LE RÉCIT DU MAJOR HENNENHOFER

Qu'est-ce que des on-dit, des rumeurs et des brochures en regard de la preuve écrite par l'un des principaux acteurs du drame?

Nous avons déjà annoncé que Hennenhofer avait écrit des mémoires, et que le jour où mourut le grand-duc Louis le cas de Hauser avait été discuté en secret.

Hennenhofer a écrit des mémoires pour prouver au monde qu'il n'était point criminel, mais serviteur fidèle, obéissant, dévoué à son maître, qu'en cette qualité il avait exécuté certains ordres et rempli un strict devoir. Pour plus de sûreté il avait rédigé ces mémoires en trois exemplaires, afin que personne ne tentât de supprimer son ouvrage pour enfermer son secret avec lui. Pour les mêmes raisons il faisait volontiers allusion à son travail.

La publication de ces mémoires devait avoir lieu à la fin du siècle, mais elle était prête dès 1840. Hennenhofer, qui, après la mort de Gaspard, avait eu un bras paralysé, occupait comme copiste à

Mahlberg un ci-devant greffier de justice prussien appelé Sébastian. Le major avait d'autant plus de confiance dans son copiste qu'il était fort ignorant des affaires du grand-duché et, de plus, était sur le point de partir pour F Amérique. Seul l'argent nécessaire au voyage lui manquait. Hennenhofer commit la maladresse de le mal rétribuer : il avait promis beaucoup et ne tint pas sa promesse. Le confident de révélations aussi graves ne tarda pas à devenir un ennemi dangereux. Au lieu de partir pour l'Amérique, Sébastian se rendit à Zurich avec l'intention de livrer à la publicité ce qu'il savait.

Son travail était imprimé et sur le point d'être lancé, lorsque l'ambassadeur de Bade, le baron de Rùdt, eut vent de la chose. Par ordre et au nom du ministre von Blittersdorf , le grand bailli badois Dreyer, à Waldshut, conféra avec les autorités suisses et obtint que l'édition entière lui fût livrée. Sébastian fut payé, mais il dut quitter la Suisse.

Hennenhofer gardait sous son oreiller un exemplaire de ses mémoires et son journal. Le jour de sa mort, qui arriva le 2 janvier 1850, avant qu'un notaire eût pu pénétrer dans la chambre mortuaire, le maréchal de la cour, le baron Ferdinand de Rœder, accompagné du conseiller von Uria et d'un commissaire de police séquestra tous les papiers privés de Hennenhofer et les transporta à Carlsruhe. La Gazette de Francfort (19 août 1868) a rendu compte de l'incident et nommé le baron de Rœder. Ce journal ajoutait que le gouvernement avait payé aux héritiers 2CO0O florins de dommages-intérêts. Aucun démenti n'a été donné.

Un second exemplaire de ces mémoires, assure von Artin, aurait été déposé à l'institution de Neubourg près de Heidelberg, puis transporté à Francfort-sur-le-Mein avant la mort de la conseillère Schlosser.

Un troisième exemplaire serait en Bohême. Peu importe d'ailleurs maintenant où sont les deux autres copies puisque celle de Carlsruhe est désormais connue.

L'auteur présente son sujet de façon satirique au début et emploie la forme de l'apologue. UAne est un des personnages chargés de l'exposition. Mais ne nous attardons pas aux fictions qui allongent le récit et arrivons aux faits capitaux où Hennenhofer a joué un rôle et qu'il raconte avec une indiscutable netteté. Son propre personnage, ceux de la comtesse Hochberg et de Stanhope s'y profilent en pleine lumière.

Laissons la parole au major ;

« Le 29 septembre 1812, deux cents coups de canon annonçaient aux habitants de la capitale la naissance d'un prince héritier. Un Te Deum fut aussitôt commandé et chanté.

« Le même jour le margrave Louis et la comtesse Hochberg eurent un tête-à-tête. Si Von ri y eût parlé que d'amour ces mémoires ri eussent pas été écrits.

« Le 15 octobre la comtesse de l'Empire, après avoir contremandé sa dame de compagnie, s'est habillée de blanc des pieds à la tête, et, le visage à moitié couvert, un grand voile jeté sur les épaules, elle traverse ainsi accoutrée les longs corridors du vaste château. Par une porte secrète elle pénètre dans la

chambre où se trouve le berceau du petit prince. La femme de chambre et la nourrice sont endormies par de l'opium1. La comtesse prend l'enfant royal, met à sa place un enfant moribond, fils naturel d'une paysanne qu'elle a apporté sous son bras, et s'en retourne par le même chemin. Un soldat la voit disparaître à travers la muraille, un laquais tombe à ; terre de frayeur. Pendant ce temps, les valets de chambre Burkard et Sauerbeck, postés par ordre, avaient monté la garde. Le dernier reçoit le prince des mains de la comtesse, le porte à travers la faisanderie à la porte Durlach, route de Rintheim, où j'attendais avec une voiture, et me le remet. Il était minuit.

« J'obéissais à des. ordres....

« La dame blanche représentée aux habitants de Carlsruhe comme une âme damnée apparut encore quelquefois, annonçant toujours une mort dans la famille grand-ducale, véritable pâture pour les gens superstitieux.

« Ce ne fut que le lendemain matin qu'on s'aperçut d'une altération marquée sur les traits du soi-disant petit prince. Il était aux prises avec la mort. Le 16 octobre à 8 heures du soir il expirait.

« Par égard pour la santé de la grande-duchesse 2 on ne lui permit pas devoir son enfant. La cour prit

1. Ceci ne concorde point avec le récit de la nourrice, qui dit avoir été régulièrement absente au moment de la substitution de l'enfant.

2. Ceci est bien conforme aux autres versions. J'ai rapporté plus haut que la grande-duchesse Stéphanie avait plusieurs fois certifié devant l'impératrice Eugénie le fait qu'on ne lui avait pas permis de revoir son fils mort.

le deuil, et le mort fut enseveli dans le caveau de famille à Pforzheim !.

« Néanmoins, j'accomplissais ma mission. Arrivé au château (?) une gouvernante me prit l'enfant des mains pour l'élever, elle pensait qu'il s'agissait d'un bâtard. L'enfant a vécu là2 environ quatre ans jusqu'à mon retour de Vienne. Lorsque le grand-duc en revint3 en 1815, je conduisis le jeune prince aux eaux de Hochsal près de Laufenburg Waldhut, Il devenait imprudent de le garder dans le voisinage du château. C'était le 23 juillet.

« Le 30 avril 1816, un second prince vint au monde. On lui voua les plus grands soins, il fut surveillé très minutieusement. Je n'ai rien eu à faire avec sa mort survenue le 8 mai 1817. C'est von Ende4 qui était de service. Il a dû jeter une poudre dans la bouillie du petit prince.

« La paysanne qui avait donné son enfant, le moribond qui fut enseveli comme prince, commença à éprouver des remords. Pour apaiser sa conscience elle s'efforça de savoir ce qu'était devenu l'autre.

1. Anton von Linde a une manière assez naïve de nier le fait. « La Hochberg, dit-il, était trop tenue en sous-ordre par le couple grand-ducal pour avoir osé pénétrer de nuit dans les appartetements du grand-duc. » La comtesse Hochberg ne pas oser!

2. D'où ces souvenirs vagues d'un château qui reviennent dans les conversations de Gaspard.

3. A l'époque du Congrès, on se rappelle que le grand-duc Charles avait été victime à Vienne d'une tentative d'assassinat.

4. Le chambellan von Ende, avec des manières charmantes, était réputé capable des compromissions les plus honteuses. Il dut quitter le pays plus tard pour échapper à une punition infamante encourue pour une histoire scandaleuse. (Artin.)

Contre argent, elle avait prêté serment de se taire; troublée, elle alla se confesser.

« Elle s'en vint trouver le vicaire Dietz, alors à Carlsruhe, depuis curé à Hochsal, et lui fit l'aveu de ce qu'elle savait. Etant données les personnes nommées, Dietz pénétra le secret mieux que la paysanne. »

Dietz fit-il, aussitôt après avoir recula confession, des démarches incompatibles avec le secret professionnel? on ne saurait le dire. Ce n'était point nécessaire d'ailleurs, car il continua la conversation avec la campagnarde au sortir du confessionnal et put diriger ses nouveaux aveux. Toujours est-il que le prêtre fit usage ues choses révélées. On put remarquer qu'il fut bientôt éloigné de Carlsruhe et nanti de l'excellente cure de Hochsal, où le prince fut bientôt conduit. Pour arriver à ce résultat il fallait que Dietz se fût adressé au parti qui avait intérêt à r lui voir garder le silence, et l'influence de gens puissants, croyait-on, avait été mise en jeu.

Ceci n'était que des suppositions, bientôt il y eut ; plus. A l'occasion d'une noce de paysans, à Beng- j gen, en 1818, le curé, mis en gaieté, raconta toute :j l'affaire à ses confrères Engesser et Eschbach. (Il y , a peu d'années, on pouvait encore trouver des gens | ayant assisté à cette noce.) Le curé Engesser n'eut rien de plus pressé que de communiquer le secret au curé Demeter, de Sasbach. Celui-ci alla dire au margrave Louis ce qu'il venait d'apprendre et sa carrière ecclésiastique prit dès lors son élan; il ne tardait pas à devenir conseiller ministériel ecclésiastique à titre définitif, membre du chapitre de

Fribourg, et commandeur de Tordre du Lion de Zœhringen. Engesseret Esschbach reçurent des récompenses analogues pour prix de leur silence. Quant au curé Dietz, il n'eut pas le temps d'obtenir d'autres faveurs, car à peine ses fonctions de gardien de Gaspard Hauser venaient-elles de lui être retirées qu'il mourut subitement.

Reprenons intégralement le récit de Hennenhofer : Le 14 juin 1817, accompagné d'un valet de chambre, je partis de Salem pour aller chercher l'enfant à Hochsal. Après avoir traversé le lac nous nous sommes rendus en passant par Lindau en Bavière, car on estimait que l'enfant n'était plus en sûreté dans le grand-duché l.

L'homme auquel je le remis était digne de confiance, et bien payé'2. Je lui désignai l'enfant comme

1. Le fait de la divulgation du secret par Dietz à ses confrères n'était pas la seule raison de la nouvelle translation de l'enfant. Peu de temps auparavant, un journal de Paris avait raconté qu'un pêcheur de Groskemps avait écrit en latin les mots suivants : « A la personne qui trouvera cette lettre. Je suis retenu prisonnier près de Lauffenbourg sur le Rhin ; ma retraite souterraine est inconnue de celui qui, actuellement, est assis sur mon trône. Je ne puis écrire davantage, car je suis cruellement gardé à vue. S. Hases Sprancio. »

Telle quelle, la signature n'avait aucune signification. En altérant légèrement les lettres certains purent croire que ces mots négligemment copiés étaient Hares Sprauka, ce qui, par transposition des lettres, donnait Kaspar Hauser.... Quelle valeur faut-il attribuer à cette coïncidence? On rechercha celui qui avait écrit, ou transcrit le message. 11 ne fut pas découvert, mais on murmurait confidentiellement que l'auteur était un religieux vivant dans le voisinage de Hochsal : on le trouva sur la grand'route peu après assassiné; les meurtriers ne l'avaient pas dépouillé de l'argent qu'il portait.

2. Cet homme, qui garda Gaspard à Falkenhaus, s'appelait Gaspard Muller, comme il a été dit au chapitre m.

fils d'un soldat, mort à la guerre, auquel je m'intéressais, et lui recommandai d'avoir soin de lui, après avoir pris des précautions pour l'avenir.

Pendant ce temps certaines personnes n'étaient pas sans appréhension, car on se souvient qu'après la mort du deuxième prince, Louis fut exilé dans ses propriétés de Salem et ses amis bannis de la cour.

Il fut parlé à cette époque de faire une enquête — et elle aurait eu lieu si le grand-duc Charles n'eût redouté, l'affaire étant portée devant les tribunaux, de voir des membres de sa propre famille marqués d'un sceau d'infamie. Des indispositions continuelles et la perte graduelle de ses forces lui ôtaient, d'autre part, toute énergie. Il mourut le 8 décembre 1818, après avoir banni, dit Hennenhofer, ce pénible scandale intime.

L'homme chez lequel on avait conduit le prince était un « homme de confiance », ce qui signifiait qu'il saurait se taire et se rendre complice du crime qui consistait à laisser le malheureux enfant languir onze ans dans un cachot.

Ce geôlier reçut évidemment des ordres, il ne pouvait connaître au début la durée de l'incarcération, mais au fur et à mesure qu'il put se rendre mieux compte de cette vilaine histoire de famille, il est à présumer qu'il vendit plus cher son silence.

Quand on se décida à faire sortir le jeune prince de prison tout dut être réglé d'avance. On avait décrété qu'il était fils de soldat; en en faisant également un soldat on le faisait disparaître dans les

rangs; le moment était favorable puisqu'il fallait des hommes pour combler les vides occasionnés par les guerres.

A Carlsruhe on n'osait plus, même à voix basse, parler des morts survenues à la cour; en montant sur le trône le grand-duc Louis s'était vu redouté de tous. Les bons habitants de Nuremberg en s'occupant avec un zèle bruyant de l'enfant trouvé avaient dérangé les combinaisons, troublé cette conspiration du silence qu'on aurait voulu faire autour de Gaspard Hauser et de ses gênantes origines.

Quelles avaient été, à l'heure où le voile commençait à se déchirer, les pensées de la grandeduchesse Stéphanie? Dès soupçons l'avaient hantée quand elle assistait à la mort étrange et mystérieuse de son mari : la disparition de son fils pouvait-elle lui sembler expliquée de façon définitive? Non certes, si l'on rapproche les unes des autres les conversations tenues depuis par la princesse, non plus si l'on tient compte des récits faits par des contemporains moins timorés que les gens de cour officiellement et par intérêt tenus à une prudente réserve. Dans sa retraite de Manheim, chacun s'efforçait de lui cacher toute rumeur suspecte qui aurait pu, en rénovant sa douleur, faire naître dans son esprit presque des remords de n'avoir pas exigé de son mari une enquête.... Mais malgré la discrétion d'un entourage spécialement choisi, elle n'en poursuivait pas moins la découverte d'un secret qui lui tenait à cœur, et en même temps que le public elle se trouva apprendre beaucoup de choses.

D'abord en novembre 1828. Les journaux, à Fenvi, répandaient dans toute l'Allemagne l'histoire de Gaspard Hauser, et « l'enfant de Nuremberg » était l'objet d'une unanime curiosité. La grande-duchesse se montra désireuse de savoir, et si hésitants, si imprécis que fussent ses souvenirs, ils n'en perçaient pas moins l'obscurité ambiante, et ramenaient la mère à seize ans en arrière, à l'heure où, sans savoir comment il était mort, on Favait séparée de son fils, héritier du trône de Bade. Bien souvent on Favait surprise se parlant à elle-même, faisant des retours sur les étranges étapes de la maladie incompréhensible et inexpliquée qui avait emporté son mari au moment où les affaires européennes étaient arrangées, alors que tout présageait une longue paix. Qui donc a pu « aider » le grand-duc à disparaître sinon les Hochberg qui guettaient le trône et avaient fait disparaître peu à peu ceux à qui, et avant eux, il appartenait de droit. Ils avaient tous succombé, excepté le prince Louis, non marié et qui avait uni ses intérêts à ceux des Hochberg.

Et maintenant des hallucinations la reprenaient à l'annonce que Gaspard, suivant certains bruits parvenus jusqu'en sa solitude de Manheim, pourrait être ce fils qu'elle avait pleuré comme mort. Elle revivait ce premier acte du drame, et comme se parlant à elle-même elle murmurait : « Quand on vint m'apprendre que mon fils avait été trouvé mort dans son berceau, je me levai, et en simple peignoir je me précipitai vers la chambre pour l'embrasser, pour le rappeler à la vie par mes baisers. . . . Pourquoi m'avoir empêchée de pénétrer dans la chambre en

réassurant que l'émotion serait trop forte, qu'elle me tuerait? Pourquoi surtout ai-je suivi ces conseils donnés comme des ordres? Si on m'avait trompée, si mon enfant n'était pas mort, si on me l'avait enlevé pour le remplacer par un autre enfant?... Comment n'ai-je pas eu la force d'exiger qu'on me le laissât voir? Cette pensée me tue.... »

Une autre fois, et c'est une dame d'honneur qui nous conte le fait, dans une réunion chez la comtesse Bodmer, la vision du passé revêtit une singulière acuité. La grande-duchesse rêvait éveillée et son rêve prenait une forme tangible. Elle ne se parlait plus à elle-même, son enfant était là devant elle, et ses bras tendus s'apprêtaient à l'embrasser. « Hier, raconta la dame d'honneur, comme je lisais à une heure tardive dans ma chambre située à côté de celle de la grande-duchesse, je l'entendis s'écrier: « C'est toi, mon bien-aimé, oui, c'est ton doux visage, ton corps charmant. Tu veux te montrer encore une fois à ta mère qui ne t'a plus revu? Quoi! (d'une voix plus forte qui me perçait le cœur), quoi! tu n'es donc pas mort? Où t'a-t-on donc conduit! Qui t'a dérobé? Lui! c'était lui! 0 Louis! voilà pourquoi il m'évite. Oh! » (Ici un torrent de larmes, de sanglots déchirants étouffèrent la voix de la malheureuse.)

À cette même époque, Gaspard Hauser avait, de son côté, une vision durant laquelle il dessinait une tête d'homme ressemblant beaucoup au grand-duc Charles.

A Carlsruhe la douleur inconsolable de la grandeduchesse fut mise sur le compte de son système nerveux, ébranlé par des secousses morales répétées.

L'on parlait de rêveries superstitieuses. Mais le public qui la savait douée d'une grande lucidité d'intelligence n'était pas de cet avis. Aussi le grandduc Louis jugea-t-il opportun de l'entourer de personnes encore moins communicatives. Il luiinterdit également de visiter le caveau de Pforzheim. La princesse Stéphanie n'avait nullement renoncé à poursuivre une enquête, mais de quelles précautions ne devait-elle pas s'entourer pour détourner les soupçons! Le bruit s'était répandu à la cour que des émissaires secrets étaient chargés par la malheureuse mère de recueillir les moindres indices sur celui que, d'après les rapprochements de dates et ses propres pressentiments, elle présumait être son fils. On surveilla la grande-duchesse et pour parera des événements qui un jour ou l'autre pouvaient surgir, le grand-duc réunit ses secrets affîdés et se décida à éteindre la lumière par un coup décisif.

« Le 10 septembre 1829, d'après le récit de Hennenhofer, lord Stanhope arrivait à Carlsruhe et prenait un logement chez Meyer. Le 11, à une heure matinale, le major Hennenhofer, directeur de la section diplomatique au ministère des affaires extérieures, l'introduisait auprès du grand-duc Louis avec lequel le lord eut un entretien qui se prolongea jusque tard dans l'après-midi. Suivit le repas, auquel assistèrent seuls, outre le grand-duc, le margrave Guillaume, Stanhope et Hennenhofer.

« Le lendemain matin, courte visite chez le grandduc héritier, puis conférence chez le margrave

Guillaume en son palais. Cette conférence dura jusqu'à une heure avancée de la nuit.

« Le quatrième jour, nouvel entretien chez le margrave Guillaume suivi d'un dîner auquel l'aide de camp du margrave ne fut pas convié, non plus que le margrave Max.

« Deux jours plus tard, une voiture sortait de la porte Durlach, elle était occupée par lord Stanhope et Hennenhofer, élégamment vêtus d'habits civils. Leurs passeports étaient visés pour la Bavière.... »

Le lecteur se rappelle la tentative de meurtre et les circonstances qui raccompagnèrent. Il n'a pas oublié non plus que la présence de Stanhope avait été signalée, au même moment, dans les environs de Nuremberg, qu'on avait remarqué deux étrangers. La coïncidence, semble-t-il, est toute trouvée. Hennenhofer était marqué de petite vérole, il avait le regard inquiet et l'attitude hautaine comme le cavalier dont nous avons précédemment donné la description.

Hennenhofer reçut pour cette mission la croix de commandeur de l'ordre du Lion de Zsehringen; le singulier lord anglais reçut ce qui lui était le plus utile : de l'argent.

La victime ayant survécu à l'attentat, l'affaire Gaspard Hauser fut plus que jamais à l'ordre du jour : tandis que l'attention du public était en éveil, une seconde tentative aurait eu peu de chance de succès, on résolut donc d'attendre.

Cependant le danger de voir découvrir le mystère grandissait tous les jours. Gaspard commençait à ressouvenir, ses révélations étaient connues, d'ici

peu l'opinion publique finirait par exercer une pression sur les volontés endormies; qui sait si le voile n'allait pas se déchirer pour la satisfaction des uns et la honte des autres?

Le grand-duc Louis, durant cette période, sentait peu à peu ses forces décliner, et la mort s'avançait. Elle le prit le 30 mars 1830 à deux heures de la nuit. Agé de soixante-huit ans, il était le dernier de sa race. La dynastie de Zaehringen, abstraction faite de Hauser, s'éteignait avec lui.