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avant d’avoir atteint sa vingtième année. Quand il connut les efforts héroïques tentés par l'Angleterre pour aller à la recherche du capitaine Franklin, il

fut pris d’un immense désir de faire partie d’une des expéditions organisées dans ce but. Le sublime !

dévouement de lady Franklin vint encore exciter le généreux enthousiasme du jeune marin. Il se

rendit en Angleterre où il ne tarda pas à se créer |

les plus vives sympathies.

Grâce à l'appui qu'il rencontra parmi ses nouveaux À

amis, il obtint du ministre de la marine française l’autorisalion qu'ii sollicitait de s’embarquer sur un navire anglais et il partit comme second sur le Prince Albert, commandé par le capitaine Kennedy. Ce départ eut lieu d’Aberdeen en Écosse, le 22 mai 1851. Un mois après, jour pour jour, l'expédition se trouvait en vue du cap Farewell, à l'extrémité sud au Groënland.

Cette première expédition fut gloriense et se termina heureusement, bien qu’elle ait été pleine de péripéties dramatiques. Le lieutenant Bellot y fi pour la première fois connaissance avec les Esqui-

maux et sut si bien se faire aimer par ces popula

tions barbares, que, plus tard, ceux d'entre eux qu l'avaient connu, apprenant sa mort, éclatèrent et sanglots et s’écrièrent : « Pauvre Bellot'! pauvre Bellot ! »

Un épisode de ce voyage mérite spécialemenl d’être raconté. Pendant un hivernage des plus fati gants et pendant lequel des excursions, soit en tral

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neau, soit à pied, furent faites par notre compatriote, loin du navire emprisonné dans les mers, le capitaine Kennedy et cinq hommes qu’il avait emmenés avec lui furent enlevés inopinément sur un glaçon qui se détacha et se perdit dans l'immensité de la baie d'Hudson. Bellot ne voulut point abandonner son chef et, résolu à périr cent fois plutôt que de Île laisser sans secours, il partit à sa recherche accom-

M pagné de trois hommes de l'équipage.

Les plus terribles dangers ne tardèrent pas à les environner. Le lendemain même du jour oûils avaient quitté leur navire, une affreuse tempête de neige les enveloppa de toutes parts. Aveuglés par

} des tourbillons, enfonçant dans un sol mobile, ne

sachant plus ni où ils se trouvaient, ni de quel côté ils devaient se diriger, ils comprirent que la seule chance de salut qu’il leur restàt était de revenir sur leurs pas. Mais, dans cette retraite encore, de nouveaux obstacles vinrent s'opposer à leur marche. Partout ils rencontraient des fondrières de neige

Emolle, dans lesquelles ils s’enfonçaient jusqu'à mi-

corps, et quelquefois même disparaissaient tout entiers. Quand, après plus d’un jour de marche, ils reconnurent le point où ils se trouvaient, ils s’apercurent qu’ils ne s'étaient rapprochés du navire que de cinq milles à peine.

Cette première tentative infructueuse, et qui avait semblé tant de fois devoir coûter la vie à ceux qui l'avaient entreprise, ne découragea point l’héroïque lieutenant Bellot. Le 12 octobre, il repartit, bien

K LES EXPLORATEURS CONTEMPORAIXS,

résolu celte fois à retrouver ceux que les glaces

avaient emportés.

En vain Bellot et les hommes qui l’accompagnaient fouillaient du regard les côtes désertes de ces con-

trées glacées, nulle part la moindre trace ne se} montrait pour leur rendre l'espérance. Plusieurs à

journées se passèrent ainsi dans des courses affolées à travers les neiges amoncelées et les glaces; enfin ils arrivèrent au cap Seppings. Nous laisserons ici

la parole au lieutenant Bellot, qui raconte en termes

émus comment se termina heureusement son aventureuse entreprise :

« Nous déchargeñmes nos armes plusieurs fois à de courts intervalles, dans l'espérance que les échos porteraient ces détonations au campement de ceux que nous cherchions. La neige qui augmentait toujours, nous dérobait la vue des terres placées devant nous ; nos yeux interrogealent vainement la glace pour y trouver quelque empreinte annonçant le voisinage de l’homme; mais la glace était muette ainsi que l'air; toute conversation avait cessé et le bruit monotone de nos pas troublait seul la solitude...

«. À un mille de la tente, la terre s’éclairait un peu et, avec ma lorgnette, nous distinguions une masse noire. Il me sembla que cela remuait; je n’y pus tenir plus longtemps ; et, courant à perdre

haleine, je parus en promettant à mes compagnonsh

de leur faire connaître bientôt ce que nous devions penser. Quelques instants après, mes hourras leur

annonçaient que nos amis étaient devant nous, Ik

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= Ce ne fut que le 8 septembre, près d’un an et se M demi après leur départ d'Angleterre, que les navirs ; gateurs parvinrent à dégager leur navire, le Prènce es M À /bert, des glaces qui l'avaient emprisonné. Bellot, fin M à son retour à Londres, fut l’objet de manifestations ici @ enthousiastes. Le jeune marin français, fier des terres nes M nouvelles qui avaient été découvertes pendant cette en- @ navigation, s’efforça dès qu'il fut revenu en France, de démontrer à ses compatriotes combien une expéis à M dition française pourrait être utile à la science et hos @ apporter de gloire à notre marine. On resta sourd à eux ses appels réitérés. Renonçant dès lors à convaincre tou-Mle ministre, il se borna à solliciter de lui une permis- ‘antMsion nouvelle pour retourner au service de l’Angleterre, explorer les régions polaires. Lady Franklin , pleine d’admiration pour le dévouement chevaleresque du jeune Français, luioffrit le commandement d’un navire; et Kennedy, l’ancien capitaine du Prence Albert, sollicita l'honneur de servir sous les ordres de Bellot après avoir été son chef. Le jeune lieutenant refusa d'accepter la responsabilité d’un tel commandement et se conenta de partir comme second à bord du navire le Phénir, commandé par le capitaine Ingletield. | La nouvelle expédition quitta Woolwich le 11 ai 1853. C’est pendant ce voyage qu'il devait rouver la mort.

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Le Phénix était arrivé à l’entrée du canal de Wellington, où il devait stationner quelques jours, pendant que le capitaine Inglefield irait à la recherche du capitaine Pullen. Celui-ci, depuis plus d’un mois, avait quitté son navire le Worth Star sans qu'on en ait pu avoir aucune nouvelle. Bellot ne voulut point rester inactif, Des dépêches de l'amirauté d'Angleterre devaient être remises au commandant américain Belcher, dont An supposait que le navire se trouvait vers le nord du canal Wellington. Il partit, emmenant avec lui un quartiermaitre et trois matelots, et se dirigea, à l’aide d’une embarcation, du côté du cap Becher. Bientôt ils rencontrèrent des glaçons qui les empêchèrent de continuer par eau la route qu'ils avaient entreprise.

Is campèrent à la fin du premier jour non loin du cap Inis, puis le lendemain ils continuèrent en traineau leur route sur des glaçons qui les conduisirent

jusqu’au cap Bowden. Rien ne saurait peindre lesk difficultés d’une route de cette nature, entreprisel

sur des morceaux de glace brisés et flottants. Parfois on y rencontrait de larges fissures qu'il fallait traverser, soit à l’aide d’un léger canot de caoutchouc, que l'expédition avait emporté avec elle, soit en se mettant à la nage dans ces eaux glacées, soit enfin en s’élancant d’un bond d’un bloc su un autre. Ils aperçurent la terre à trois milles de distance et Bellot proposa de s’y rendre, afin d' camper et de continuer la route en suivant la côte. Malheureusement tout l’espace compris entre ll

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glaçon et la terre était un bras de mer à peu près libre et ne contenait qu’un certain nombre de petits blocs de glace, insuffisants pour donner asile à cinq hommes. Bellot tenta d'arriver à la côte sur le léger esquif de caoutchouc; mais le vent qui soufflait de terre était si violent qu’il ne pul y réussir.

Ses compagnons commençaient à montrer une vive inquiétude.

Le matelot Madden témoigna même son mécontentement de ce que le chef de l'expédition, au lieu de naviguer au milieu du canal, avait préféré suivre la route bien plus difficile qu'il avait prise, en suivant les côtes à une faible distance.

—— Je me suis conformé aux ordres que j'ai reçus, reprit Bellot ; d’ailleurs, estimez-vous heureux d'accomplir la mission qui vous est confiée, elle sera d'autant plus gloriense que vous aurez eu à braver plus de périls. Puisez votre courage dans le sentiment du devoir accompli.

Le matelot Jonhson était assis assez près du lieutenant et s’entretenait avec le quartier-maitre Harvey. Tous deux parlaient des dangers de la situation présente.

— Moi, dit Johnson, je n’ai pas peur; car, quoi qu’il puisse arriver, nous ne serons pas abandonnés et nous trouverons des secours.

— Oui, dit en intervenant le lieutenant Bellot, l'expédition américaine ne peut être loin de nous et, avec l'aide de Dieu, pas un cheveu ne tombera de nos têtes.