleur sur un jardin que l'on rogne, sur une allée qui se raccourcit, sur un arbre qui tombe, sur une maison qui disparaît. C'est que ce jardin avait égayé ses tristesses : à travers cette allée couraient de doux souvenirs; aux branches de cet arbre flottaient, encore suspendus par un léger fil, tant de lèves et tant d'illusions! Ces maisons, malgré leur air maussade, se faisaient admirer, glorieuses qu'elles étaient

cl avoir ollert un abri tutélaire au succès ou au génie. Cependant il n'est pas dit que cet ami fanatique du vieux Paris soit condamné à promener sans relâche, au milieu de nos embellissements, ses réflexions amëres ou sa figure renfrognée. Un sourire vient parfois éclairer ses larmes, car la pioche ne lui est pas toujours ennemie, et les démolisseurs, par une agréable surprise, ont raison de sa tristesse, quand ils lui révèlent un coin de ce Paris qui ne se retrouvera bientôt plus que dans les régions souterraines : ainsi aux entrailles de la terre un riche filon, frappé par le marteau du mineur, fait jaillir dans Fobscurité des gerbes d'étincelles.

La rue Soufllot se déroule aujourd'hui large et spacieuse à voir se tordre de jalousie le boulevard Saînt-Michel . Les ouvriers chargés de cette transfiguration, ont déinoli le café des Ecoles et le magasin du Panthéon, qui se faisaient vis-àvis, de chaque côté, à l'intersection de la rue Saint-Jacques. Les bois et les plâtras enlevés, la maison voisine du café, surprise en déshabillé, nous a présenté deux pans de murs formant angle droit et percés chacun rfune fenêtre ogivale. Une de ces fenêtres paraissaient encore garnie de ses meneaux. En creusant pour préparer les constiuctions nouvelles, on a rencontré des fondations dont la ligne va se perdre, à travers la rue, dans des caveaux qui semblent attester l'existence d'une crypte funéraire à la place occupée par le magasin du Panthéon. Ces fenêtres et ces murs sont, à n'en pas douter, les derniers vestiges d'une petite chapelle célèbre qui s'élevait jadis là, sur le bord de la rue Saint-Jacques.

Plus bas, dans la rue SouQlot, du même côté septentrional, les travaux d'élargissement ont découvert un puits, des fûts de colonnes et des murs d'une solidité merveilleuse, ensevelis sous des amas de décombres, tandis que, du côté méridional, la main d'œuvre montrait au jour le mur de Philippe-Auguste, et, à l'angle de la rue Sainte-Catherine d'Enfer, une citerne avec les restes de l'ancien Parloir aux Bourgeois.

La foule oisive ou affairée jette à peine un regard insou-

ciaiu et distrait sur ces ruines, et elle passe son chemin. Aucuns se demandent ce que signifient ces ogives, ce que pouvaient bien être ces vieux murs. Ils ne se doutent pas du liasse glorieux rappelé par ces monuments, des noms illustres (fu'ils remettent en mémoire, des événements dont la fortune diverse a battu ces murailles, du grand institut dont la première semence, pareille au grain de sénevé, a été jetée, il y a six cents Ans, dans le sanctuaire de cette chapelle, aujourd'hui complètement ignorée.

Le mur de Philippe-Auguste, le Parloir aux Bourgeois, la chapelle Saint-Jacques, le Couvent des Jacobins, qui donc se soucie aujourd'hui des souvenire éveillés par le nom seul de ces monuments d'un autre âge? Et pourtant ces ruines dédaignées ressuscitent un monde dispani, et nous reportent, à travers les siècles, à la vie civile, politique et religieuse de nos aïeux. Le mur de Philippe-Auguste détermine l'enceinte méridionale de Paris, avec ses modestes dimensions au treizième siècle, ses essais de fortifications après la bataille de Poitiers ; le Parloir aux Bourgeois signale les premiers essais de notre administration municipale; la chapelle Saint-Jacques abrita parmi nous l'établissement des Frères Prêcheurs par saint Dominique.

Le grand C40uvent des Jacobins me sembla sortir de ces ruines éparses, et se présenter tel qu'il avait existé. Sur cette scène d'une autre époque, reprenaient vie saint Louis et Blanche de Castille, le légat Romain de Saint- Ange et l'évêque de Paris Guillaume d'Auvergne. Autour d'eux se groupaient les premiers fils de Saint-Dominique à Paris, son successeur Jourdain de Saxe, le bienheureux Réginald, et la longue file des maîtres et des écoliers qui vinrent à la suite, grossir les rangs de l'Ordre naissant. C'étaient Etienne de Bourbon, Vincent de Beauvais, Hugues de Saint-Cher, Hurabert de Romans, Gérard de Frachet, Guerric de Metz et Guerric de Saint-Quentin, Jean de Saint-Gilles, Albert le Grand, Pierre de Taren taise.

Lne grande pensée les inspirait: tous, le père et les fils, le maître et les disciples. La théologie est la science du moyen âge; elle avait fixé son empire à Paris. Une multitude innombrable d'hérésies la battaient en brèche, et de Tédifice de ses dogmes semblaient ne vouloir pas laisser pierre sur pierre. Les Dominicains accourent à Paris prendre la gai*de de cette science, appelée par Grégoire IX, laliment de la sagesse. L'Université les reçoit dans son sein. Ils fondent au Couvent de Saint-Jacques des Écoles publiques et le <4ollège général de rOrdre, où viendra étudier l'élite des Dominicains de la Province de France et des autres Provinces. Une émeute disperse les maîtres et les écoliers : Jourdain de Saxe en profite pour ériger deux chaires officielles aux Écoles de Saint- Jacques. L'Ordre prenait ainsi possession de l'enseignement théologique, qui ne tarda pas à se concentrer entre ses mains, et qu'il régenta l'espace d'un siècle.

Les Dominicains tenaient leur place dans l'Université, le Couvent de Paris devenait le Collège général de l'Ordre, Saint- Jacques apparaissait comme le sanctuaire de la sagesse et le temple du Dieu des sciences. On accourait v chercher des armes pour le bon combat : on aimait à y dormir son dernier sommeil. Il y avait là des Écoles célèbres pour instruire les vivants,, des sépultures illustres pour protéger le repos des morts. La patiîe avec ses joies et ses douleurs, la science avec ses splendeurs et ses triomphes, la religion avec ses consolations et ses espérances, six siècles de notre histoire sont suspendus à ces pierres^ les dernières qui restent debout du grand Couvent des Jacobins, comme en un cimetière une plaque descellée, un marbre couvert de mousse, une croix renversée, sont seuls à dire les titres d'une race éteinte, le nom d'une grande famille disparue.