IV. LES DEUX CHAMPIONS

Puis ils partirent, allant chacun d'un côté différent. Chacun d'eux devint un champion. L'un se mit au nombre des gens de Bodb, roi des génies de Munster, l'autre au service de

Fergna, dit aussi Carpre Gromm, roi des génies de Nento-sous-eau en Connauglit. Tout exploit fait par les gens de Bodb était en réalité l'œuvre du champion. Il en était de même au palais des génies de Nento. La gloire des deux champions se répandit dans toute Flrlande. On ne savait quelle était leur famille.

Bodb sortant de Munster se rendit en Connaught. Les habitants de Gonnaught avaient alors une grande assemblée près de Loch Riach. Le cortège qui accompagnait Bodb était aussi beau que cette brillante assemblée. Bodb amenait avec lui sept fois vingt chars et sept fois vingt cavaliers. Tous les chevaux avaient la même couleur; ces chevaux étaient tachetés, et à leurs brides on voyait des mors d'argent. Parmi les guerriers montés sur les chars il n'y en avait pas qui ne fussent fils de rois et de reines. Tous portaient des manteaux verts, ornés de quatre franges pourpres et attachés avec des broches d'argent. Ils avaient des tuniques ornées de garnitures rouges avec des fils d'or tout autour. Leurs guêtres étaientgarnies de fils d'or et leurs chaussures bordées de bronze. Des coiffures avec ornements de cristal et de laiton leur couvraient la tête. De brillantes bandes d'or entouraient

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le cou de chaque homme ; chacune de leurs pierreries valait une vache laitière qui vient de faire son premier veau. Les hracelets que chaque homme portait au bras valaient chacun trente onces. Sur les bossettes de tous leurs boucliers on voyait des ornements d'or. Ils tenaient tous dans leurs mains des lances à cinq pointes avec côtes d'or, d'argent et de bronze à Fentour, et avec colliers d'or à la jointure de la haste et du fer. Les poignées de leurs épées étaient d'or et sur elles il y avait des figures de serpents en or et en escarboucle. L'éclat de cet équipement illuminait le camp tout entier.

Jamais troupe plus belle n'était venue avant ce jour-là ni ne viendra jusqu'au jugement dernier. Sept fois vingt personnes, tant femmes qu'enfants, moururent de peur à la vue de ces guerriers. Ceux-ci sautèrent de leurs chars sur la pelouse, [ils y laissèrent leurs chevaux et leurs chars sans personne pour les garder.

Quand ils se furent tous arrêtés, Ochall vint au-devant d'eux. « Voilà une fière troupe », dirent les gens d| Connaught, « elle est plus fière que toutes les aulres ». Les nouveaux venus s'avancèrent sur la colline où se faisait

la réunion, ils s'assirent en prenant pour siège les hommes qui se trouvaient là, en sorte que tous ces hommes moururent. Pendant trois jours et trois nuits les gens de Gonnaught les entourèrent sans pouvoir rien contre eux. Sept fois vingt reines devaient s'enfuir avec eux quand ils s'en retournèrent en Munster.

En attendant, Ochall leur adressa la parole : (( Sois le bienvenu, ô Bodb, dit-il. — Tu « aurais beau me faire mauvais accueil», (( répondit Bodb, tu es forcé de recevoir ma (( visite. — Pourquoi êtes-vous venu ? demanda (( Ochall? — Pour parler au roi, à la reine et aux (( bons guerriers, répliqua Bodb. — Ils sont tous (( ici, dit Ochall. — Nous n'en voyons guère (( parmi vous, reprit Bodb. — Ils obéissent à (( Tordre qu'ils reçoivent, répondit Ochall. De (( jeunes guerriers s'avancent vers vous. — (( Qu'on nous donne protection à charge de récia procité. » Ochall promit cette protection. <( Viens ici, Rinn, s'écria Bodb », et Rinn (Friuch) le champion de Munster, s'avança dans l'assemblée : « Qu'un de vous se présente (( pour me combattre », dit-il.

Les guerriers des trois provinces du Gonnaught se réunirent en un groupe et délibérèrent. Mais parmi eux il ne se trouva personne qui

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osât s'offrir pour combattre Rinn. a C'est une « honte, dit Ochall, Thonneur est perdu. »

Là-dessus, on aperçut quelque chose : une troupe venait de la région septentrionale du Connaught. Il y avait trois fois vingt chevaux bridés et trois fois vingt chars; les chevaux attelés à ces chars étaient noirs, ils semblaient avoir traversé la mer ; les mors de leurs brides étaient d'or. Les guerriers portaient des manteaux bleu foncé entourés de cordons pourpre, chacun avait sur la poitrine une roue d'or, des tuniques blanches rayées de pourpre leur enveloppaient le corps ; sur le sommet de leurs tètes on voyait des cheveux d'un noir si foncé qu'on aurait cru qu'une vache leur avait léché la tête. Ils portaient sur le dos des boucliers sur lesquels des emblèmes étaient gravés, et qu'entouraient de jolies bordures de bronze; sous leurs manteaux ils avaient des épées dont les poignées étaient d'ivoire et ornées de figures de cuivre ; chaque homme tenait une lance à l'extrémité arrondie et aux rivets d'argent; un fil d'or, épuré au feu, faisait cinquante fois le tour de chacun d'eux ; ils n'avaient ni sandales ni couvre-chef ^ Un seul excepté,

1. C'est la mode irlandaise primitive qui n'est pas observée dans la description précédente.

personne parmi eux ne se distinguait dés autres. Ils entrèrent dans le camp. Trois fois vingt d'entre eux arrivèrent, les uns en char, les autres achevai, autant vinrent à pied.

Ensuite les Gonmacne se levèrent devant eux sur la colline ; voilà pourquoiles Gonmacne sont soumis àlaservitude jusqu'au jugement dernier, Ils ont à perpétuité la charge de nourrir les fils de rois et de reines et les chiens de chasse.

[protestation d'un copiste]

Gela n'est pas vrai du tout, car alors les Gonmacne n'étaient pas au monde. Ils descendent de Fergus mac Roig, qui alors n'était pas encore né. Il s'agit ici des gens qui ont précédé les Gonmacne sur le sol que les Gonmacne ont depuis occupé. Ge sont ces prédécesseurs des Gonmacne qui se levèrent devant les nouveaux venus.

Ensuite l'assemblée s'assit etsouhaitala bienvenue aux guerriers du Gonnaught septentrional. « Sois le bienvenu, dit Ochall. — Nous « avons confiance », ajouta Fergna.

(( Malheureux », s'écria Mainchenn, druide

de Grande-Bretagne. « D'aujourd'hui à jamais, « continua-t-il, aussitôt que toi et tes descenn vous verrez un roi, vous serez ses sujets. « Jusqu'ici Fergna se tenait droit, désormais a Fergna sera courbé et sa puissance suppor- « tera le poids des tributs. Où as-tu laissé tes « chevaux? — Dans la plaine, répondit Fergna. '< — La terre qui est devant toi t'appartenait, <( reprit Mainchenn, elle a été choisie pour « domaine par un autre qui est arrivé devant <( toi. — Qui est-ce? demanda Fergna. C'est « Bodb, répondit Mainchenn, c'est le roi des <( génies de Munster. »

Dès qu'on vit Bodb dans l'assemblée, le saisissement et une frayeur mortelle firent perdre la vie à vingt hommes. Il ne se trouva pas dans les trois Connaught un guerrier pour combattre Rinn, le champion de Munster.

« A vos ordres », s'écria Fâebar (Rucht), le champion de Connaught, «. j'irai l'attaquer ». Là-dessus, les deux champions se précipitèrent l'un contre Fautre, le combat dura trois jours et trois nuits, ils se donnèrent l'un à l'autre de tels coups qu'on voyait leurs poumons. Puis on les sépara.