Archives nationales, F7, 4775 et

amoureux venaient, non le mari. Sa mélancolie et son délicieux visage avaient charmé Louis Bonaparte, qui se montrait très épris. Ceci n'était pas pour plaire au général en chef, qui, brusquant les choses, offrit la jeune fille à Lavallette, c'est-à-dire lui ordonna de l'épouser.

Lavallette, dans ses Mémoires, raconte les curieux détails qui précédèrent le mariage imposé par son chef, a Un jour que j'accompagnais le général Bonaparte à la trésorerie pour presser l'expédition des fonds dont la marine avait besoin à Toulon, il fit diriger sa voiture par les nouveaux boulevards pour causer à son aise. « Je ne peux vous faire chef d'escadrons, me dit-il, il faut donc que je vous marie; je veux vous faire épouser Emilie de Beauharnais; elle est très belle et bien élevée. La connaissezvous? — Je l'ai vue deux fois. Mais, mon général, je suis sans fortune et nous allons en Egypte, et je pourrais bien y être tué ; que deviendra la pauvre veuve? Je n'ai pas d'ailleurs de goût pour le mariage. — Il faut se marier pour avoir des enfants ; c'est le grand but de la vie. Être tué, cela est possible, alors elle sera la veuve d'un de mes aides de camp, d'un défenseur de la patrie; elle aura une pension et pourra s'établir avantageusement. Maintenant, fille ;d'un émigré, personne ne veut d'elle.... Il faut que îette affaire soit terminée promptement. Causez ce îoiravec Mme Bonaparte; sa mère a déjà donné on consentement. Dans huit jours, la noce, et je •pus donnerai quinze jours de bon temps. Vous Tendrez me rejoindre à Toulon le 29. » Il me parlait insi le 9. Je riais pendant ce discours. « Enfin, lui

répondis-je, je ferai tout ce que vous voudrez; mais la jeune personne voudra-t-elle de moi? Je neveux pas la contraindre. — C'est une enfant qui s'ennuie à la pension, qui sera malheureuse chez sa mère. Pendant votre absence, elle ira vivre chez son grand-père à Fontainebleau. Vous ne serez pas tué et dans deux ans vous la retrouverez. Allons, c'est une affaire arrangée. »

L'idée était assez étrange. Marier, sans qu'aucune inclination les y entraînât, deux jeunes gens destinés à être séparés quelques jours après pour un temps indéterminé, cela avait l'air d'une gageure. Le plus curieux, c'est que Lavallette, qu'on disait alors engagé dans une liaison sérieuse, consentit facile- 1 ment à se laisser mener chez Mme Campan. Il vit la 1 jeune fille, la trouva jolie, causa avec elle à cœur I ouvert et se prit même d'amour. Suivant Lavallette, I Mlle de Beauharnais, sans enthousiasme, mais sans! répugnance, écouta les discours de son fiancé! improvisé et finalement donna son consentement avec docilité. Suivant la version des Mémoires cTunel Inconnue, l'adhésion de la jeune fille n'aurait pas été: si vite donnée. L'auteur de ces souvenirs assez mor-l dants (Mme Cavaignac, croit-on), qui dit tenir les détails de M. Baudus, — le même qui aida Lavallette dans son évasion, — prétend qu'Emilie en avait uri autre dans le cœur; — pourquoi des réticences et ne] pas avouer carrément le petit sentiment pour Louû Bonaparte? — qu'elle déclara à son futur mari qu'elltj ne vivrait pas avec lui, « ce qui fut vrai assez long; temps ». L'Inconnue, imparfaitement renseignée?! oublie d'ajouter que pour que les époux ne vécusj|

sent pas longtemps ensemble, il y avait une raison sans réplique : le départ pour l'Egypte du mari.

Huit jours après la présentation, le mariage avait lieu à la municipalité. J'ai sous les yeux l'extrait des registres de mariage du 1er arrondissement, division de la place Vendôme, du 3 floréal an VI. L'époux y est qualifié d'Antoine-Mari e- Armand de Lavallette, aide de camp de l'État-Major de l'armée d'Angleterre, âgé de vingt-huit ans et demi, fils d'Antoine- Remy Lavallette 1 et de Marie-Claude Blanchin, domiciliés rue de Bercy, qui signent tous deux à l'état civil. L'épouse, Emilie-Louise Beauharnais, est domiciliée, 70, rue Neuve-des-Mathurins, chez sa mère, divorcée et actuellement épouse de Guillaume Castaing. Son père, émigré et remarié, n'a pas signé son contrat, mais son grand-père François de Beauharnais, âgé de quatre-vingt-cinq ans, représente le côté paternel, avec Louis de Bourjolly- Sermaize 2. Le lendemain, un prêtre insermenté les bénissait au couvent de la Conception, rue Saint- Honoré.

Quinze jours après, Lavallette partait pour l'Egypte, laissant à Paris la plus charmante des femmes, éprise à son tour, quoi qu'en ait dit Vinconnue, et n'ayant qu'une idée, c'est de se garder, vertu et beauté, pour celui qu'elle aimait. Elle se retira à Fontainebleau chez son grand-père et y

1. On remarquera dans l'acte de l'état civil la suppression du nom de Chamans pour le fils et pour le père; il est remplacé par le prénom d'Armand.

2. Archives de la ville de Paris. — Intermédiaire des Chercheurs, 10 septembre 1898.

vécut dans la retraite. Malheureusement, à toutes ces querelles matrimoniales de ses deux mères 1 et de ses deux pères, « le noir compris », à toutes ses épreuves de jeunesse, à sa misère, à son abandon, la pauvre enfant avait gagné de n'être préservée de rien. Elle n'était pas inoculée; la petite vérole s'attaqua à son beau visage, et Farinée n'était pas en vue de Malte que Mme de Lavallette, heureuse

1. A titre de curiosité, voici une lettre de Mme de Lavallette à la marquise de Beauharnais, seconde femme de son père. Cette lettre témoigne qu'Emilie sut toujours « naviguer » entre ses deux familles légales et qu'à défaut d'esprit elle avait le cœur porté à la « sensibilité » : « Croyez-vous, madame, que je n'ai pas été touchée de votre sensibilité dont j'ai vu les preuves? Croyez que ce n'est pas en vain qu'on aime, est-on payé de retour : d'abord la sympathie entraîne vers ceux qu'on sent qui sauront vous aimer; voudrait-on n'être pas payé de retour? Non, celui qui commence en reçoit les intérêts, et c'est ce qui est arrivé entre nous. Je vous aime autant que vous m'aimez et puis encore davantage. Au reste, ceci aurait l'air d'esprit, si je ne le pensais; je n'ai jamais su rien dire c[ue d'inspiration, c'est donc le cœur qui me fait parler, vous voudrez bien le croire. D'ailleurs aimable, bonne avec moi, si attentive et aimant autant mon père, que serais-je si je ne vous étais pas attachée? une petite ingrate, n'est-ce pas? Eh bien, c'est ce que je ne serai jamais, je ne commencerai pas par vous.... Adieu, madame, je serai peut-être quelques moments sans vous écrire ; ce n'est pas que mon cœur changera, vous en recevrez toujours ces mêmes impulsions. Mais je vous ai quittée, pour voler en d'autres climats. Croiriez-vous que ce silence de l'auberge, une jolie chambre bien aisée donnant sur la rue, le ciel revenu serein, des tambours qui passent pour un baptême, tout cela aurait le don de me plaire pour le moment, si je n'étais fort triste de vous avoir quittée. Je vous embrasse, madame, et vous aime bien tendrement. La petite fille ne le cède pas à sa mère. » Signé : Beau-

Sans date, ni indication de lieu, cette lettre n'est pas antérieure à 1803, puisqu'il y est question de Joséphine, née en 1802. — De ma collection.

encore d'avoir échappé à la mort, avait changé de figure.

Désespérée d'abord, elle voulait mourir. Elle se trouvait hideuse, et en effet elle était fort changée. Peu à peu pourtant les affreuses rougeurs disparurent, les vestiges en devinrent à peine visibles, et elle finit par reprendre courage et à s'habituer à son changement. Le fait est — Mme de Rémusat ellemême le confessera plus tard — qu'elle était encore fort agréable et que beaucoup de femmes se seraient fort bien arrangées des restes de sa beauté. Sa peau jadis éblouissante était redevenue normale, il lui restait une jolie taille, de belles dents, un regard charmeur et cette égale douceur qu'on prenait souvent pour de la nonchalance. Telle qu'elle était et toujours belle femme, elle envoya son portrait à son mari. Les Anglais le prirent au passage.

Lui cependant revint sain et sauf, ses pressentiments l'ayant trompé. Des huit aides de camp de Bonaparte, quatre périrent : Julien et Sulkowsky (assassinés par les Arabes), Crônier, tué au siège de Saint-Jean-d'Acre, et Guibert, à la bataille d'Aboukir ; Duroc et Eugène Beauharnais furent grièvement blessés. Lavallette observe : « La gloire et la fortune coûtaient cher auprès du général Bonaparte ! »

Quand il revint, quelle impression ressentit-il en ne retrouvant plus ce qu'il avait laissé? D'aucuns ont assuré qu'il dédaigna sa femme, dont la tristesse profonde, les larmes continuelles rendaient son intérieur morose. Qu'il ait passé de « mauvais moments », lui dont l'esprit était vif et primesautier, c'est possible, mais rien ne prouve qu'il ait

montré à sa femme que son attachement fût altéré. 11 aurai! voulu - au prix de son sang » que sa femme fût heureuse, affirme Mme d'Abrantès, et si les

divergences de caractère étaient patentes, les nuages néanmoins n'apparaissent pas bien sérieux. Mme de Lavallette accompagne en Saxe et à Berlin son mari, rentré dans les carrières civiles et nommé ministre plénipotentiaire en 1800, en récompense des services rendus au 18 brumaire.

C'est à Dresde qu'ils entrent en relation avec l'émigré Baudus, naguère rédacteur du Spectateur du Nord) qui deviendra leur ami dévoué. Les grâces simples et pudiques de Mme de Lavallette firent impression en Allemagne. « La société admirait sans réserve cette aimable et chaste femme qui arrivait de France, au moment même des folies turbulentes du Directoire, grave, cordiale et charmante, autant par le rayonnement de ses vertus que par la séduction de sa beauté. » Après la victoire de Hohenlinden, Lavallette rentrait en France comme directeur des Domaines et sa femme était attachée à la cour consulaire.

Là, sa timidité va entrer en lutte avec les exigences de sa nouvelle situation. Peu faite pour un rôle influent qu'au reste on est peu disposé à lui laisser prendre, Emilie se contente d'être une conipagne discrète, la cliente dévouée, sans chercher à paraître, la nièce de Joséphine. Le mariage de sa cousine Stéphanie avec le grand-duc de Bade ne la pique ni de jalousie ni de vanité. Quoi qu'en dise Mine de Rémusat, dont les remarques, sujettes à caution, sont comme toujours empreintes d'amer-

tume, c'est sans regret appréciable, avec une mansuétude toujours un peu mélancolique, qu'elle reste dans l'ombre, plus ou moins bien traitée par sa tante, qui n'entend pas la grandir, lui impose une sujétion parfois pénible, la réduit, sous des formes familières et affectueuses, au rôle de parente pauvre, à qui toute ambition est défendue. Et de cet esclavage de cour un peu dur. Mme de Lavallette souffre cruellement: ses couches en 1802 1 ont été fort pénibles, elle en est restée blessée, c'est un supplice pour elle de se tenir constamment debout comme l'exige l'étiquette. De là « son air de monotonie et de froideur calme, sa démarche de statue », qui font l'étonnement d'une cour railleuse.

Après avoir fait dans les premières, dès frimaire an IX (novembre 1802). les honneurs du palais consulaire, il était naturel qu'elle eut une situation à la cour impériale. Au moment où son mari est appelé à la direction générale des Postes, Aime de Lavallette est nommée, après le couronnement, dame d'atours de la nouvelle impératrice. Elle n'avait pas , comme l'ambitieuse vicomtesse Alexandre la Rochefoucauld née Pyvart de Ghastulé), nommée dame d'honneur, un rôle politique ou social à jouer; elle devait se confiner dans le rôle de confiance : surveillante de la garde-robe de la plus dépensière des souveraines.

Rôle secondaire, mais non pas sinécure, si la tâche avait pu être remplie à la lettre, de défendre

1. La naissance de sa fille Joséphine, la future baronne de Forget.

Joséphine contre les fournisseurs, contre les intermédiaires, contre ses propres prodigalités toujours grandissantes, toujours plus folles, qui causaient la terreur et la colère de Napoléon.

Pour cette fonction de dame d'atours, où jadis la comtesse d'Ossun était parvenue à enrayer les vols dont Marie- Antoinette était victime, Mme de Lavallette, avec sa douceur, son peu d'initiative, sa faible influence sur les inférieurs et sa dépendance vis-àvis de sa tante, picotée sans cesse par Joséphine, rabrouée par l'Empereur, était-elle bien à sa vraie place? Certes non. Son autorité, mal soutenue par Flmpératrice, était à chaque instant battue en brèche par les femmes de la garde-robe qui étaient à Joséphine depuis le Consulat et seules avaient gagné sa confiance; tous les jours c'étaient des passe-droits, des entrées furtives de fournisseurs qui, échappant au visa de Mme de Lavallette (elle seule devait tenir le registre des ordres et des achats et délivrer les mandats), pénétraient chez Joséphine, extorquaient des commandes, se souciant fort peu de la dame d'atours et de son registre de comptes, s'entendant avec Joséphine pour tourner les difficultés.

Dans cette lutte inégale — l'Impératrice ne souffrant qu'avec peine qu'on s'immisçât dans ses affaires de toilette, — Mme de Lavallette était vaincue d'avance ; elle n'y gagnait que réprimandes et bourrades, et de réduction de dépense, point; tout au contraire. Un seul moyen de remédier à l'état de choses : remplacer Mme Lavallette par une femme plus énergique, appartenant en réalité à l'ancienne société, qui seule prenait influence sur l'Impéra-

trice, puisque de celle-ci, sur le chapitre des toilettes, l'Empereur ne pouvait rien obtenir. Ce moyen, Napoléon ne le trouva pas ; en place il employa un remède désastreux pour mettre un frein aux dettes de Joséphine,

En janvier 1806, il imagina de lui imposer une intendante des atours qui, sous les ordres directs de Mme de Lavallette, devait faire les commandes, revevoir les fournitures, sans que le montant des crédits fût dépassé. L'intendante, Mme Hamelin, au bout de quelques semaines, était absolument gagnée par Joséphine; elle s'entendit avec elle pour mieux tromper Mme de Lavallette. C'étaient de perpétuelles ruses pour grossir les commandes, pour trouver de l'argent chez les usuriers et parer au plus pressé dans l'espoir d'un nouveau crédit. Si douce qu'elle fût, Mme de Lavallette se révolta contre cette tyrannie subalterne, et ce fut un combat terrible entre l'intendante qui traitait la dame d'atours presque sur le pied d'égalité, et la femme désintéressée qui défendait sa souveraine, malgré elle, contre l'intrigue et le pillage.

Qu'on jette un coup d'œil sur la toilette parée ou intime de Joséphine, sur les milliers de robes de velours, de mousseline ou de percale, sur les quatre cent quatre-vingt-dix-huit chemises, les deux cents paires de bas de soie blancs, rosés ou couleur chair, sur ses innombrables dessous garnis de dentelles de toute espèce, sans compter les peignoirs, les jupons, les chapeaux, le tout par centaines 1 ; qu'on parcoure