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€ À différents endroits de la montagne, gisaient des crânes d'ours ; mais lorsque nous nous enapprochâmes croyant que c’étaient aussi des souvenirs des Onkilones mis en pièces, nous en fûmes empêchés parles Tschoutsches, car c'étaient des offrandes de ces derniers. Les Tschoutsches exposent en effet leurs morts en plein air et les loups viennent bientôt les dévorer. Ils déposent souvent près du cadavre des bois de rennes, des crânes d'ours, de morses ou de phoques qui servent d’offrandes. Mais ce n’est pas seulement par là que les Tschoutsches se disünguent des anciens habitants du pays.

« Nous eùmes occasion de constater aussi une autre différence importante. Tandis que les Onkilones vivaient dans des huttes à moitié souterraines, les Tsoutsches habitent des tentes. Ces tentes ont la forme d’un cône incliné, dont l'entrée se trouve sur la plus petite partie qui est à l’est, tandis que la partie la plus grande, qui est à l’ouest, contient une tente intérieure carrée. Celte tente intérieure, qui est faite d’une double peau de renne, est éclairée et chauffée avec del’huilede baleine, etest leséjour proprement dit de la famille en hiver. Dans ces bonnes tentes on peut fort bien trouver une température de + 40°, tandis qu’on a au dehors une température de— 40°.

« Les Tschtoutsches sont donc habituellement nus quand ils se tiennent dans la tente intérieure. La tente extérieure est le logement des chiens, et on y place en outre toutes les provisions; mais pendant notre séjour à Irr-Kaïpi, la situation était différente. Le bref été des régions arctiques n'était pas encore entièrement passé, et les Tschoutsches n'avaient pas besoin de se tenir dans la tente intérieure. On voyait flamber dans la tente extérieure un joyeux feu de bois sur lequel on préparait le repas dans un grand pot de fer.

« Tout le monde était assis ou couché autour du feu, vu que la fumée, qui s’amasse dans la partie supérieure de la tente, en sort très lentement et empêche presque les gens de se tenir debout.

« Autour des tentes, on voit des supports sur lesquels sont placés les canots, qui ressemblent à ceux des Groënlandais, ainsi que les traineaux ct les kaïaks.

« Aussitôt après notre arrivée, les Tschoutsches élaient venus visiter notre navire, et nous nous trouvâmes surtout en relation avec un homme nommé Tchéporine qui paraissait être le plus riche et le plus influent des habitants de la bourgade. Nous avons su plus tard que ce n’était pas un chef comme nous l’avions cru d’abord, car pendant le séjour de dix mois que nous fimes au milieu de ces nalions, nous eûmes l’occasion de nous mettre parfaitement au courant de leur situation, et nous vimes que les Tschoutsches de la côte ne recon-

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DÉCOUVERTE DU PASSAGE NORD-EST 21 naissent pas de chefs, tandis qu’il y en a chez leurs frères les Tschoutsches, éleveurs de rennes, qui ont un errim pour chef de chaque tribu.

« Tous les Tschoutches obéissent du reste à deux chefs, dont l’un a la partie orientale du pays, tandis que l’autre a la partie occidentale.

« Nous eûmes cependant plus d’égards pour Tchéporine que pour les autres, mais nous ne lui permimes pas d’abord de descendre dans notre carré. Comme j'allais chaque jour à terre, je me présentai pour visiter sa tente, où je fus reçu très cordialement. Lorsque j'exprimai le désir de voir comment la tente intérieure était organisée, il me fit comprendre très amicalement, mais très fièrement, que puisqu'il n'avait pas la permission de descendre dans notre carré, nous ne pouvions pas non plus entrer dans son sanctuaire. Le lendemain, il lui fut lisible de descendre chez nous et sa tente nous fut désormais ouverte. C’est la seule fois qu’une chose semblable nous soit arrivée. Depuis lors nous avions toujours une foule de Tschoutsches à bord; mais ils semblaient considérer comme tout à fait naturel que nous les fissions rester sur le pont, et malgré cela ils nous permirent toujours d'entrer dans leur tente intérieure.

« Lorsque Tchéporine descendit dans notre carré, sa joie et son étonnement n’eurent pas de bornes; il examina chaque objet dans tous les sens, regarda dans tous les coins, frappant de la main sur les sophas, etc. Lorsqu'il eut tout regardé et qu’il eut

bu un ou deux verres de punch, nous primes l'orgue, et quand l’un de nous se mit à danser, Tehcporine se leva, le visage rayonnant de joie et dansa aussi, malgré sa fourrure épaisse et chaude. Lorsque vint la boite à musique, le ravissement le mit hors de lui, parce qu’on n'avait pas besoin de tourner la manivelle, et il voulut naturellement avoir tout de suite la boite.

« En général les Tschoutsches demandent tout ce qu'ils voient, mais surtout ce qui se mange et cc qui se boit. Comme la plupart des peuplades sauvages, ils aiment beaucoup les spiritueux, et Tchéporine voulait même boire l’eau de Cologne avec laquelle nous voulions le frotter pour le rafraichir après Ja danse. Quand il fut resté une heure dans notre carré, Tehéporine prit congé de nous et nous nvita à aller dans sa tente; mais en posant toutcfois comme condition que sa femme favorite, si je puis m’exprimer ainsi, aurait aussi la permission de voir notre carré.

« Bien que beaucoup de Tschoutches, comme par exemple Tchéporine, soient baptisés, ils ne renoncent pourtant pas à la polygamie, et la plupart des Tschoutsches aisés ont deux femmes. Ils ne considèrent en somme le baptême que comme une vaine cérémonie dont ils savent qu’ils peuvent tirer quelque avantage, vu qu’on leur donne, par exemple, très souvent une certaine quantité de tabac et d’eau-de-vie pour se laisser baptiser. Ils ne se conforment aux prescriptions de la religion chrétienne

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DÉCOUVERTE DU PASSAGE NORD-EST 213 que lorsqu'elles ne sont pas opposées aux coutumes que leurs pères leur ont transmises, de même qu’à leurs propres désirs et à leurs inclinations.

« Comme je l'ai déjà dit, nous faisions fous Îles matins des reconnaissances avec la chaloupe à vapeur, pour examiner la glace, mais nous Ctions chaque fois arrêté par la ceinture de glaçons dont j'ai parlé plus haut. Pour en connaître la largeur, nous résolümes de faire une excursion à terre, le long de la côte. Profitant de l'invitation de Tchéporine, Je lui rendis visite et le priai de me procurer un traîneau et des chiens. Ses propres chiens n’étaient pas chez lui pour le moment, mais il me fit bientôt avoir un autre traîneau attelé de huit chiens, et je me mis en route, en compagnie de son frère puiné, nommé Harat.

«Nous allâmes d’abord lentement, parce que nous étions forcés de franchir les hauteurs situées entre Ammon et Hammong-Ammon. La tundra était sillonnée par de profondes crevasses remplies d’eau, qui nous forcèrent à faire de grands détours, et comme il nous fallait en outre monter, nous n’atleignîimes le sommet de la hauteur qu'après avoir perdu beaucoup de temps. Je ne me plaignis pas de ces retards, car la température était magnifique et le paysage devenait de plus en plus admirable à mesure que nous montions. Le soleil brillait sur les montagnes couvertes de neige qui s’élevaient au sud et dont les formes pointues et tranchées se dessinaient sur le bleu du ciel de chaque

côté de Hammong-Ammon, Ce sommet s'élevait en trois ou quatre terrasses à une hauteur d'environ cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Ses flancs ressemblaient à la tundra sur laquelle nous nous trouvions, mais il y avait vers la cime une mince couche de neige.

« Au nord, le Irr-Kaïpi élevait fièrement sa cime d’ardoise dentelée au-dessus du brouillard suspendu et de la glace dont la blancheur éblouissante recouvrait toute la mer du côté du nord, tandis que les mâts de la Véga montraient leur cime à côté du sommet d'Ammon. Du côté de l'est, nous vimes, lorsque nous fümes arrivés au plus haut point de la montagne, d’un côté, le long et étroit banc de sable de Tep-Kaiou-Kiou qui, couvert de neige et n'ayant que quelques taches noires, s’avançait entre les énormes blocs de glace qui reposaient sur le fond de l’eau, et de l’autre côté une grande lagune sans glace. Au fond de l'horizon, à l’est, s’élevaient quelques sombres nuages de pluie, précurseurs des vents d'est, qui devaient nous délivrer, d’après le dire des Tschoutsches.

« Lorsque nous eûmes atteint le plus haut point, nc descendîmes rapidement, mais nous étions souvent , rcés de quitter le traineau quand il fallait traverser de grands groupes de rochers qui étaient assez nombreux. Nous arrivèmes enfin à la basse couche de sable et suivimes le rivage en nous dirigeant vers l’est. C'était une véritable joie de glisser sur cette couche de neige unie. Bien que nous fus-

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sions deux dans le traîneau nous allions très vite, et nous fimes en moyenne pendant cette excursion plus de trois milles anglais à l'heure.

« Les traiîneaux des Tschoutsches sont construits en léger bois de bouleau, ils sont recourbés vers le bout à la partie antérieure, et n’ont pas un seul clou, de sorte qu’une fracture peut être réparée à l'instant, au moyen d’une courroie de peau de morse. Les Tschouches font ce travail avec une très grande habileté, et l’on voit souvent des traineaux dont les nombreuses pièces de bois ont toutes un pied de long au plus. Les liens qui unissent loutes ces pièces sont très forts, et l’on peut presque dire que le traîneau gagne à être employé et réparé, car le bois, d’abordentier, peut à peinerivaliser pour l'élasticité et la solidité avec les petites pièces jointes entre elles.

« Les seuls animaux domestiques des Tschoutsches de la côte, c’est-à-dire leurs chiens, ne sont pas les meilleures bêtes de trait que l’on puisse imaginer, mais cela provient seulement des mauvais traitements et de la nourriture peu abondante et mauvaise dont ils sont forcés de se contenter et surtout en hiver. Ils sont de leur nature forts et solides et sont certainement des bâtards de loups, à moins que ce ne soient des descendants de loups apprivoisés; mais pour les raisons que je viens d’indiquer, ils ne peuvent pas se mesurer comme bêtes de trait avec un chien de Terre-Neuve bien soigné.

« Nous n'étions pas depuis longtemps avec les

246 LES EXPLORATEURS CONTEMPORAIXS,

Tschoutsches, et nous ne connaissions guère leur langue, mais la conversation, si cela peut s'appeler ainsi, ne s’arrêlait presque jamais, et j'augmentai considérablement le nombre de mots que je savais.

« Harat me chanta des chansons à la façon monotone des Tschoutsches, et je lui chantai quelquesunes de nos chansons dont il s’efforça d'apprendre quelques couplets. Si quelqu'un se rend dans un prochain avenir à Irr-Kaïpi, il est très probable qu'il y entendra chanter Julia Hopsosa (Julie Tralala) ou quelque chose de semblable.

« Pendant toute J’excursion, les yeux de Harat restèrent fixés sur mes bidons, et il ne les détournait que lorsqu'il écartait ses chiens des endroits dépourvus de neige en leur criant youda ou da. Les Tschoutches dirigent leurs chiens par ces cris dont le premier veut dire à droite et le second à gauche. Ils se servent aussi du fouet avec lequel ils frappent le chien du côté d’où ils veulent l’éloigner.

« Lorsque nous eùmes dépassé les traces que j'avais laissées le jour précédent dans mon excursion en chaloupe à vapeur, puis, un peu plus loin, les traces laissées le matin de ce même jour par le lieutenant Bruzewitz, nous fimes encore un trajet d’une heure; mais je fus ensuite forcé de rebrousser chemin, en partie, parce que Harat disait que les chiens étaient fatigués, en partie, parce que le jour baissait et qu’il commençait à pleuvoir. Ce n’est que grâce au contact du précieux bidon que j'avais pu l’engager à faire la dernière partie du chemin,

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mais ce moyen lui-même n'était plus bon, et nous retournâmes sur nos pas du côté du Véga.

« Je m'étais cependant assuré que la ceinture de dace n'avait qu'un mille anglais de large, et qu'il yavait de l’autre côté, le long de la côte, un nouvel espace rempli par de l’eau sans glace ; nous n'avions pas vu cela les premiers jours, de sorte qu'il y avait lieu de penser que la longueur de lobstacle qu nous arrêtait avait diminué. Du côté de la mer, la glace était tout à fait compacte.

« Pendant notre voyage de retour, la pluie augmenta, et lorsque nous arrivâämes à la tundra, le traineau put à peine la traverser parce qu'il s'engaseait continuellement dans la terre et la neige létrempée.

« Nous atteignimes enfin Irr-Kaïpi, et comme jétais naturellement tout mouillé et qu'il faisait tout à fait noir, Tchéporine me proposa de passer la nuit dans sa tente. Quelques mois plus tard, J’aurais certainement accepté celte invitation, mais je n'étais pas encore habitué à l'atmosphère des tentes des Tschoutsches remplies de fumée et de vapeurs d'huile de baleine, et je demandai par conséquent qu’on prît un canot et qu’on me reconduisit à bord du Véga.

«€ Pendant qu’on mettait à l’eau le canot qui est toujours à terre quand on ne s’en sert pas, on m'invita à entrer dans la tente. Lorsque les deux femmes de Tchéporine m'eurent aidé à ôter mon pardessus mouillé et m’eurent réchauffé et essuyé les mains,

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2x LES EXPLORATEURS CONTEMPORAIXS,

Tchéporinem'entraina dans latente intérieure où brûlait une grosse lampe. La lame des Tschoutsches se compose d'une grande écuelle de bois ou d'argile, dans laquelle nagent quelques mèches de mousse. Quelques-unes montent jusqu'au bord de l’écuelle el sont allumées de telle façon que la flamme est aussi longue que l’écuelle mais aussi étroite que dans une de nos lampes. En hiver on fait cuire tous les mets sur ces lampes, qui donnent une lumière très vive et une chaleur extraordinaire.

« Nous étions couchés sur des peaux de renne qui étaient étendues à terre; nous fumâmes une pipe en causant autant que cela nous était possible. Au grand désappointement de Tchéporine, ma provision de cognac était épuisée, grâce à la soif d'Harat, mais je promis de lui donner une bouteille d'eau-de-vie quand il viendrait à bord de notre navire.

« I] me montra différents objets qui étaient presque tous d’un intérêt minime, vu qu’ils provenaient d'Europe et d'Amérique. Presque toutes les tentes tschoutsches sont maintenant pourvues d'un grand chaudron, de haches et de plusieurs autres ustensiles de ménage qu’ils ont achetés à la foire de Nijnéi-Kolymsk, ou de Markowa (sur l’Anadyr) où ils vont chaque printemps, ou bien aux navires américains qui viennent sur la côte en été pour se procurer des dents et des peaux de morses. Ces derniers sont considérés comme des amis par les Tschoutsches, parce qu’ils leur donnent de l’eau-de-vie et