Mémoires de Mesdames

près d'une demi-heure et les reconduit. Après l'audience, grande réception au palais du cardinal Zelada, chez qui Mesdames trouvent toute la noblesse romaine.

Le lundi matin, arrive le présent du Pape. C'est le présent d'usage, mais le Souverain Pontife l'a ordonné plus magnifique que de coutume. Le prélat intendant est venu au palais de Carolis suivi de soixante-dix serviteurs, chacun portant une corbeille de fruits, de fleurs, ou de comestibles, des volailles, jusqu'à un veau de lait paré de rubans. De son côté le gouverneur de Rome a envoyé huit corbeilles. Le même jour, à cinq heures de l'après-midi, suivi d'un long cortège, le Pape se rend lui-même au palais de France. Mesdames descendent quatre marches de l'escalier pour venir à sa rencontre, mais Pie VI s'oppose à ce qu'elles en descendent davantage. Il entre dans le grand salon, s'assied, fait asseoir les princesses, accepte les rafraîchissements que lui présente le cardinal, et, quand il se retire au bout d'une demi-heure, il exige que Mesdames ne le reconduisent pas au delà de la porte d'entrée des appartements. Cette visite « sans exemple » a excité la curiosité et l'admiration de la foule, et Bernis accompagnant le Souverain Pontife à son carrosse peut être témoin de l'enthousiasme, entendre les vivats dont il est salué.

Après cette visite dont la signification hardie n'échappait à personne, comment s'étonner de celle des souverains napolitains de passage à Rome, de l'empressement de la société à recevoir et à fêter les princesses? Un peu étourdies de tout ce bruit au-

quel elles s'étaient ^exposées en ne gardant pas l'incognito, Mesdames devaient subir des conversazioni chez les princesses Barbini, Alfieri, Bracciano, chez le cardinal Zelada et chez le prince Borghèse. Elles se dérobèrent pourtant aux fêtes données en l'honneur du roi et de la reine de Naplcs, évitèrent les cantates, les illuminations du dôme de Saint-Pierre, les dîners d'apparat de la Rome mondaine et se contentèrent de figurer dans les cérémonies religieuses où, traitées « en filles de l'Église » par le pape, elles jouirent des honneurs réservés aux têtes couronnées. Le Pape leur a donné la communion de ses mains le 19 avril; pour elles, il entr'ouvre les trésors de la Rome chrétienne, il leur donne accès dans les chapelles fermées; pour leur être agréable, il rend le décret de béatification de la Sœur Marie de l'Incarnation, fondatrice de l'ordre des Carmélites en France. C'est là accomplir le vœu le plus cher de Madame Louise, faire à ses sœurs un présent qui doit les combler de gratitude. Le couvent des Carmélites de Rome, en remerciement, reçoit souvent leur visite et même leurs aumônes. Au moment de la béatification, elles ont donné 4 000 livres en mémoire de leur sœur et cette somme est grosse pour elles, comme le témoigne une lettre de Madame Adélaïde *.

1. A M. de Musset, fermier général, écrite de Rome le 20 juillet 1791 ; cette lettre a passé en 1867 dans une des ventes Charavay.... * Je vois avec bien de la peine, Monsieur, l'embarras où nous nous trouvons si malheureusement; je n'y entrevois aucune ressource, du moins de sitôt; je crois qu'il faut suspendre toutes mes pensions que l'on payera à mesure que l'on recevra, et aux créanciers leur donner des mandats sur ce que le Roi nous doit.... »

Les pratiques pieuses, les visites aux églises et aux monuments de la Ville éternelle occupent presque tout le temps des princesses; dans une étroite intimité avec le cardinal, les dames de leur suite, la duchesse de Narbonne et la comtesse de Chastellux, quelques Français résidant à Rome1, dont Mme Vigée-Lebrun, qui fait leurs portraits, des ecclésiastiques et un petit nombre de membres de la noblesse romaine, Mesdames ont organisé leur vie dont rien désormais ne doit plus les faire sortir.

Non pas que, dans la douceur de cette vie de retraite dévote et malgré les apparences, elles se désintéressent de la politique et des événements de France vers laquelle se reportent leurs lointaines espérances. Madame Adélaïde est en correspondance avec les princes émigrés et la famille royale; avec Bernis on combine des plans; comme dans tous les centres d'émigrés on caresse des chimères, on se nourrit de l'espoir de changements rapides, inattendus.

A l'étranger l'impression était partout la même; la rupture entre l'Europe monarchique et la Fiance

1. Du nombre, sans doute, la duchesse de Fitz-James, née de Thiard de Bissy, dame du palais de la Reine en 1781, émigrée à Rome avec son mari et ses enfants. Mme de Fitz-James, comme toute dame de l'entourage de Marie-Antoinette, avait peu d'enthousiasme pour Mesdames. « J'écris encore à mes tantes de vous, écrit Marie-Antoinette à la duchesse le 28 mai; tâchez d'être bien avec elles et surtout avec leurs dames; vous savez combien ces dernières les mènent. » Mmes de Narbonne et de Chastellux, surtout Mme de Narbonne, avaient eu de tout temps en effet une influence considérable sur les princesses et la Correspondance de Mercy nous en offre de curieux exemples.

révolutionnaire était imminente; la Déclaration solennelle du Roi « qu'il adhérait à tous les actes de l'Assemblée et que ceux qui se disaient les amis du Roi étaient les ennemis de la royauté » avait semblé à Bernis « un coup de canon contre les souverainetés de l'univers ». Donc le moment d'agir était venu : répondre aux attaques des meneurs de l'Assemblée contre les prêtres et les émigrés par des menaces effectives ; réunir à la frontière des troupes coalisées auxquelles les volontaires français serviraient d'éclaireurs et amener ainsi le « dénouement de la tragicomédie ». C'est l'avis de Bernis comme de Calonne. Le duc de Polignac à Vienne, Esterhazy à Saint- Pétersbourg, Antraigues, Las Casas ont tendu leurs efforts au même but : hommes et argent à obtenir des puissances pour profiter de l'instant où l'Assemblée divisée sera impuissante à arrêter le cours des événements.

A ce beau rêve, il pouvait y avoir un obstacle dirimant : le Roi dont la présence à Paris, en otage de la Révolution, pourrait gêner le mouvement. Aussi, à Rome comme à Bruxelles et à Worms, commençait-on à parler de Louis XVI avec amertume et dédain; on lui reprochait l'incroyable faiblesse qui lui faisait signer tout ce qu'ordonnaient les agitateurs de Paris.

Et Bernis lui-même de s'écrier : « On ne laisse au Roi que la vie végétale. On admire qu'il s'en contente ' ».

1. Papiers Bernis, Aff. étrang., et F. Masson, passim. — L. Pingaud, Correspondance du comte d'Artois et du comte de Vaudreuil, t. I.

Au milieu de ces espérances entremêlées de craintes, une grave nouvelle arrive à Rome. Un courrier de Turin apporte le 2 juillet la nouvelle que le Roi est parti de Paris. De Vienne vient un autre courrier envoyé par Mme de Polignac qui donne les détails du voyage.

Madame Adélaïde a écrit aussitôt à son neveu pour lui exprimer sa joie. Ce jour est la dernière séance qu'elle donne à Mme Vigée-Lebrun : « Je viens d'écrire au Roi, dit-elle, en mettant seulement sur l'adresse : A Sa Majesté le Roi de France », — et elle ajoute en souriant : « On saura bien le trouver ». La première illusion dura peu. Le soir même un troisième courrier dépêché par l'internonce à Turin annonce que le Roi a été reconnu à Varennes et arrêté, qu'on l'attend le 25 juin à Paris. « Le Pape, Mesdames, tous les honnêtes gens, tout le menu peuple sont consternés », écrit Bernis. A la joie de son domestique qui chante des refrains patriotiques, Mme Lebrun a deviné la nouvelle avant d'en avoir l'assurance.

Le 4 juillet la joie renaît; arrive un nouveau courrier de Turin qui annonce la délivrance du Roi par M. de Bouille et l'arrivée à la frontière. Le cardinal Zelada communique à cinq heures du soir la dépêche au Pape et celui-ci informe aussitôt Mesdames. La joie éclate dans Rome. Les émigrés se précipitent au palais de Carolis qu'entoure une foule immense. La ville s'illumine; on tire des fusées, on chante, on crie : « Vive le Roi ! » sous les fenêtres de Mesdames, de jeunes Romains traînent la voiture de Bernis qui se rend chez Azara; la joie est si uni-

verselle, « si énergique, que Mesdames en sont aussi surprises qu'enchantées ». Les élèves jacobins de l'Académie de France seuls ont protesté; ils sont poursuivis par le peuple qui leur ferait un mauvais parti sans la protection de Bernis.

Pie VI n'attend plus pour témoigner sa satisfaction et la joie de son peuple et signe le 6 juillet un bref de félicitation que le nonce à Cologne ira porter à Louis XVI à Luxembourg. Mesdames sortant de leur retraite ont décidé de donner un dîner de gala à toute l'aristocratie romaine. Personne à Rome ne doute que le Roi ne soit sain et sauf en Allemagne. Au moment où les conjectures vont leur train, tout l'édifice d'espérances s'écroule. On reçoit des nouvelles directes de France : le Roi a été ramené à Paris ! A l'heure où l'on préparait à Rome des fêtes en l'honneur de sa délivrance, Sa Majesté le Roi de France était prisonnier de l'Assemblée qui ne se lèvera plus quand il parlera et ne le nommera plus que le Premier fonctionnaire public.

A Rome on avait commencé par dire : Non è possible, non è vero, puis on se console en criant : Povero Re! Bernis dépeignait donc la situation sous son jour véritable quand il écrivait à Flavigny quelques jours après : « Je suis convaincu que l'Assemblée était instruite de la fuite du Roi aussitôt que la résolution en avait été prise, qu'elle en a permis l'exécution pour acquérir le droit de dépouiller le Roi de ce qui lui restait de royauté. On lui restituera son nom de premier fonctionnaire, et ses ministres, valets de l'Assemblée, seront en possession du pouvoir exécutif».

Mesdames se consolèrent-elles de l'échec de la fuite de Varennes en apprenant que, plus heureux que son frère, le comte de Provence avait pu gagner la frontière? Espérèrent-elles que la présence de Monsieur au milieu des émigrés encouragerait les puissances et précipiterait les événements? Il est à croire qu'elles partagèrent les illusions du comte d'Artois et de ses conseillers, et qu'elles connurent les alternatives de l'espérance et de la déconvenue ; elles n'entrevoyaient guère en tout cas la conclusion tragique du mouvement révolutionnaire.

Dans les moments d'accalmie, elles se rattachaient par la pensée à la famille royale. On a la certitude qu'elles écrivaient souvent au Roi et à la Reine; leurs lettres parvenaient parfois avec de longs retards, mais enfin elles parvenaient. Sans doute, suivant leur ancienne coutume, elles donnaient des conseils à leur neveu et exprimaient le regret de ne pas être à ses côtés. Louis XVI ne sentait nullement le désir d'avoir ses tantes auprès de lui et les croyait mieux en sûreté à Rome. Il pouvait d'autre part être touché de leur affection, et les quelques lettres de lui qui nous sont conservées prouvent que, malgré la précipitation des événements graves, il trouvait le temps de leur écrire et le moyen de leur faire parvenir ses lettres.

Elles sont du printemps de 1792, ces lettres. La situation du Roi, prisonnier de l'Assemblée, est fort affligeante. Le 15 mars il écrit à ses tantes :

« La douce habitude que j'avais de vous voir me rend bien pénible la distance qui nous sépare. Dans toutes autres circonstances que celles où nous

sommes, je partagerais le plaisir que vous éprouveriez d'habiter le pays où ont vécu les plus grands hommes de l'antiquité. Rome et l'Italie rappellent de si grands souvenirs qu'on ne peut y faire un pas sans y trouver les traces des maîtres du monde. »

Mesdames ont rendu compte à leur neveu de leurs visites artistiques dans Rome ; il les félicite d'avoir « vu avec un sage discernement les beautés anciennes et modernes que renferme la patrie des Césars ». Après ce préambule consacré à « l'enthousiasme que l'amour des beaux-arts inspire à ses tantes », Louis XVI fait le tableau de sa triste situation : « Ma position est toujours empirant, le présent est douloureux et l'avenir est peut-être pire. A travers cette obscurité, il serait bien difficile de prévoir les suites de l'explosion qui me menace. M. de la Fayette n'a point changé depuis votre départ. Son ambition égale sa fausseté et sa fausseté son ingratitude. La Reine prétend que dans le siècle de la chevalerie, il eût été déclaré déloyal et traître; moi je trouve qu'il agit comme il pense et qu'il pense comme il agit.... »

D'autres lettres encore témoignent des rapports constants de Louis XVI avec ses tantes. Sans doute, elles ont tenu à exprimer au Roi leur regret de ne pas partager ses peines et de ne pas lui apporter « la consolation de leur présence ». A la fin de ce même mois de mars il se plaint d'être séparé d'elles, mais « cet éloignement était nécessaire à leur tranquillité et à leur bonheur ». Il les engage à « jouir dans toute leur pureté des bienfaits de la religion », à « prier le Roi des Rois pour qu'il rende à la

France ses beaux jours, aux Français la confiance qu'ils lui doivent » et pour que « du sein des discordes, le bonheur renaisse ». C'était tout ce que pouvait conseiller le malheureux souverain prisonnier. Quant aux avis des princesses, même dirigées par Bernis, on pouvait les recevoir avec politesse, mais ils ne devaient pas tirer à conséquence.

Slntéressant ardemment à la cause royale, mais jugeant, comme tous les émigrés du reste, que Tin- \ tervention étrangère était le seul remède, quels conseils heureux pouvaient-elles apporter au souve- j rain déchu qui, par sa déclaration du 20 juin de ] Tannée précédente, avait rétracté ses actes de roi constitutionnel, affirmé sa faiblesse, son impuissance et sa mauvaise foi, et pour qui les débuts de Tannée 1792 se signalaient par une déchéance de plus en plus marquée?

Après la violente journée du 20 juin où il a été outragé par la populace, où les faubourgs ont envahi et saccagé les Tuileries, où la famille royale a couru les plus grands dangers, Louis XVI écrit à ses tantes : « Nos malheurs sont parvenus au dernier degré; le plus horrible attentat a eu lieu; mon asile a été violé ; j'ai été insulté, menacé, exposé aux coups des assassins. Mes enfants, la Reine, Madame Elisabeth ont partagé mon sort ; vous recevrez les détails de cette journée affreuse qui doit indigner les Français pour qui Tamour de Tordre est le premier des biens ». Après avoir ajouté que « ce nouvel outrage fait à sa personne » produirait en Europe « la plus profonde indignation » le Roi termine ainsi sa lettre à ses tantes : « Puisse le ciel

détourner l'orage qui gronde encore et sauver celui qui vous aime, qui souvent s'entretient de vous et vous félicite d'être loin d'une terre où le crime veille, où les lois ne peuvent atteindre les coupables, où l'autorité n'a plus de force, où la vertu est sans considération et la licence érigée en patriotisme ».

Au mois de mai de cette même année, Mesdames accueillaient avec une grande faveur l'abbé Maury qui venait se faire sacrer archevêque de Nice en même temps qu'il était nommé nonce extraordinaire à la diète impériale. C'était là, sans doute, un sujet de jalousie pour Bernis, et pourtant tout s'arrange : Bernis est l'introducteur de Maury au Vatican.

Maury pénètre dans l'intimité fermée de Mesdames. Tous les jours il se rendait chez les princesses, mais sa présence ne fournit pas de prétexte aux révolutionnaires pour attaquer les exilées. Il n'en fut pas de même d'une autre visite qui donna lieu à des quolibets : un jeune homme arrivant de France amena à Mesdames quatre chiens qu'elles avaient laissés à Versailles et qu'elles affectionnaient beaucoup. Aussitôt l'un des journaux de Rome d'imprimer : « On parle beaucoup ici de quatre émigrés français qui sont descendus chez Mesdames et logent dans leurs palais. On assure que Mesdames en les voyant ont versé des larmes de joie; ce sont vraisemblablement leurs meilleurs amis et tout le monde s'accorde à en faire les plus grands éloges.... Les émigrés, comme on les appelle ici, sont... quatre superbes chiens que Mesdames ont fait revenir de Versailles pour charmer les ennuis de leur sainte retraite ».

Que pouvaient ces innocentes distractions sur leurs esprits frappés des pressentiments les plus noirs? Tous les courriers apportaient des bulletins plus sombres : les restes du prestige monarchique anéantis, la famille royale abreuvée d'outrages....

Après le 20 juin, le 10 août. Après le 10 août, les journées de septembre. Autant de cloches qui sonnent le glas funèbre de la monarchie, apportent à Mesdames de France le nom des fidèles massacrés pour leur Dieu et leur Roi.... Ensuite, c'est la fondation de la République, la famille royale au Temple, le procès et l'exécution de Louis XVI.

De quelle adresse doit user Bernis pour obtenir que Pie VI consente à célébrer officiellement un service pour le Roi? Il obtient enfin du Pape qu'il déclare que son opinion était que Louis XVI était un véritable martyr et « que, pour obtenir un culte public, il n'avait besoin que d'être déclaré tel par le Saint-Siège». Bernis, bien que la Cour de Rome eût refusé de le recevoir en qualité de ministre de Louis XVII, bien que jadis Louis XVI l'eût brusquement rappelé, Bernis préside la cérémonie, sa cérémonie, car le Pape s'est décidé à faire célébrer le 23 septembre à Monte-Cavallo des obsèques solennelles. C'est lui qui reçoit, dans l'église Saint-Louis des Français tendue de noir, les invités : Mesdames de France, le sacré Collège, les Français émigrés, la société romaine.

La messe de rigueur est célébrée par l'archevêque de Damas et servie par les diacres de la chapelle apostolique. Les cinq absoutes sont données au chœur par cinq évêques français, le coadjuteur

d'Albi, les évêques de Saint-Flour, de Vence, de Senez, de Nebbio (Corse) revêtus d'ornements noirs avec la mitre de toile blanche, et, après l'eau bénite jetée sur le grand mausolée surmonté d'une urne cinéraire avec l'effigie de Louis XVI, tous défilent devant le cardinal qui remercie. — A cette date du 12 novembre on venait d'apprendre à Rome la mort de Marie-Antoinette. « Paris n'a plus de grands crimes à commettre, écrivait Bernis , le dernier ajoute à tous les autres un degré d'horreur et d'infamie inconnue jusqu'à aujourd'hui. Cette mort sera-t-elle vengée? »

Pendant ce temps, il y a eu des émeutes à Rome; le 12 janvier, Hugon de Basseville, ministre de France, a été blessé mortellement d'un coup de rasoir, dans une bagarre à l'Académie. Un mois après, nouvelle émeute devant le Vatican; le peuple demande l'expulsion de tous les Français, hormis Mesdames et Bernis. Cette exception durerait-elle toujours, et l'asile de Rome ne serait-il pas bientôt enlevé aux princesses exilées?

Chaque jour apportait son deuil. Un à un tombaient sous le couperet de Samson des amis chers, des serviteurs fidèles de la monarchie; Bernis et Mesdames confondaient leurs douleurs. Après l'immolation de Madame Elisabeth quel coup pouvait les frapper? Bernis croit encore à la résurrection de la royauté, il se préoccupe de Toulon, de la Vendée; tour à tour il s'en prend aux Jacobins qui suppriment la religion et rétablissent le paganisme et aux « monarchiens » qui par leur désunion perdent leur cause.

4b LES DRAMES DE L'HISTOIRE.

A son tour le cardinal allait disparaître. La goutte, son ennemie de toute sa vie, redoublait ses attaques, et, en octobre 1794, on redoutait la gangrène. Avant que le péril fût imminent, Bernis prit ses précautions, demanda les sacrements et la bénédiction du Saint-Père, régla la situation de ses parents et de ses secrétaires. Ses dispositions prises, en homme des convenances, il trouva, peu décent que Mesdames fussent au palais de Carolis au moment de sa mort, et pria Azara de leur donner l'hospitalité pour quelques jours au palais d'Espagne. Le Cardinal s'éteignit le 3 novembre. C'était une grande perte pour Mesdames, et cette douleur s'ajoutant aux autres ne pouvait qu'endeuiller encore leur exil sans issue probable1.

A la Convention a succédé le Directoire. Les espérances qu'entretiennent parmi les émigrés les agents du Régent qui a pris le nom de Louis XVIII après la mort probable de Louis XVII, ces espérances que Barras fortifie par ses promesses, Mesdames les partagent-elles? Ce qui s'offre à leurs yeux n'est guère pour raffermir leur cœur. Les armées républicaines victorieuses ont envahi le Piémont, la Toscane, puis les Romagnes et vont les obliger à chercher un autre asile. A l'approche des troupes françaises les mouvements révolutionnaires qui se faisaient sentir dans la Ville éternelle rendaient cette détermination nécessaire. La population commençait à se montrer hostile et menaçait d'enlever leur nom de la plaque de marbre fleurdelysée qui surmontait la porte <Jj leur palais.