Voir M. Frédéric Masson, Joséphine impératrice et reine

ensuite les listes des objets réformés par un caprice d'élégante ou pour faire place à d'autres objets facilement jetés à la cupidité de Mme Hamelin^ et Ton verra si Napoléon — qui n'a rien pourtant d'un avare — a raison de crier contre le gaspillage de sa femme, si Mme de Lavallette a quelque motif de se plaindre de ne pas être écoutée et aussi de réclamer contre des comptes invraisemblables. Voici le relevé d'un lot d'objets réformés : quarante-six dentelles blanches, vingt-cinq noires, treize grands habits de cour, cinquante robes de différentes sortes, neuf costumes, une lingerie considérable qui a à peine servi, dix « schalls », deux cent quatorze paires de bas de soie rosés toutes neuves... — et au bas de la liste : Mme Bamelin peut disposer des objets contenus dans cet acte. — Joséphine1. On conçoit que Mme Hamelin défende les fournisseurs et ne soit guère disposée à arrêter le torrent des dépenses.

De là parfois des billets relativement secs de Mme de Lavallette à l'intendante des atours : récriminations contre des ordres inexécutés, contre des comptes non envoyés. Voici qui est plus grave : Mme Hamelin, en avril 1809, a signé en double un compte de « douze paires de jarretières élastiques de la même date, portées par Gervais sur deux notes différentes et signées double par elle ». De plus, les mémoires en avril sont signés du 31, quoique le mois n'ait que trente jours. C'est cette « méprise » dont

chap. i, où ces étourdissantes nomenclatures sont présentées avec un art infini.

1. Douze pages in-f° adjugées 130 francs à l'hôtel Drouot, le

28 janvier 1899.

Mme de Lavallette prévient l'intendante, « supposant bien qu'elle serait bien aise de ne plus la faire ». La dame d'atours continue ainsi sa remontrance : « J'engage donc Mme Hamelin à faire attention; j'aurais fortement le droit de nie plaindre de sa lenteur à m'envoyer les notes descriptives du mois. Je pense qu'elle ne répugne pas à reconnaître le droit qui m'autorise à m'en faire rendre compte, droit dont je suis revêtu par S. M. l'Impératrice elle-même et qu'elle ne trouverait pas bon qu'on méconnût puisque ce serait manquer à ses ordres. Si tout cela ne vient que de négligence, je le pardonne à Mme Hamelin, mais je l'engage à ne point recommencer. » Sans doute Mme de Lavallette s'effraye de son audace, car elle ajoute en terminant: « Elle sait que j'aime à rendre justice, et je l'ai déjà fait, lorsque j'ai cru reconnaître les bonnes intentions. En toute occasion, je lui répète que je serai charmée de la lui rendre, lorsqu'elle le méritera '. »

On pourrait, grâce aux livres de comptes et aux lettres de service adressées par Mme de Lavallette à Mme Hamelin, suivre pas à pas les empiétements de l'intendante et la progressive annihilation du rôle de surveillance de la dame d'atours. Bientôt Mme de Lavallette qui s'usait à cette lutte sans issue, renonça à s'immiscer dans les fournitures faites à Joséphine, et ne pouvant apporter de l'ordre dans tout ce désordre, elle ne défendit plus les droits de sa place. Abandonnant la garde-robe aux subalternes avides,

1. Cette lettre et d'autres de teneur analogue font partie d'un petit dossier m'appartenant.

elle se borna à des « intérims » d'ordre plus élevé : elle remplaçait la dame d'honneur, Mme de la Rochefoucauld, quand celle-ci était absente ou malade1. Ceci est la partie « mécanique » de sa vie. Nous allons voir ce que de tragiques événements ont pu suggérer de pensées nobles et courageuses à cette femme frêle et indolente, à quel point de grandeur le dévouement conjugal a pu faire monter celle qui, suivant l'expression du Mémorial de Sainte-Hélène, allait devenir « l'héroïne de l'Europe! »

1. Après le divorce, Mme de Lavallette quitta la cour et se consacra uniquement à l'éducation de sa fille.