M. II. Welschinger, le Maréchal Ney

Duvernet, Bertrand, Cambronne, Laborde, Debelle, Gilly, Brayer, Ameil et Rovigo, Lavallette était arrêté le 18 juillet pour être traduit devant un conseil de guerre. Telle était l'ordonnance; nous verrons que, malgré ses réclamations, Lavallette n'eut pas l'honneur d'être jugé par un tribunal militaire, mais fut traduit devant la cour d'assises du département de la Seine.

Quelques jours avant l'arrestation imminente, Lavallette prit le temps de réfléchir et, à Talleyrand — sur les bons offices duquel, en raison de leur intimité commune avec la princesse de Vaudé-1 mont, il croyait pouvoir compter — il écrivit une longue lettre où, en réclamant l'amitié du prince, il donnait les explications les plus circonstanciées sur sa conduite. Si cette lettre n'est pas entièrement à la louange de Lavallette, puisque, s'étayant du reste sur la vérité, mais dans le but non déguisé d'échapper à la proscription, il proteste énergiquement contre toute connivence avec l'île d'Elbe, elle expose assez bien son rôle au 20 mars, pour être reproduite en entier. Elle n'a pas paru au procès, mais semble avoir été envoyée à son destinataire1. La minute est en entier de Lavallette et porte cette mention : Lettre adressée le 4 4 juillet. En haut : A. S. A. le prince de Talleyrand. En marge : J'ai été arrêté le 18.

« Monseigneur, « Souffrez qu'un homme, honoré depuis longtemps de votre estime, réclame aujourd'hui votre

1. Cette lettre fait partie des Archives Laval lette-Forget, appartenant aujourd'hui à M. le comte de Bourjolly.

intérêt lorsqu'il est calomnié. Des bruits publics m'accusent d'avoir contribué au retour de Napoléon. J'ai abusé, dit-on, de l'influence qu'une longue administration m'avait donnée sur les employés des Postes pour favoriser les correspondances avec l'île d'Elbe. Le comte Ferrand s'en est plaint à la Chambre des députés et, pendant son séjour à Orléans, il a, dit-on, confirmé cette imputation par détails et par la promesse d'en administrer les preuves1.

« Ces bruits ont pris de la consistance et mes amis eux-mêmes ne savent plus me défendre.... Il est de mon devoir de démentir une telle calomnie.... Je le dois pour éclairer le gouvernement qui veut frapper des innocents et m'envelopper dans une proscription que je n'ai pas méritée. Je n'ai eu aucune relation, soit directe, soit indirecte, avec l'île d'Elbe pendant le séjour de Napoléon dans cette île. Ma déclaration ci-jointe est claire et précise. Je redoutais même pour lui qu'il s'en établît, parce que j'ai toujours pensé que des lettres qui lui auraient donné le conseil ou les moyens de revenir en France auraient été saisies en route et envoyées au congrès de Vienne, et qu'elles auraient donné un motif déterminant pour l'éloigner de l'Europe. Mes vœux étaient pour son repos et sa santé.

« Je ne comptais pas sur son retour et j'ai partagé l'étonnement général à la nouvelle de son débarquement. Le lendemain de son arrivée à Paris, j'ai dit

1. On lira dans l'analyse du procès la déposition plus ou moins véridique de Ferrand.

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à qui a voulu l'entendre que j'étais complètement étranger à ce retour. Mmes de Yaudémont et Aimée de Coigny1, MM. Pasquier et de Boisgelin (Bruno) peuvent l'attester. Je faisais cette déclaration lorsque je croyais n'avoir rien à redouter en disant la vérité, et lorsqu'il eût été si naturel de tirer vanité d'avoir contribué à un si grand événement.

« Napoléon a dit lui-même plus d'une fois que sa détermination avait été prise d'après la lecture des journaux de France et d'Angleterre, qu'il n'aurait jamais confié son projet même à ses amis les plus dévoués, et aurait risqué d'être trahi soit par leur indiscrétion, soit par un zèle mal entendu, qu'il ne pouvait réussir qu'en frappant de stupeur tous ceux auxquels il se présenterait : qu'un homme comme lui, dans la situation où était la France, ne devait pas rencontrer un ennemi. — Cette déclaration ne pouvait avoir pour but de mettre à l'abri les hommes qui auraient favorisé l'exécution. Il était bien persuadé qu'une seconde fois maître du trône, il n'en descendrait plus. C'était l'expression de la vérité, et il attachait de l'importance à ce qu'elle ne fût point altérée, puisque son entreprise en recevait plus de grandeur et d'éclat.

« Pour user de mon influence sur les agents des Postes, il fallait en voir les chefs, se mettre au cou-

1. Aimée de Coigny, duchesse de Fleury, puis comtesse de Montrond, celle qu'André Chénier a immortalisée dans la Jeune Captive; elle était alors divorcée d'avec son second mari .et vivait avec le marquis de Boisgelin, pair de France. M. Etienne Lamy a récemment publié ses courts Mémoires en les faisant précéder d'une suggestive introduction.

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rant du travail, éviter le regard des personnes qui n'auraient pas été dans le secret, s'assurer de plusieurs directeurs dans les départements pour leur adresser les correspondances, car on ne pouvait pas supposer qu'elles allassent directement à l'île d'Elbe, enfin il fallait se dérober à toutes les formalités du départ et de l'arrivée, ou plutôt les violer pour réussir. Je déclare sur mon honneur que je ne suis pas allé une seule fois à la poste pendant les onze mois que j'en ai été éloigné, que je n'ai pas vu une seule fois les administrateurs, que ceux des employés qui ont cru devoir me donner des témoignages de reconnaissance, en venant chez moi, n'ont jamais été reçus que le matin et traités avec la plus froide réserve; que plusieurs d'entre eux ont reçu de moi le conseil de ne plus revenir pour qu'ils ne fussent pas compromis. On peut les interroger tous maintenant que toute mon influence est évanouie, ils sont bien persuadés qu'ils n'ont plus rien à attendre de moi. On trouvera parmi eux des ingrats, les plus dangereux des ennemis, qu'ils s'expliquent avec toute liberté. Le comte Ferrand, le comte Beugnot, peuvent provoquer tous les aveux, ils le doivent même, le premier pour prouver qu'il n'a pas calomnié, le second pour la sûreté de l'État et pour l'honneur de l'Administration.

« Si ces moyens de me convaincre ne suffisent pas, qu'on me livre aux tribunaux, ou si l'on veut éviter l'éclat, que l'autorité désigne des commissaires intègres, ennemis de Napoléon, qu'ils étendent leurs enquêtes sur toute ma conduite, qu'ils me fassent subir les interrogatoires les plus sévères,

et, s'il est vrai que je sois coupable du crime durit on m'accuse, avec le châtiment que j'aurais mérité, j'en subirai un plus terrible, le déshonneur qui s'attache à l'homme qui joint le mensonge à l'impudence.

« Monseigneur, je vous ai dit la vérité; le public frivole ne me croira pas, les hommes surtout qui par leur conduite extravagante ont jeté la France dans l'abîme, les véritables auteurs du retour de Napoléon m'accuseront d'imposture: il est digne de Votre Altesse de repousser les préventions de la multitude et d'ajouter foi à la parole d'un homme d'honneur dont le nom n'a jamais été trouvé sur la liste des ingrats et des parjures.

« J'ai l'honneur d'être, etc.

Déclaration jointe à la lettre.

« Je jure sur mon honneur que pendant les onze mois du séjour de Napoléon à l'île d'Elbe, je n'ai eu aucune correspondance avec lui, avec les personnes qui pouvaient communiquer avec lui, que je ne lui ai écrit qu'une seule lettre d'usage à l'époque du jour de l'an, laquelle ne contenait en deux lignes que l'expression de mes vœux pour son repfes et sa santé, que je n'ai jamais reçu un mot de lui, que je n'ai usé d'aucune influence sur les employés des Postes pour faire parvenir des dépèches, et qu'enfin je suis resté parfaitement étranger à toute cette administration.

« Signé : Lavallette. »

D'après ce rapport, on le voit, Lavallette se berçait d'illusions. Il supposait qu'une explication loyale et aussi atténuante à son gré écarterait de lui les foudres des ultra-royalistes. Ceux qui lisent encore les Mémoires de Lavallette n'y trouveront pas trace de cette tendance à la faiblesse. Quand, plusieurs années après, l'ancien condamné écrivit ses souvenirs en Bavière, à tête calme, il évoquait plus volontiers les résultats de son évasion que les causes de son arrestation et reposait sa pensée attendrie, et sur la femme qui l'avait sauvé, et sur le souverain à qui il devait tant et qui l'avait fait son légataire dans son testament.

Lavallette, d'ailleurs, était plutôt un homme d'esprit et un assimilateur heureux qu'un homme d'initiative et de caractère. Son acte de témérité, le 20 mars, ne s'explique point par son tempérament, comme d'ailleurs rien dans la nature indolente et mélancolique de Mme de Lavallette ne faisait guère présager l'acte magnanime qui l'a glorifiée, acte où il était besoin non seulement du courage « de circonstance » que les femmes les plus débiles peuvent fournir à un moment donné — ce courage-là elles l'ont, sous la Terreur, mieux parfois que les hommes, montré en face du couperet de Samson, — mais d'un esprit de suite et de raisonnement qui souvent leur fait défaut.

Lavallette est incarcéré le 18 juillet à la Conciergerie où le maréchal Ney ne tarde pas à le rejoindre : il y restera jusqu'au 21 décembre; long calvaire que coupent seules les visites de quelques amis fidèles : MM. de Montmorency-Laval, de Boisgelin,

de Briqueville, de la Rochefoucauld, Baudus, de Carvoisin. Il s'était de lui-même privé de la présence de sa femme alors enceinte et très éprouvée, et avait voulu éviter à sa fille un spectacle trop attristant. Avant le grand jour de l'évasion, il ne vit celle-ci qu'une fois, la veille de sa première communion. Se représente-t-on quelle émotion présida à l'entrevue? Lavallette l'a lui-même dépeinte en termes poignants....

Son cachot n'était séparé que par un mur de la cour des femmes. « Depuis huit heures du matin jusqu'à sept heures du soir, a-t-il écrit, c'était un débordement de paroles assourdissantes et de tout ce que la langue a de plus grossier, de plus ignoble et de plus dépravé. Souvent les geôliers étaient obligés d'accourir pour rétablir l'ordre parmi ces harpies. » Sur cette cour donnaient les deux fenêtres de la prison de la Reine. Cette pièce, que le prisonnier a souvent traversée pour se rendre au préau, servait de parloir aux prisonniers privilégiés qui recevaient des visites du dehors. Maintes fois Lavallette s'est reporté par la pensée vers ce cachot de Marie-Antoinette ; il a revu cette entrée au fond du corridor obscur, la tapisserie tendue au milieu de la chambre qui la séparait du gendarme et du geôlier. « Que de fois, ajoute-il, je me suis promené dans cette prison, quand la tristesse ou l'abattement s'emparait de moi! J'y retrouvais des forces, du courage ; je rougissais de me plaindre du sort qui pouvait m'être réservé en me représentant l'effroyable destinée d'une reine de France. Je suis certainement le premier qui ait exprimé le vœu qu'on fit

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une chapelle de ce cachot. Peu de temps après ma fuite, Tordre en a été donné et exécuté1.

Nous ne le suivrons pas dans sa vie monotone de prison où chaque jour apporte sa tristesse ou sa lueur d'espoir; nous avons hâte d'arriver au procès et à l'évasion. Deux détails pourtant en chemin : la cellule de Lavallette était située juste au-dessous de celle du malheureux maréchal Ney, et à ce sujet Lavallette raconte une anecdote touchante. Ne sachant comment se distraire, Ney avait demandé l'autorisation de jouer de la flûte. L'autorisation, d'abord accordée, fut ensuite refusée, cette récréation innocente inquiétant les gens zélés qui y voyaient un moyen habile de correspondance avec le dehors. Lavallette l'avait entendu jouer quelquefois et en gardait le souvenir attendri. « Il aimait, écrit-il dans ses Mémoires, à répéter sur sa flûte une valse que j'ai eue longtemps en souvenir et que je me surprenais à fredonner dans mes rêveries du soir. Je ne l'avais jamais entendue ailleurs.

« Je l'ai retrouvée une seule fois en Bavière, dans un bal champêtre sur les bords du lac de Starnberg. L'air de cette valse était doux, mélancolique et me

1. Voir, dans Marie- Antoinette à la Conciergerie de M. Campardon et dans Paris révolutionnaire de M. G. Lenôtre une discussion sur remplacement du cachot de Marie-Antoinette, celui où elle a passé ses trente-cinq derniers jours, et qui était la pharmacie de la prison. Le cachot semble bien situé à l'endroit même où on le montre aujourd'hui, mais il ne ressemblait en rien à ce qu'il est actuellement. « Au lieu du cachot mal éclairé et exigu qu'on appelle cachot de la Reine, c'était, dit M. Lenôtre, une assez vaste pièce carrée, ayant deux fenêtres, l'une en face de l'autre. >» C'est bien là ce qu'indique Lavallette. Voir aussi Mémoires de Beugnot, et Dauban, les Prisons de Paris en 1793,

Madame de lâvàllettë. 91

rejeta violemment dans les souvenirs de la Conciergerie. Je me sauvai en fondant en larmes et en prononçant avec amertume le nom de l'infortuné maréchal. »

Avec quelle angoisse, en novembre, il suit le procès du maréchal! Le 7 décembre il interroge avec anxiété le geôlier, et comme celui-ci, après avoir hésité à répondre, finit par lui apprendre que le brave des braves avait été exécuté : « Est-ce à la Grève, sur l'échafaud? demande le prisonnier. — Non, fusillé. — Il est bien heureux! »

La Grève ! l'idée fixe de Lavallette ! un ancien soldat périr comme un vulgaire criminel! Dans les heures tristes où il envisageait la mort, il redoutait un sort plus dur encore que celui de Ney. C'est ainsi qu'il avait écrit quelques jours avant au maréchal Marmont, son ancien ami : « Ma tête est dévouée. J'ai pu entendre sans trouble l'arrêt fatal qui l'a proscrite; mais je vous l'avoue, ce n'est pas sans horreur que je me vois entouré de bourreaux et marchant à l'échafaud. Mourir, pour nous vieux soldats, est peu de chose, nous avons bravé la mort sur de nobles champs de bataille, mais la Grève!... oh! cela est horrible!... Au nom de notre ancienne amitié, ne souffrez pas qu'un de vos anciens compagnons d'armes monte à Téchafaud ! Qu'un piquet de grenadiers la termine. En mourant, du moins, je pourrai me faire cette illusion dernière : c'est au champ d'honneur que je vais tomber. » Cette prière ne devait pas être entendue et la mort des braves devait lui être refusée.

Si le cauchemar de la Grève, l'idée du désespoir

où il laisserait sa femme et sa fille poursuivaient sans cesse le prisonnier, du moins resta-t-il ferme, — le jour excepté où il avait donné à sa fille sa bénédiction paternelle.

Son consolateur, il Ta dit lui-même, c'était le souvenir du passé : « Je n'allai pas chercher de la force morale dans la méditation ou des illusions que la triste réalité éloignait chaque jour davantage. Je la trouvai dans ma préoccupation de l'Empereur. Je souffrais, mais c'était pour lui; mon infortune tirait un grand éclat de la cause qui l'avait fait naître. Mon nom et ma destinée étaient liés à son nom immortel; et puis, ses souffrances n'étaient-elles pas plus violentes que les miennes?... J'aurais eu honte de me plaindre devant une telle infortune. La vengeance des rois s'appesantissait sur nous deux et je trouvais consolation et gloire à la partager. Cette pensée m'a constamment soutenu et m'a sauvé de toute faiblesse. »

Peut-être, en écrivant ses Mémoires, Lavallette s'est-il prêté à lui-même une philosophie résignée qu'il n'avait pas en 1815. Du moins doit-on retenir l'expression d'une reconnaissance et d'un culte d'autant plus justifiés que Napoléon, lui non plus, n'avait pas oublié.

Une grande consolation lui vint au moment où allaient commencer les débats devant la cour d'assises. Mme de Lavallette était accouchée d'un enfant qui ne vécut point. Elle en resta brisée de corps et ne se remit jamais complètement; mais l'infortune de son mari lui insufflait des forces morales qui l'aidaient à corriger sa faiblesse phy-

sique. Dans l'impossibilité de marcher, elle se faisait amener tous les jours dans une chaise à porteurs à la Conciergerie, où elle dînait avec son mari. On sait quel rôle miraculeux cette chaise à porteurs était appelée à jouer dans le drame du 21 décembre.