LA COMTESSE DE LA VALLETTE

d'après une gravure anglaise.

MADAME DE LAVÀLLETTE. 6b

Comme garde national, il défendit vaillamment Louis XVI au 10 août et signa plus tard la pétition adressée à la Convention en faveur du souverain déchu. Engagé volontaire dans l'armée des Alpes sous Baraguey d'Hilliers, il devint bientôt aide de camp de ce général. Peu après il eut la bonne fortune de passer sous les ordres de Bonaparte et de faire à ses côtés toute la première campagne d'Italie; après Arcole, il fut fait capitaine. Le général en. chef trouvait dans son jeune aide de camp non seulement un officier brave et distingué, mais, ce qu'il rencontrait plus rarement parmi ses compa-' gnons d'armes, un homme d'instruction solide et d'éducation parfaite l. Aussi Lavallette fut-il souvent chargé de missions secrètes très importantes ; dans une de ces pointes en Tyrol, il fut blessé assez grièvement. « Lavallette, lui dit Bonaparte, vous vous êtes conduit en brave; quand j'écrirai l'histoire de cette campagne, je ne vous oublierai pas! » — Dans son testament, en effet, Napoléon ne devait pas l'oublier. — Après le 18 fructidor, il fut chargé de demander réparation au Sénat de Gênes : quand l'expédition d'Egypte fut décidée, il fut naturellement désigné pour accompagner Bonaparte.

Au moment de s'embarquer en 1799, celui-ci, pour mieux s'attacher son aide de camp favori, eut l'idée assez, singulière de le marier — ils partaient

1. Lavallette était fort laid, « bâti en Bacchus, avec de petites jambes soutenant un ventre qui promettait, une figure comique. à cause de ses petits yeux, de son nez pas plus gros qu'un pois >», mais il était plein d'esprit et de conversation charmante. (Duchesse d'Abrantès, Mémoires, t. II.)

quinze jours après — et résolut de lui faire épouser Joséphine-Émilie-Louise de Beauharnais, nièce du premier mari de Joséphine.

Emilie était la fille du marquis de Beauharnais, frère aîné d'Alexandre, qui avait épousé sa cousine1, fille du comte Claude et de la femme-poète Fanny de Beauharnais, née Mouchard. Au début de la Révolution, ce ménage avait divorcé : le marquis émigré s'était remarié à une chanoinesse allemande; Mme de Beauharnais fut arrêtée à Champy en 1793 comme femme d'émigré et jetée à Sainte-Pélagie.

A treize ans et demi, Emilie montrait déjà son cœur tendre et sensible et, en faveur de cette mère qui s'est peu occupée d'elle et s'en occupera encore moins une fois sortie de prison (elle se remariera avec un homme de couleur, Guillaume Castaing), elle adressait des pétitions à la Convention et au Comité de Salut public pour réclamer la liberté de sa mère 2. La tourmente passée, c'est Mme Alexandre ; de Beauharnais qui a pris charge de la jeune fille, l'a placée à Saint-Germain dans le pensionnat de, Mme Campan. Devenue Mme Bonaparte, elle continua à s'en occuper et l'emmena souvent en vacances chez elle.

Dix-sept ans, ravissante alors, très douce et parfaitement élevée, Emilie n'était pourtant pas facile à marier en raison de la position de ses parents; les1

1. Le frère de celle-ci, le comte de Beauharnais qui devint pair de France était le père de Stéphanie, princesse royale puis ii rande-duchesse de Bade. Voir à la fin du volume notre étude : J Gaspard Hauser.