M. NORDENSKIOLD ET LA DÉCOUVERTE DU PASSAGE NORD - EST

Nous avons publié dans la Bibliothèque des dventures et des Voyages un volume spécial des Lettres de Nordenskiold, formant un récit très détaillé de son expédition à la découverte du passage nord-est de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique.

Désireux de ne pas faire ici un double emploi, nous renverrons nos lecteurs à cet ouvrage consciencieusement fait, et nous nous contenterons ici de reproduire une lettre d’un des compagnons du célèbre navigateur adressée au journal le Dagblad, de Copenhague, et qui donne des détails sur une des parties les moins connues et les moins décrites par le professeur dans les lettres que nous avons publiées. Il s’agit, en effet, de la partie de cette exploration entre l’embouchure de la Léna et le point où le Véga fut enfermé dans les glaces et

obligé d’hiverner.

Voici en quels termes un des lieutenants du Véga, qui a tenu à garder l’anonyme, raconte les épisodes de cette partie du voyage. Ce récit est fait d’ailleurs dans un esprit tout différent de celui que contiennent les lettres de Nordenskiold, et complétera les renseignements donnés par ce savant professeur.

« Nous avons quitté, le 27 août 1878 au soir, à l'embouchure de la Léna, notre petit compagnon portant le même nom que ce fleuve, et tandis que ce navire emportant nos lettres se dirigeait vers la ville de Yakoutsk, où il se proposait de s'arrêter et de faire un séjour, nous continuâmes seuls notre voyage vers l’est sur une mer libre de glace. Ce fait doit être attribué aux énormes torrents d'eau

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douce et tiède que la Léna épanche dans la mer Glaciale.

«€ Le professeur Nordenskiold pensait qu'il fallait nous rendre à l’île de Linghoff, la plus méridionale des îles de la Nouvelle-Sibérie; mais la brume, les glaces et les bas-fonds nous en empêchèrent. Nous continuâmes donc notre route el nous arrivâmes dans les eaux libres de glace de la côte du Snéatoi- Noss, cap mal famé qui a toujours été le pire obstacle qu’aient rencontré les navigateurs qui ont tenté précédemment de faire des voyages à l’est de la Léna.

« En traversant dans cet endroit une couche de glace, nous rencontrâmes pour la première fois de la glace nouvellement prise, mais les deux tiers du

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chemin étaient déjà parcourus, et nous avions encore tout le mois de septembre devant nous: déjà nous pûmes prévoir que la dernière partie serait la plus mauvaise.

« Nous arrivâmes, il est vrai, aux îles des Ours par ue mer presque libre de glace; mais entre ces îles qui étaient couvertes de la première neige, la glace tait très serrée et assez épaisse; nous essayâmes d'abord de nous diriger en droite ligne vers l’est, mais il nous fallut rebrousser chemin au bout de deux jours d'efforts et nous rendre à pied au cap Baranoff, le long duquel la Kolyma formait un petit passage libre de glace. Nous nous y engageâmes, et par cette voie nous nous dirigeâmes à toute vapeur vers l’est, mais nous ne tardâmes pas à rencontrer les glaces mouvantes, et nous n’avançâämes qu'avec une extrême lenteur à travers les petits canaux.

« Le 6 septembre, nous étions avancés au degré de latitude que le baleinier américain Long, Venant du détroit de Béhring, avait atteint sans avoir été sôné par les glaces; mais nous ne nous trouvâmes malheureusement pas dans la même situation. La ace était de plus en plus compacte, les canaux que nous traversions étaient de plus en plus rares et étroits. En outre, les nuits commencèrent à devenir plus longues et plus obscures: il fut bientôt impossible au navire de marcher vingt-quatre heures par jour. Nous profitèmes de ces intervalles de ténèbres pour faire des draguages et d’autres travaux du même genre. Dès que le jour commençait

232 LES EXPLORATEURS CONTEMPORAIXS,

à luire, nous nous échappions de la couche de glace au milieu de laqueile nous avions passé la nuit, et nous continuions notre route.

« Nous étions aussi très gènés par une brume presque continuelle qui rendait on ne peut plus difficile la manœuvre, et était souvent cause que nous nous engagions dans un impasse infranchissable au moment où nous avions cru trouver un passage,

« J'ai déjà fait remarquer que l'équipage du Véga était assez peu nombreux, mais que les dimen- | sions du navire et les provisions emmagasinées ne permettaient pas de le rendre plus considérable. Notre équipage eut donc une rude besogne pendant ce voyage dans les glaces. L'homme qui était au | gouvernail était continuellement en mouvement. Il nous arrivait souvent, pendant des heures, de changer de direction toutes les cinq minutes: «Ferme à tribord' bien! Ferme à bâbord ! » criait-on continuellement, et lorsque l’homme du gouvernail était relevé, il était obligé d’aller immédiatement à la sonde qu’on levait très souvent. Souvent même il n’était pas suffisant et la chaloupe à vapeur était obligée de marcher devant le Véga en sondant continuellement.

« Le reste de l'équipage était placé soit au gaillard d'avant pour briser la glace à coups de piques, soit à l'arrière pour dégager l’hélice. Tout l'équipage était souvent forcé de descendre sur la glace pour frayer un chemin au navire à coups de hache, de sorte que l'on n'avait jamais un moment de repos.

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« Enfin, le 12 septembre, nous atteignions Trr- Kaïpi ou cap nord de Kook, mais dans cet endroit la glace nous arrêta complètement. Nous essayâämes d'abord d'avancer à quelques milles du rivage, mais nous aboutissions à un impasse, nous allâmes jusqu'au pied d’Irr-Kaïpi; mais là aussi il était impossible d'avancer, de sorte que nous jetâmes l'ancre dans la baie formée par les deux montagnes d'Ikd'Ammon.

« Cette baie, qui regarde le nord, était couverte de ce côté d’une foule de blocs de glaces énormes, ayant leur base rivée au fond de la mer et derrière lesquels le Véya s’abrita comme dans le port le plus sûr.

« Au fond de Ja baie, on voyait seize tentes de Tschoutsches dressées sur la côte basse et sablonneuse, et derrière ces tentes s'élevait en forme de lerrasse le Hammong-Ammon, montagne haute de cinquante pieds. A l’ouest était situé le [rr-Kaïpi proprement dit, qui descend perpendiculairement du côté du nord d’une hauteur d'environ 300 pieds, landis que du côté du sud et du sud-ouest il desend en pente douce et est relié à la terre ferme par un isthme bas et étroit. Du côté de l’est, la baie est fermée par le cap Ammon, qui s’avance aussi très loin, mais qui n’est haut que de 20 pieds.

« Pendant les six jours que nous sommes restés à cet endroit, l'ouverture occidentale par laquelle nous étions entrés avait été fermée par les glaces, landis qu'un petit passage restait ouvert en avant.

« Chaque matin, on envoya par ce passage la chaloupe à vapeur examiner la situation de la mer dans la direction de l'est, mais chaque jour elle revint annoncer qu'une barrière infranchissable de glace fermait le chemin, sur un espace de trois à quatre milles à partir d'Ammon.

« Pendant ce temps-là, nous employâämes aussi bien que possible notre temps, et il y avait en vérité assez à faire, car nous avions eu jusqu'alors très peu de rapports avec les Tschoutsches, dont la vie et les mœurs offrent un vaste champ d'observations. En outre, Irr-Kaïpi est un lieu qui a une importance historique, parce qu’on y trouve beaucoup de souvenirs des anciens habitants du pays.

« En effet, les Tschoutsches ne sont pas les possesseurs primitifs de cette côte. De grands bouleversements survenus dans l’intérieur de lAsie les ont poussés vers le nord, et ils en ont chassé finalement presque toute la population primitive. Cette population, qui s'appelait les Onkilones et était une population maritime, habitait primitivement toute la côte du cap Schelagskoï à l’Anadyr. Aujourd'hui, au contraire, on ne trouve plus les Onkilones que dans quelques rares endroits entre les côtes orientales et l’Anadyr. »

Wrangel fait le récit suivant sur la façon dont ils furent chassés du reste de la côte :

« Au commencement du xv° sciècle, Kræchoi, un des chefs les plus éminents des Onkilones, avait tué unerrim, ou chef tschoutsche, et était ardem-

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DÉCOUVERTE DU PASSAGE NORD-EST 23" ment poursuivi par les fils de sa victime. Après woir erré quelque temps, Kræchoï crut avoir rouvé un refuge sur les rochers d'Irr-Kaïpi qu'il brtifia, Sur la grande hauteur septentrionale, on voit encore les huttes à moilié souterrames, et sur h petite proéminence les retranchements de Kræchoï. Le jeune errim tschoutsche, poursuivi par le lésir de venger la mort de son père, trouva le moyen d'entrer par la ruse dans ces retranchements et tua le fils de Kræchoï. D'après les idées qui dominaient alors dans le pays, la vengeance fait, à proprement parler, accomplie; mais il est probable que Kræchoï craignait d’être encore poursuivi par son implacable ennemi, car il descendit, à h faveur de la nuit, au moyen d’une courroie, le long des rochers à pic, au bas desquels une barque l'attendait et se dirigea d’abord vers l’est pour dévoyer ses ennemis : la nuit suivante, il prit la direcion de l'ouest, atteignit l’île de Schalanroff et s’y rtrancha dans une butte de terre que l’on voyait encore du temps de Wrangel. Les membres de sa hmille allèrent petit à petit le rejoindre, et, à l’aide le quinze canots, il s'enfuit avec eux dans le pays qui va du cap Jakan et que l’on voit quandle temps est clair.

«L'hiver suivant, un autre chef onkilone, proche parent de Kræchoï, disparut avec sa famille et ses rennes.

« Plusieurs autres peuplades eurent le même sort que les Onkilones. Les Yakoules, qui habitent les

bords de Ja Kolima, ne sont pas non plus les habitants primitifs du pays ; il est composé de plusieurs tribus : les Omoks, les Schelags, les Toungouses, les Youkagives. Les Omoks étaient des pêcheurs au domicile fixe, tandis que les Schelags formaient un peuple nomade avec leurs reines. Ces deux races furent anéanties petit à petit, en partie à la suite des guerres qu'elles soutinrent contre les envahisseurs qui les attaquaient, en partie par des épidémies terribles: de sorte que leur nom est à peine connu aujourd’hui.

« Les Youkagives, race nomade autrefois nombreuse, sont aussi très diminués pour le moment, Leur nombre ne s'élève qu’à environ six cents.

« Mathiouskine rencontra un chef youkagive, vieux et riche, qui prétendait descendre des Omoks, Il était fier de ce que leur langue s'était conservée dans sa famille, et parlait beaucoup de leurs guerres et de leurs exploits. D'après son récit, il y avait autrefois sur les bords de la Kolyma, au nord d'Omolon, un peuple pacifique appelé Omok, un peuple si nombreux qu'on avait coutume de dire qu'il y avait plus de foyers omoks sur les bords de la Kolma que d’éiwiles au firmament.

« Les Omoks se nourrissaient de pêche et de chasse et avaient une certaine civilisation. Ils connaissaient même l'usage du fer avant l’arrivée des Russes. Mais comme ces derniers étendaient de plus en plus leurs conquêtes, et que leurs compagnons ou avant-coureurs habituels, la petite vérole

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et autres maladies contagieuses, faisaient de grands ravages parmi les Omoks, ces derniers résolurent de quitter leurs habitations et de s’en aller dans d'autres contrées.

« S’étant divisés en deux grandes troupes, ils partirent avec tous leurs biens et leurs nombreux troupeaux de rennes, mais personne ne sut où ils allaient.

«€ À l'embouchure de l’Indigirka, on voit encore des traces reconnaissables d'un grand nombre d'habitations. Les gens les plus âgés eux-mêmes ne se rappellent pas que quelqu'un eût habité là, mais l'endroit s’appelle encore, d’après Wrangel, la bourgade Omok.

« D'après quelques traditions incertaines, ils se seraient dirigés vers l’ouest, et l’on croyait par conséquent autrefois qu'ils étaient allés à l’embou-

chure de la Petchora. Mais on a admis depuis une

autre version. On a admis qu’une partie au moins d'entre eux s'étaient dirigés vers l'est et étaient allés des îles de la Nouvelle-Sibérie à la terre de Wrangel et aux iles de l'archipel arctique de l'Amérique. De là ils se seraient rendus dans le Groënland ; les Esquimaux seraient ainsi descendants des Omoks et des autres peuplades chassées du nord de l'Asie.

« Ce fut donc avec un vif intérêt que nous visi-

times la forteresse de Kræchoï, le pointle plus élevé

d'Irr-Kaïpi, au nord-est duquel il se trouve. A l'ouest

} de ce point on trouve un grand plateau où étaient les ruines de dix maisons onkilones. Ces maisons

étaient, comme je l’ai dit plus haut, à moitié sor , terraines. Leur toit était fait d'une couche de gazon posée sur des côtes de baleine.

« Dans chaque maison il y a de deux à troi chambres, qui sont situées dans la partie nord de Î la hauteur. Du point le plus méridional part un ‘1 chemin étroit et bas qui se dirige vers le sud et qui 14 aboutit à un chemin de traverse tournant vers le nord-ouest; mais il est possible aussi que ce dernier ‘40 chemin ait été formé plus tard par les animaux el 7 par les eaux. Pour nous, nous n’y remarquâmes

pas la même architecture en os de baleine que pe dans le chemin intérieur et dans les chambres.

| « Tout près des habitations on voyait un tumulus

qui avait l'air d’un autel destiné aux sacrifices. En 1 | y faisant des fouilles, nous y trouvâmes différentes

pointes d’épieux en silex et en ardoise, des mor-

ceaux de cruches d'argile et une petite figure en

os, qui était sans doute l’image d'une idole, mai :

qui ne donne dans ce cas-là qu’une idée très incom-£ |

ni plète des croyances de celui qui la possédait. |

« La hauteur, qui était ornée de mâchoires &f |

baleine longues de 20 pieds et placées verticale-E |

ment, était du reste couverte d’ossements de diversh |

| animaux et d’un grand nombre de bois de rennesE El. Né « Outre ces habitations il y en avait trois où LA quatre dans la partie sud de la montagne. C'était que Kræchoï s'était défendu contre les Tschoutsches en profitant de ce que la hauteur finit à cet endroit Ho par une pente verticale haute d'environ vingt pieds.