AVANT-PROPOS

A l'heure où la question des Ecoles primaires occupe partout et à bon droit une si large place dans les sollicitudes publiques, il ne paraîtra peut-être pas inopportun d'indiquer, une fois de plus, à l'aide de documents originaux, comment nos populations rurales étaient appelées, jadis, à recevoir l'instruction. *

Je ne me sens ni assez de loisirs, ni assez de connaissances, je l'avoue, pour traiter le sujet à un point de vue général. D'ailleurs il ne pouvait me venir en pensée de refaire présomptueusement le travail d'auteurs éminents sur l'Instruction primaire en France avant 1789. Où de cer-

tains moissonneurs passent, il n'y a plus qu'à glaner.

Je hasarde une très modeste monographie scolaire.

Un jour, à Trondes, village du canton de Toul, je vis dans un vieux coffre, des papiers plus vieux encore, et dont quelques-uns allaient tomber en poussière. Je les recueillis avec respect. J'éprouvai, à les interroger, un sentiment qui ressemble à la joie, et c'est leur réponse que je fais ici entendre.

Grâce à ces témoins vénérables, je constatai de merveilleux efforts tentés à la fin du xvii^ siècle et au commencement du xviii^ en faveur des écoles de la commune de Trondes. Il eût fallu rechercher si, dans les localités voisines, il y avait eu, à cette époque, même entreprise et même succès. J'ai, pour le moment, limité mes investigations à trois ou quatre

communes les plus rapprochées, et à cha cune des enquêtes, j'obtenais un résultat à peu prés identique.

D'un côté, puisque j'ai l'honneur de compter, depuis trente ans, parmi les membres de l'Enseignement, c'était ma petite part d'enquête, telle que la demande M. l'abbé Allain, le savant archiviste du diocèse de Bordeaux, lorsqu'il dit dans son livre L'Instruction Primaire en France avant la Révolution : « Que la lumière scit faite « sur les origines scolaires de toutes <c nos provinces sans exception, que toutes (( nos archives soient fouillées, et sûrece ment les faits nouveaux qu'on pourra (( découvrir ne concluront pas autrement (( que les faits innombrables déjà mis au (( jou"r (i). »

(i) L'Ifisirticticn primaire en France avant h Révolution d'après les travaux récents et des documents inédits — Pa ris, Société Bibliographique, 1881, page 293.

C'est ce qui est arrivé. Nos documents démontrent d'ores et déjà, comme étant historiquement vraies pour ce coin de la région Touloise, plusieurs affirmations reconnues absolument exactes pour la France en général et pour la Lorraine en particulier.

Ainsi, l'existence, le développement ou la restauration des petites écoles au xvii^ siècle dans les campagnes du Toulois;

La fondation surtout d'un grand nombre d'écoles de filles dans les environs de Toul entre 1700 et 1750;

La situation excellente de ces écoles tant au point de vue matériel qu'au point de vue moral ;

L'initiative et l'action persévérante du clergé Toulois pour établir et perfectionner les écoles rurales;

Voilà des faits incontestables.

Volontiers l'on reconnaît aujourd'hui

que l'histoire générale n'a toute sa valeur que si elle s'appuie sur les preuves irrécusables que fournissent les histoires particulières. Chacun, alors, doit s'imposer la tâche de fouiller le sol à l'endroit qu'il estime propice à ses recherches. Nul terrain n'est méprisé. « La science, » a dit quelqu'un, (( se construit peu à peu : c'est un « édifice anonyme où de nombreux inconcc nus viennent poser leur petite pierre. » D'un autre côté, comment la vérité historique concernant l'état ancien de l'instruction primaire arrivera-t-elle à briller dans les campagnes ? Très peu de gens sont à même de lire les savants ouvrages de MM. Fayet, Maggiolo, AUain, etc. Ne serait-ce pas un excellent mode de vulgarisation et de propagande qu'une monographie scolaire, répétée par centaines et par milliers de communes? On choisirait pour cadre d'études un canton, un village,

et Ton présenterait en un relief saississant, avec les variantes nécessaires, le même fait historique. \'ue sur place, à l'endroit que l'on habite, que l'on aime, et où les ancêtres ont vécu, parfois incarnée en quelque sorte dans un personnage connu, sinon célèbre, la vérité offrirait plus d'attrait, prendrait plus d'ascendant, et se fixerait d'elle-même dans la mémoire de tous. L'ignorance, la haine, les passions et les préjugés politiques sèment tous les jours encore tant de ténèbres. Faites "jailllir la lumière des événements locaux et des traditions domestiques, et elle éclairera, sans obstacle, les granges et les pressoirs de nos campagnes !

Si ce mode de vulgarisation réussissait, grâce à la bonne volonté de tout le monde, combien aussi la vie intérieure d'une commune profiterait davantage ! Malheureusement l'histoire locale qui toujours intéres-

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serait le plus est celle que beaucoup savent le moins. Se représente-t-on ce que donnerait d'expérience, d'autorité, de largeur de vues, de confiance, de charme même dans les entretiens, aux habitants d'un village, la connaissance précise de leur passé ? Que de réflexions fécondes succéderaient ou à l'insouciance ou à de stériles agitations ! Municipalité, paroisse, familles, maîtres et élèves, tous y gagneraient. De certaines idées justes, dont les faits anciens émanent, pénétreraient sans doute au sein de la vie actuelle, et tandis que le présent enrichit chaque jour l'avenir de ses moyens de progrés, le passé, plein d'expérience, apporterait aussi des éléments de sagesse. En tout cas, puisse la piété dont nous avons désiré faire preuve envers le sol natal être du moins excusée par ceux qui daigneront parcourir ces humbles pages !

Nancy, 19 Mars 1892.

Nous exprimons nos remerciements à M. l'abbé Saunier, curé de Trondes, qui s'est employé avec une obligeance parfaite à nous procurer le plus grand nombre possible de documents et de renseignements. Nous prenons la liberté respectueuse de témoigner aussi notre gratitude à M. Levacq, maire de Trondes, à M. le comte Gabriel de Braux et à M. F. Bonnardot, archiviste au département de la Seine (Service des Beaux-Arts et des Travaux historiques).