L'ARRESTATION - LA CONCIERGERIE

Conseiller d'État depuis 1808. comte de l'Empire, grand officier de la Légion d'honneur, Lavallette est demeuré directeur des Postes pendant toute la durée de l'Empire. Avec une intelligence peu commune et un rare génie d'organisation, il s'est tiré de cette tâche difficile au moment où la France comptait cent trente départements et où les modes de communication étaient encore primitifs.

Quand l'Empire s'effondra en 1814, Lavallette quitta la direction des Postes, où il fut remplacé par un ancien émigré, déjà vieux, le comte Ferrand. écrivain prolixe *, d'un sens politique nul, mais ami fidèle des princes et d'un fanatisme royaliste aussi convaincu que peu éclairé. A ce poste de première importance, vu les circonstances, il eût fallu un homme à vues larges et élevées comme Pasquier. ou

i. Voir infrà la note sur Ferrand.

simplement un « opportuniste » habile et adroit comme Decazes. Ferrand se montra au-dessous de sa tâche et se fit détester autant que Lavallette s'était fait aimer.

Lavallette n'avait pas suivi le triste exemple de précipitation intéressée de tant d'autres comblés par l'Empereur; il ne s'était pas rallié au nouveau Gouvernement. Vivant pendant la première Restauration dans une retraite absolue, à l'écart de toute politique, contrairement à ce qu'on aurait pu attendre de ses convictions sincères et éprouvées, il n'avait gardé aucun rapport avec ceux qui entretenaient des espérances bonapartistes. Bien que resté fidèle en pensée au culte de Napoléon, il ne s'était nullement compromis et ses relations avec l'île d'Elbe se bornaient à l'envoi de quelques lettres courtoises. Ceci a été prouvé au procès et a son importance : quand il rentra dans la politique militante en prenant le 20 mars 1815 possession de l'hôtel des Postes, Lavallette obéissait à une impulsion spontanée, et rien dans sa hasardeuse intervention n'avait été prémédité.

Donc, à peine connue la nouvelle du débarquement de l'Empereur, Lavallette vole à l'hôtel des Postes, se fait reconnaître comme directeur, expédie des courriers, lance des circulaires dans tout l'Empire. On notera, nous verrons que ce détail a un intérêt, qu'il ne chassa pas Ferrand resté à la direction jusqu'à trois heures, quand lui-même en était sorti avant midi, et que c'est à son hôtel particulier que Ferrand est venu chercher son passeport. Lavallette le lui donna pour Orléans, ne voulant pas qu'il

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rejoignît Louis XVIII à Lille. Ce sera là une des causes de rancune de Ferrand qui, au procès, chargera Lavallette avec acrimonie. Mais, il a fait acte de directeur des Postes et a donné l'essor à la nouvelle que Ferrand, en bon intérêt, eût retenue le plus longtemps possible. Cet acte hardi était donc gros de conséquences, dont les détails sont inscritsauprocès1.

L'Empire de nouveau renversé par la coalition européenne, Napoléon, après l'abdication s'était retiré à la Malmaison. Il songea à Lavallette pour être le compagnon de son exil. L'ancien directeur des Postes s'excusa sur de tels motifs que l'Empereur ne put que les approuver.

a J'ai une fille de treize ans , ma femme est enceinte de quatre mois, je ne puis me décider à me séparer d'elle. Donnez-moi quelque temps; et j'irai vous rejoindre partout où vous serez. Je suis resté fidèle à Y. M. dans un meilleur temps, elle peut donc compter sur moi. Au reste si ma femme ne réclamait pas tous mes soins, je ferais mieux de partir, car j'ai de tristes pressentiments de ma destinée. L'Empereur se tut, et j'ai démêlé dans l'expression de son visage qu'il n'en avait pas meilleure opinion sur moi2. »

1. Pendant son second passage aux Postes, Lavallette donna la mesure de son esprit modéré. Il laissa en place tous les employés sans s'occuper de leurs opinions. Un employé supérieur de son administration vint officieusement lui présenter une liste de suspects. Lavallette le laissa parler. Quand le dénonciateur eut fini : « Monsieur, lui dit-il, avez-vous quelquefois regardé en face la figure d'un honnête homme? » — Et comme le fonctionnaire balbutait quelques phrases embarrassées il prit la liste et la jeta au feu sans Tavoir lue.