CHAPITRE XI

Des Bltomes ob Carbares d'hydrofèse.

La combinaison do carbone avec l'oxygène est, comme on vient de le voir, des plus importantes ; mais ce corps combustible si répandu dans la nature peut aussi s'unir à l'hydrogène en proportions très-différentes et donner naissance à des hydrogènes carbonés ou à des carbures d'hydrogène dont les uns sont gazeux tandis que d'autres sont /»guides on même solides.

Ces combinaisons accusent, comme l'acide carbonique, de grandes masses de carbone sous les terrains primitifs. Nous pourrions, au besoin, invoquer une théorie d'après laquelle l'eau décomposée par le charbon, produirait à la fois de l'acide carbonique et de Thydrogène carboné. Ces réactions peuvent se produire aussi dans les phénomènes volcaniques, puisque M. C.St-C. Deville a constaté dans les émanations gazeuses du Vésuve la présence de l'hydrogène carboné. Mais rien de semblable n'a lieu dans les eaux minérales. Le bitume est pourtant un de leurs éléments, et nous sommes déjà loin de Tépoque à laquelle on ne supposait pas que ce dernier produit pût avoir d'autre origine que la décomposition ou la distillation des matières organiques.

La présence des bitumes dans les eaux minérales est un fait que l'on ne peut révoquer en doute en Auvergne. Si les analyses ne parviennent pas toujours à les rendre sensibles.

BITUMES. 13f

l'odorat qai de tous les réactifs est le plus impressionnable avertit bientôt de leur présence.

Le bitume est disséminé d'une manière invisible dans toutes les assises du calcaire lacustre de la Limagne. Il j devient sensible par le frottement et se décèle par son odeur. Il parait réparti à peu près également dans toute la masse ; mais il n'en est pas de même pour les autres roches qui entrent dans la composition du terrain tertiaire de l'Auvergne.

Dans les grès généralement placés sous les calcaires , le bitume manque parfois presque totalement , et d'autres fois il les imprègne au point de leur servir de ciment. On a un exemple de ce dernier cas, près de Glermont, à Chama- Itères 9 au lieu nommé VEcorchade. La couche de grès » composée en grande partie de grains feldspathiques, est imprégnéed'une très-grande quantité de pissasphalte qui la rend noire , fusible et lui communique une odeur très-désagréable. Un peu plus loin le bitume diminue insensiblement. Dans le chemin des Voûtes , à une certaine distance de l'Écorchade, le grès à demi décomposé ne contient plus de bitume et se couvre d'efllorescences de sulfate de fer.

On voit encore du grès bitumineux au monticule de Cœur, au milieu de la Limagne , à Montpensier^ près d'Âigùeperse. Le bitume existe dans les fissures du calcaire près des eaux du Tambour ; à Dallet il remplit les tubes des calcaires à phryganes ; à Mâchai y près du Pont-du-ChÂteau , il enveloppe les moules de plusieurs espèces d'hélices et tient la place de leurs coquilles.

Les eaux de Médagues, près Jose^ sont très-bitumineuses. Un trou de sonde dans la plaine du Salin amène au jour des eaux très-odorantes.

La matière organique et la matière bitumeuse ont quel-

quefois de grands rapports et très-probablement ia même origine.

Toutefois, le gisement principal du bitume en Auvergne est dans les tufs, wakeset wakites que Ton rencontre à découvert sur le sol de la Limagne ; tous en contiennent en abondance y et dans plusieurs endroits il sort et coule naturellement comme au Puy de la Poix. On aperçoit sur les murs , tout autour de ce monticule , de larges taches noires produites par le bitume qui est sorti de la pierre, et Ton sent bientôt une odeur désagréable et très-forte qui indique l'approche de la source. Celle-ci sort d'un petit enfoncement situé sur le bord du chemin. On remarque à la surface de l'eau une couche de bitume à travers laquelle on voit se dégager des bulles abondantes de gaz sulfhydrique.

L'eau qui amène le bitume renferme une très-grande quantité de sel marin.

Le Puy de la Poix et ses environs sont, en Auvergne, les lieux où Ton rencontre la plus grande quantité de bitume ; mais on en retrouve aussi une assez forte proportion dans la wakite à gros grains du Puy de Grouel, au Pont-du-Château , à Malintrat et dans tous les wakites et pépérites de la Limagne. Dans la plupart de ces localités, il est accompagné de calcédoine guttulaire et de cristaux de quartz hyalin groupés en rosace.

Le bitume du Pont'-du-Ghàteau a été analysé par Ebelmen. Il est remarquable en ce qu'il renferme 20 p. **/o d'eau. Cette eau , dit Ebelmen , paraît être intimement mélangée avec le bitume. Elle s'en sépare , en partie seulement, dans le vide froid, lorsque la matière se trouve réduite en poudre grossière. Le bitume débarrassé de l'eau est encore remarquable par la quantité d'oxygène qu'il renferme.

BITUMES. i3S

Hydrogène 9,41

Carbone 76,13

Oxygène 10,34

Azote 2,32

Cendres 1,80

Au puy de Cornolet, près da village de Cournon, on trouve du bitume qui sort des fissures de la wake qui forme le sommet du puy, et qui se dessèche en boules plus ou moins grosses. Ces boules sont creuses et paraissent formées par un peu d'eau que la chaleur du soleil a réduite en vapeur; qui a gonflé le bitume desséché dans cet état. Plusieurs produits volcaniques et notamment des basaltes , contiennent aussi du pissasphalte qui y devient sensible par le frottement. Il y a même certains granités dans lesquels le bitume est inappréciable par tous les moyens connus, et qui, pendant les jours chauds , communiquent à l'atmosphère ambiant une odeur assez forte. •

Quant aux eaux, presque toutes celles de la Limagne en renferment une petite quantité, qui suffit cependant pour leur donner une saveur désagréable et les rendre insalubres en très-peu de temps, si elles sont stagnantes.

Nous pourrions citer en dehors de l'Auvergne une multitude de faits qui se rattachent soit aux éruptions bitumineuses soit aux dégagements de l'hydrogène carboné , si rapproché par sa composition des véritables bitumes , qu'on pourrait le considérer comme un bitume gazeux.

C'est ainsi que , dans une foule de localités , l'hydrogène carboné ou quelquefois sulfuré sort de terre et peut même s'enOammer. Humboldt en rapporte un exemple remar*

quable vis-à-vis la ferme de Cuchivano , où les flammes qui sortent d'une fente du terrain peuvent éclairer pendant la nuit les montagnes voisines. {Voy. aux rég. équinox.^ 1. 1 1 , p. 89.)

Les feux de Pietra Sfala> situés dans la région la plus élevée des Apennins , entre Bologne et Florence , sont célèbres depuis longtemps , et Lalande en a donné le premier une description exacte. « L'odeur de cette Oamme , dit-il , m'a paru difficile à distinguer , à cause du vent qui l'emportait avec force; c'était une odeur qui tenait un peu du soufre ou plutôt de l'huile de pétrole... » {Voyage en Italie^ t. 11, p. 135, éd. in-8^)

Spallanzani a recueilli en neuf endroits différents les gaz qui servent d'aliment à ces feux , et partout il a constaté la présence de l'hydrogène. On cite aussi une fontaine ardente en Dauphiné.

On a décrit plusieurs fois les puits de feu de la Chine. M. Bertrand, missionnaire, a donné des renseignements très-curieux sur les puits salifères de ces contrées. L'eau de ces puits , véritables sources aKificielles dont la profondeur est considérable , contient des chlorures de sodium , de calcium et de magnésium ; aucune trace de sulfates, mais des traces évidentes de chlorhydrate d'ammoniaque et de matières organiques. Ces puits , au nombre de dix mille environ , occupent un espace de 50 lieues carrées et donnent du sel de temps immémorial. Les eaux-mères de ce sel contiennent du bitume sous des formes diverses et notamment du carbure d'hydrogène, d'un jaune pâle, désigné sous le nom de pétrolène.

Il se dégage en même temps de ces puits, creusés à 500, 600 et jusqu'à 1,000 mètres, un gaz très- inflammable,

qai est probablement de l'hydrogène carboné. [Comptes- Rendus de V Académie des Sciences^ t. XXII » p. 668.)

On voit encore par cet exemple que la formation de matière organique ^ ou du moins la combinaison du carbone et de rhydrogène , doit s'opérer directement dans la nature , sans l'intervention des matières organisées.

Plusieurs gisements de bitume d'un grand intérêt ont été étudiés et décrits avec beaucoup de soin par M. Daubrée » au Bechelbronne et à Lobsann. Ce savant géologue a constaté, une fois de plus, l'association générale du sel, du bitume et du quartz /et de plus il a fait connaître la présence du fer et du calcaire.

M. Daubrée attribue le fer à des sources qui auraient réagi sur le calcaire , au point de substituer pour les fossiles le fer hydraté à la chaux carbonatée. Quelquefois c'est la silice elle-même qui a remplacé les formes organiques du calcaire.

Le bitume de ces localités a cela de remarquable qu'il imprègne de grandes lentilles de sables ou de grès au milieu de sables stériles , ou bien il est intimement uni au calcaire. Ces terrains contiennent aussi des veines de lignites , mais M. Daubrée ne leur attribue nullement la formation du bitume. Il pense que les sources salées et bitumineuses de ces contrées , et notamment celle de Soultz-sous- Fonty riche en bitume , tirent leurs principes du terrain tertiaire.

Pour nous , la présence de ces sources et leur composition nous ferait supposer au contraire que toutes les couches non mécaniques de ce terrain sont le résultat d'eaux minérales qui auraient amené le sel , le bitume , le calcaire , le fer et la silice , ainsi que la grande quantité d'arsenic asso-

136 EALX MINÉRALES.

ciée au fer , et les sources actuelles , ici comme dans une foule d'autres localités , ne seraient plus que les restes affaiblis de ces anciennes émissions souterraines.

Presque tous les calcaires contiennent du bitume » et les plus anciens sont souvent ceux qui en renferment le pins. Le calcaire carbonifère du nord de la France et de la Belgique lui doit la coloration noire de ses marbres , tandis que ses veines et les moules de ses coquilles sont remplis de chaux carbonatée pure , blanche et cristallisée. On connaît partout des calcaires fétides et bitumineux ; M. Yirlet a cité d'une manière toute particulière ceux de la Grèce , situés entre Navarin et Nisi , du milieu desquels suinte encore du bitume f et qui font partie du terrain de craie.

Le bitume des environs d'Âlais est en rapport de gisement avec des sources bitumineuses qui ox>ulent encore » et doit f selon nous , être considéré comme produit autrefois par ces sources et non comme un gisement traversé par ces sources et les rendant bitumineuses.

Les Salses ou volcans vaseux ont aussi des rapports marqués avec les dégagements de gaz inflammables et avec les sources minérales bitumineuses.

On connaît de ces sources dans plusieurs parties de Tltalie et même à une grande distance des volcans , dans les états de Modène , aux environs de Parme.

L'asphalte du Val-de-Travers imprègne le calcaire urgovien sur le bord de la Reuss , et la couche qui le contient varie de 2 à 8 mètres d'épaisseur. Il faut donc encore admettre ici une origine contemporaine du calcaire, et par conséquent un dépôt d'eau minérale bitumineuse.

M. Kersten a indiqué aussi en Dalmatie un gisement d'asphalte > dans lequel le bitume est engagé à raison de

7 poar cent dans une roche dolomitique du terrain jurassique.

Dans ces derniers temps des sources d'huile minérale d'une abondance extrême ont été découvertes , ou plutôt exploitées dans diverses parties de FAmérique du nord , car on connaissait depuis longtemps la présence de ce bitume.

L'abondance de ce corps , dans le Haut-Canada , est un fait que nous ne pouvons rapporter qu'à des émissions provenant de l'intérieur du globe. L'intérêt qui s'attache à cette production a été excité encore dans ces derniers temps par un rapport qu'a (ait sur ces exploitations de bitume , M. Gauldrée-Boileau , ingénieur des mines et notre consul au Canada. (Ànn. des mines ^ 6® série , t. 2, p. 95» an* née 1862.)

Les sources de bitume ne sont pas rares » on en connaît dans toutes les parties du monde , et le bitume qui en sort varie entre le naphte presque pur , le pétrole plus ou moins dense et plus ou moins coloré , entre le pissasphalte plus ou moins épais et l'asphalte solide qui flotte sur les eaux de la mer Morte et sur un lac de l'tle de la Trinité. Nous avons en Auvergne les aréoles d'huile de pétrole du puy de la Poix» le pissasphalte de la même localité et celui de Chamalières » le bitume asphalte des eaux du Tambour , etc. Mais ces faibles productions ne sont rien auprès du bitume du Canada et des Etats-Unis.

C'est en 1854 que l'on a commencé à exploiter le pétrole américain ; mais c'est seulement en 1861 que la grande production a commencé. On aura une idée de ces quantités de bitume par l'extrait suivant du rapport de M. Gauldrée- Boileau :

« Ces sources de bitume ont été découvertes à Oil-

SpringSy an milieu de magnifiques forêts. On voyait le pétrole sortir de terre en diiïérents endroits. Il bouillonnait et s'accumulait dans les cavités du sol , oii il formait des espèces d'étangs naturels. En hiver , Thuile s'ouvrait un passage à travers des couches de glace de plus d'un pied d'épaisseur, et ces efforts étaient accompagnés de bruits souterrains qui se faisaient entendre à une certaine distance. »

« Au mois de juin de l'année 1861 , un habitant de Port-Huron , du nom de Shaw, se mit à creuser un puits auquel il consacra tout son avoir, et qui atteignit la profondeur de 66 mètres sans lui donner le moindre résultat. Il était à bout de ressources et presque désespéré. Il allait être forcé d'interrompre ses travaux^ d'y renoncer même, quand tout à coup y à une profondeur de 67 mètres , Thuile se mit à jaillir avec une abondance inouïe. Elle n'a pas cessé de couler depuis lors. Le puits de M. Shaw est le premier à écoulement continu qui ait été découvert dans la région d'Enniskillen. On ne savait d'abord comment contenir le pétrole qui débordait de toutes parts. Maintenant on a creusé de vastes bassins pour le recevoir , et l'on a établi des appareils destinés à modérer la production qui continuerait à être de 2J78 à 2,904 hectolitres par jour, si on ne la réglait pas. D

« Deux autres puits à écoulement continu ont encore été trouvés dans les derniers mois. Le premier donne environ 2,904 hectolitres, et le second 871 hectolitres. »

« Un quatrième puits , présentant les mêmes conditions, vient encore d'être découvert dans la même région. La veine d'huile minérale a été atteinte à une profondeur de 283 pieds , et le liquide a jailli à une hauteur de 24 pieds audessus de l'orifice du puits ; il a coulé à raison de 8 barils

parminote, 10,000 barils ont même été perdus avant qu'on puisse se rendre maître de cette sorte d'éruption de pétrole. Maintenant ce puits rend plus que tous les autres ensemble, et Ton peut juger, par ce nouvel exemple , de l'énorme richesse des réservoirs de pétrole d'Enniskillen et des pressions considérables auxquelles l'huile était soumise dans le sein de la terre. »

Ainsi voilà quatre sources de bitume qui rendent ensemble environ 12,000 hectolitres de bitume par jour, c'est-àdire 1,200 mètres cubes, et, en multipliant ce nombre par celui des jours de l'année , on obtient le chiffre énorme de 438,000 mètres cubes de pétrole.

Une foule d'autres puits , qui produisent au moyen de pompes , versent aussi au-dehors du sol de fortes proportions d'huile minérale, à tel point que nous pourrions doubler cette proportion pour cette seule localité seulement et arriver à près d'un million de mètres cubes !

Or, pour avoir une idée de cette quantité , supposons un vase de la capacité du volume de la plus grande pyramide d'Egypte dont la base, comme on le sait, occupe une surface de plus de quatre hectares et qui cube six millions de mètres cubes, il ne faudra que six ans pour la remplir dans cette seule localité !

Certains puits ont laissé jaillir le pétrole à 6 et 7 mètres au-dessus de leur oriBce^ et rien n'indique que ces immenses réservoirs soient à la veille d'être épuisés. On connaît, d'ailleurs, en Asie, des sources plus anciennes que la découverte de l'Amérique et qui ne le sont nullement. C'est donc sur une échelle immense que s'est produit le pétrole dans cette contrée.

On y a trouvé aussi de l'asphalte , car M. Murray , l'un

des géologues provinciaux , a signalé, dans le même ranton que les puits dont nous venons de parler, un dépôt de bitume solide couvrant , dans le voisinage des sources , une surface de plus de vingt ares » sur une épaisseur de 0°* 65. On a remarqué du reste que le pétrole exposé h l'air, et s'évaporant en absorbant Toxygène, se transforme lentement en asphalte et peut même arriver à la consistance de certaines espèces de charbon.

Nous n'avons cité la production des bitumes que dans une seule localité américaine , mais indépendamment des sources de pétrole du Canada , les huiles minérales sont distribuées aux Ëtats-Unis, sur une vaste zone parallèle aux Monts Âlleghany , c'est-à-dire orientée du N.-E. au S.-O. , et s'étendant depuis le lac Ontario jusqu'à la vallée de la petite Kenhava, en Virginie. Cette bande comprend les comtés les plus occidentaux des États de New- York et de la Peosylvanie, un fragment de la Virginie au N.-O., et les districts de rOhio limitrophes à la rivière qui donne son nom à l'État.

On voit par ces citations l'immensité de la production de bitume ; il ne faudrait pas un an , si ces divers gisements étaient réunis, pour remplir la coupe immense que nous avons supposée , et Ton doit se rappeler que le sol n'a encore été percé que sur un petit nombre de points.

On se demande tout naturellement d'où peuvent provenir ces bitumes, quelles sont les circonstances de leur gisement, et quelle peut être leur origine! Le rapport de M. Gauldrée- Boileau nous donne encore sur ce sujet d'intéressants détails.

C'est dans les^ terrains de sédiment inférieur que se trouvent les sources de pétrole , dans les terrains siluriens et de-

voniens; toutefois les roches du silurien supérieur et du dé- Yonien sont beaucoup plus riches eu huile minérale que celles du silurien inférieur. Les gisements sont analogues aux États-Unis et au Canada. Les couches dans lesquelles on croit que le bitume est déposé dans le haut Canada, passent effectivement sous les formations carbonifères du Michigan^ de rOhioetde la Pensylvanie, et paraissent également contenir des réservoirs comme ceui d'où provient Thuile minérale des États-Unis.

Le pétrole, dans la plupart des localités, a été trouvé dans des fissures à peu près verticales. Les roches qui les contiennent peuvent être horizontales ou légèrement inclinées, ou peuvent aussi porter les marques des révolutions à la suite desquelles elles ont été déplacées et rompues. C'est dans ce dernier cas qu'elles sont le plus crevassées. « Or, la richesse des terrains , dit M. Gauldrée Boileau , au point de vue de la production du pétrole, est en rapport direct avec le nombre des fissures qu'ils contiennent. C'est un fait insolite que de rencontrer de l'huile minérale dans des couches horizontales. On en a obtenu au contraire en grande quantité dans des couches plus ou moins inclinées. Mais les principaux gites qui aient été mis au jour, l'ont ordinairement été dans les couches oii les traces de dislocation étaient évidentes. Les résultats donnés par des puits très-rapprochcs les uns des autres ont d'ailleurs été très-différents, non-seulement pour la profondeur à laquelle le réservoir de pétrole a été atteint, mais pour la couleur et la densité de Thuile. A quelques pas de distance, la profondeur a plusieurs fois varié du simple au double. Dans un cas l'huile était d'une couleur jaune paille, dans l'autre elle était d'un vert foncé. Tantôt elle était accompagnée d'eau douce, tantôt d'eau

1 42 EAOX MINERALES.

salée. Les émanation sde gaz, qui dénotent souvent la présence du pétrole, étaient loin aussi d'olTrir des caractères identiques. On a cru remarquer que la plupart des fissures étaient pleines de gaz à leur partie supérieure, qu'au centre elles contenaient du pétrole , et que cette substance nageait sur de l'eau déposée dans le fond de la crevasse. »

<i Les géologues cherchent l'origine des pétroles américains dans une sorte de fermentation lente des plantes marines et des détritus animaux de la période paléozoïque, fermentation effectuée à de basses températures et dans un milieu où l'air atmosphérique ne pénétrait pas. D'autres géologues opposent, il est vrai , à cette théorie, celle de la distillation lente et presqu'à froid des matières bitumineuses; aussi font-ils dériver les huiles minérales trouvées dans les bassins houillers de la Virginie occidentale et de la partie limitrophe de TOhio, des charbons bitumineux que renferme cette formation. »

Resterait à expliquer la présence ou plutôt l'abondance du pétrole dans les localités éloignées des houillères. Nous avouons d'ailleurs, ne pas comprendre une distillation à froid, si lente qu'elle soit. D'un autre côté , nous n'avons jamais vu la distillation de la houille à chaud produire rien de semblable aux bitumes naturels , ni les Fucus et autres plantes marines donner naissance à du pétrole. On a été entraîné à supposer aux bitumes une origine organique en comparant les analyses de ces différents corps combustibles à celle du bois et de la cellulose. En effet, les différences qui existent entre ces analyses proviennent des proportions relatives d'oxygène , comme on peut le voir dans le tableau suivant emprunté à M. Sterry Hunt , chimiste américain.

Cirt«M. IjInstM. OxjUM.

Cellulose 24 20,0 20,0

Bois 24 18,4 16,4

Tourbe 24 14,4 9,6

Charbon brun 24 13,0 7,6

Lignite 24 15,0 3,3

Houille 24 10,0 3,3

Houille... 24 8,0 0,9

Albert coal 24 15,9 1,6

Asphalte d'Auvergne 24 17,7 2,2

Asphalte de Naples 24 1 4,6 2,0

Bitume du Derbyshire 24 24,0 0,3

Bitume d'Idria 24 8,0 0,0

Pétrole et naphte 24 24,0 0,0

Ces formules prouvent seulement selon nous le grand nombre de combinaisons différentes qui peuvent naître de Tunion du carbone et de l'hydrogène. Elles prouvent que la nature dans ces vastes et profonds laboratoires , et sous Tinfluence de circonstances de température et de pression que nous ne pouvons avoir à notre disposition peut produire des carbures d'hydrogène comme elle produit de l'acide carbonique.

M. Berthelot n'est-il pas arrivé par d'ingénieux procédés à créer ces carbures, et osera-t-on maintenant conclure que l'alcool que la chimie fait de toutes pièces ne peut résulter que de la fermentation du sucre!

Les bitumes ainsi que le chlorure de sodium qui les accompagne souvent proviennent, comme les eaux minérales, de l'intérieur du globe et non de ladistillation des matières organiques. On en a la preuve dans ces sources que nous avons

I4i KALX MINÉRALES.

citées en plusieurs endroits et qui sortent directement du terrain primitif.

Du moment où M. Berthelot a pu obtenir de l'alcool en faisant réagir l'hydrogène carboné et Tacide sulfurique , nous ne voyons pas pourquoi , dans des réactions quelconques que nous ne pouvons connaître et sous des pressions que nous ne pouvons produire , la nature ne ferait pas aussi des bitumes dans ses laboratoires souterrains.

Quand on songe que chacun des gaz désignés sous les noms de carbures d'hydrogène ou gaz des marais, gaz oléfiant» peut donner naissance par suite de ses métamorphoses , à un alcool , à des aldéhydes , à des acides, à des combinaisons chlorurées, bromurées, etc., pourquoi n'admettrait-on pas que, sous certaines circonstances, ces corps pourraient se transformer en bitumes.

L'abondance de l'acide carbonique qui sort encore par torrents du sein de la terre permet de faire cette supposition. Les beaux travaux que nous venons de citer ont démontré la possibilité de la transformation des composés oxygénés du carbone en carbures d'hydrogène. On sait que M. Berthelot est arrivé au moyen de l'acide formique à des résultats des plus remarquables que nous ne pouvons indiquer ici, mais qui sont consignés dans les Annales de chimie, (3® série, l. un, p. 75.)

M. de Chancourtois, dans un mémoire présenté récemment à l'Académie des sciences, regarde aussi la plupart des produits bitumineux ou hydrocarbures comme des résultats plus ou moins directs d'émanations, c'est-à-dire des phénomènes éruptifs. Après des considérations relatives aux gttes de bitume de Seissel et de Glermont, ainsi qu'aux exploitations de pétrole d'Amérique , il rattache ces pro-

ductions à plusieurs cercles du réseau pentagonal indiqué par M. E. de Beaumont. {Comptes rendus de V Académie des sciences^ t. lvii , p. 370.)

Pallas a rencontré aussi le bitume à la source de Neftenoi-Klioutch , en Sibérie. Cette source a la plus grande analogie avec notre Puy de la Poix. Le bitume s'y rassemble de même dans une cavité du sol. L'eau n'y gèle jamais et l'odeur du bitume s'y fait sentir de très-loin.

a Le dessus du petit bassin de cette source se couvre d'un asphalte noir et très- visqueux » qui a la couleur et la consistance d'un goudron épais; il se forme de nouveau et en peu de jours, chaque fois qu'on l'enlève. Il n'y avait que quinze jours qu'on avait emporté tout l'asphalte du bassin ; il s'en était formé de nouveau et en si grande abondance, malgré la gelée, que j'en fis tirer six Hvres, sans compter tout ce qui , vu sa ténacité, s'était attaché à différents corps étrangers. Il y en avait plus d'un doigt d'épaisseur sur l'eau au pied de la montagne , mais cette épaisseur allait toujours en diminuant vers l'écoulement du bassin ; ce qui prouve que l'eau en s'écoulant en entraîne toujours une partie. Toute la cavité de la source est tapissée de cet asphalte ; le lit de terre dans lequel elle se trouve , et qui s'étend vraisemblablement très-avant dans la montagne, en est entièrement pénétré. y>

a Lorsqu'on a fait enlever l'asphalte, on voit encore surnager au-dessus de l'eau une huile de pétrole très-fine, trèsforte et très-pénétrante, mais en petite quantité. x> (Pallas , Voyages y 1. 1, p. 151.)

On remarque aussi à la surface de l'eau du Puy de la Poix de petites taches de bitume liquide qui sont du naphte ou du pétrole.

Noas regardons du reste tous les bitumes comme ayant entr'eux la plus grande analogie. Le naphte, le pétrole, le pissasphalte , le retinasphalte et Tasphalte, tout aussi bien que les hydrogènes carbonés, ne difTèrent que par des proportions différentes de carbone et d'hydrogène et par leur état gazeux , liquide ou solide. L'asphalte que nous rencontrons en Auvergne , près des eaux du Tambour » a été amené par les eaux à l'état de pissasphalte et s'est durci par l'action de la chaleur solaire. Des masses d'asphalte existent aussi autour de la source du Puy de la Poix où l'eau salée n'a peut-être pas été étrangère à sa solidi6cation.

Les grandes sources bitumineuses de la Palestine présentent absolument les mêmes caractères. Ce sont des sources salées et bitumineuses qui alimentent la mer Morte. L'asphalte qui y surnage par suite de la densité de l'eau saturée de sel a une cassure vitreuse, mais il a eu d'abord la consistance du goudron, et lorsqu'on se baigne dans cette mer, le corps est couvert de petits globules huileux semblables à du naphte. (Observations sur la vallée du Jourdain et la mer Morte^ par John Sherwood de New-York ; Àmeric, journal of sciences et BibL universelle de Genève , mars 1845.)

Ce sont, en grand , les mêmes phénomènes que ceux qui se manifestent en petit au Puy de la Poix.

Dans la plupart des exemples que nous avons cités, il y a connexion ou plutôt réunion du sel marin et du bitume, et souvent aussi de l'hydrogène sulfuré. Spallanzani avait déjà fait cette observation au sujet des salses de l'Italie.

Ménard de la Groie rapprochant un certain nombre de ces faits, croit que ces diverses matières inflammables prennent

naissance sous le dernier calcaire marin et sous l'argile calcarifère. {Journal de Physique, t. lxxxvi, p. 430.)

Ces idées ne peuvent guère être admises aujourd'hui ^ et il Taut chercher aux bitumes et au sel marin, associés presque partout et principalement dans l'Océan, une origine hydro-thermale.

On a cru longtemps que le bitume ne pouvait provenir que de la décomposition des corps organisés , et , nous devons le dire , quelques gisements de bitume se montrent favorables à cette hypothèse. Ainsi l'Océan aurait recueilli son bitume de la décomposition de toutes les matières organiques qui s'opèrent dans son sein. Cette opinion est immédiatement réfutée par l'extrême abondance du bitume dans la mer Morte qui ne nourrit aucun être vivant.

On pourrait aussi invoquer la présence de corps organisés dans l'ancien lac de la Limagne pour expliquer Todeur bitumineuse de ses calcaires, et surtout la présence d'une couche de bitume sur le moule des mollusques fossiles.

Le même bitume, à Dallet et dans quelques autres points, 86 montre pur dans les tubes de phryganes. Mais d'abord ni les Hélices, ni les larves de Phryganes n'auraient pu fournir par leur décomposition la quantité de bitume dont ils sont entourés. £t d'ailleurs nous avons de fortes raisons de penser que les Hélices étaient morts quand leurs coquilles vides ont été entraînées sur les bords du lac; les Phryganes avaient abandonné leurs fourreaux quand le calcaire incrustant est venu les saisir.

Les calcaires de Nonette près d'Issoire, également bitumineux à l'odorat » sont remplis de Potamides en calcaire cristallin qui ne contient pas de bitume. Nous voyons cette même élimination du bitume dans les marbres noirs de la

Belgique et du nord de la France , où tous les débris organiques marbrent en blanc une pAtc noire et très-bitumineuse.

Nous avons cité dans la Limagne , à Montpensier, de petites couches chargées de bitume au milieu d'assises beaucoup plus épaisses qui en contiennent à peine.

La présence de débris organiques végétaux dans le calcaire lacustre, de bois carbonisé dans les wakes et les pépériteSy ont fait supposer aussi que le bitume était formé par la décomposition de ces débris.

On a été plus loin pour expliquer la sortie du bitume à travers les pépérites de la Limagne. On a admis , et la chose peut être vraisemblable , un immense terrain houiller sous les] calcaires de la plaine. On a invoqué ensuite l'arrivée des dykes de basalte , qui , perçant à la fois et le terrain houiller et toutes les assises plus modernes qui le recouvrent, auraient établi à la surface une distillation de bitume puisé dans la houille.

Malgré l'élégance de cette hypothèse , nous sommes encore forcé de la rejeter, car nous trouvons, sur le bord même de la Limagne , tout près de Clermont, à Ghamalières, un gisement de bitume que nous avons déjà indiqué , lequel touche pour ainsi dire le granité, et le granité lui-même, aux environs de ce gite, est imprégné de bitume.

Nous ne pouvons pas plus admettre la distillation du bitume des couches inférieures que l'origine du calcaire des eaux minérales puisé dans les terrains qu'elles traversent.

Nous regardons le bitume de la Limagne comme étant sorti en même temps que les eaux calcarifères des terrains primitifs.

S'il nous restait à cet égard quelques doutes , nous trou-

venons hors de l'Auvergne ia preuve de ce que nous avançons. Nous empruntons les citations suivantes au célèbre Humboldt.

« A la péninsule d*Arnya (près Gumana), le naphte découle de la roche primitive même , et ce phénomène acquiert une nouvelle importance , si Ton se rappelle que le même terrain primitif renferme les feui souterrains » qu'au bord du cratère enflammé l'odeur du pétrole se fait sentir de temps en temps, et que la plupart des sources chaudes de TAmérique sortent des gneiss ou du schiste micacé. » (Humboldt, Voy. aux Rég. Equin.j t. 2, p. 371.)

a Les sources les plus chaudes du monde sortent immédiatement du granité. Le pétrole jaillit du micaschiste. » (Humboldt, td., t. 8, p. 196.)

a Nous passâmes de nouveau près de ces parages (Cu* » mana) oà du sein du micaschiste , au fond de la mer, » jaillissent des sources de pétrole dont l'odeur se fait sen- » tir de loin. Lorsqu'on se rappelle que plus à Test , près de » Guriaco , des eaux chaudes et sous marines sont assez )> abondantes pour pouvoir changer la température du golie » à sa surface, on ne saurait douter que le pétrole ne vienne » comme par Teffet d'une distillation, d'une immense pro- » fondeur, qu'il ne sorte de ces roches primitives , au-des- » sous desquelles se trouve le foyer de toutes les commo- » tiens volcaniques. » (Humboldt, t. 9, p. 119.)

M. Virlet professe aussi l'opinion de l'origine plutonique des bitumes ; ils sont venus pénétrer les roches qui les renferment. [Bulletin de la Société géoL^ t. 4, p. 203.)

Il combat l'hypothèse de la distillation souterraine des houilles pour former les bitumes, cite un grand nombre de localités oii l'on rencontre ces carbures d'hydrogène , et il

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fait, au sujet de l'tle de Zante , un calcul qui démontre l'impossibilité d'attribuer les mines de bitume que l'on y rencontre à la présence de la houille.

« Ces mines, dit-il, existaient déjà du temps d'Hérodote qui vivait dans le v*^ siècle avant notre ère ; comme elles fournissaient 100 barils de 100 livres environ par année, 2300 ans x 100 x 100 sera approximativement la quantité de livres d'huile qu'elles ont dû fournir depuis que cet historien les a décrites. »

M. Yirlet dit avec raison que toutes les houillères du monde ne suffiraient pas pour alimenter les sources de bitume , et, à répoque où il écrivait, on ignorait ces sources de pétrole si abondantes de l'Amérique du Nord.

M. Yirlet en conclut que : «c Si les débris organiques ont pu, dans quelques cas , donner naissance , par leur décomposition, à certains carbures d'hydrogène, il lui parait bien démontré qu'ils n'auraient jamais pu produire la grande quantité de bitume qui se trouve répandue avec tant de profusion sur toute la surface de la terre. »

M. de Verneuil , d'après les observations qu'il a faites en Crimée et à Bakou , se range du même avis. {BulL de la Soc. géoL, 2« série, t. 1, p. 800.)

M. Delbos , en parlant du bitume de Bastennes dans les landes dont ils imprègnent les sables incohérents , ajoute ; « Si l'on étudie avec soin les excavations et les galeries dans lesquelles on exploite les sables bitumineux, on ne tardera pas à reconnaître que les infiltrations se sont faites de bas en haut , qu'elles ont imprégné toutes les matières incohérentes, et qu'elles ont, au contraire, entouré les roches dures, les coquilles, etc., sans pénétrer dans leur intérieur. Les choses ne se passeraient pas autrement dans un labora-

toire de chimie, si l'on soumettait à l'action du feu un vase contenant a sa partie inférieure des matières susceptible» de donner , par la distillation , des huiles ou des goudrons et dont le reste serait rempli de sables froids. » [Bulletin de la Soc. géoL, 2® série, t. 4, p. 724.)

Pour nous résumer, sans nier d'une manière absolue que les matières organiques puissent fournir des bitumes, puisque les houilles en contiennent ou en produisent d'assez grandes quantités par la distillation , nous regardons la majeure partie des bitumes de l'Auvergne et des autres contrées comme amenés , ainsi que la matière organique non bitumineuse, des profondeurs du globe parles eaux minérales.

L'acide carbonique peut avoir contribué à l'émission des bitumes. M. Gore , dans ses études sur cet acide liquide , a reconnu qu'il avait la propriété -de dissoudre le bitume. {Journal of chemical sociely , t. XV, p. 163.)

Or les eaux minérales que nous connaissons et qui contiennent du bitume sont aussi des eaux chargées d'acide carbonique. Ne serait-ce pas au dégagement de cet acide que seraient dues certaines pellicules irisées plus ou moins bitumineuses qui viennent surnager après la perte de l'acide carbonique au contact de l'air?

M. Kulmann a publié récemment de curieuses expériences sur l'imprégnation de bitume qu'un grand nombre de minéraux peuvent éprouver. Ces expériences prouvent que bon nombre de substances sont colorées par du bitume et que certains corps peuvent aussi réduire ce bitume et le faire disparaître.

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