LA RENAISSANCE DE LA GAULE SOUS LE RÈGNE DE CHARLEMAGNE

Dès ravénement de Pépin le Bref apparurent les signes d'une époque plus prospère. A peine ce chef d'une nouvelle dynastie était-il monté sur le trône, qu'il inaugura son règne par de généreux efforts. Il envoya des clercs à Saint-Jean de Latran étudier le chant et les arts libéraux, demanda des livres au pape Paul V (1), et enjoignit aux évêchés comme aux abbayes d'exécuter les décisions disciplinaires des conciles de Leptines et de Soissons. Quoique ces tentatives mal secondées et interrompues prématurément par la mort, n'aient amené que des réformes passagères, elles sont néanmoins une preuve indubitable que Pépin le Bref songeait à réparer les torts de Charles-Martel.

C'était à Charlemagne qu'était réservé l'honneur de concevoir un nouvel état de choses et d'en poursuivre la réalisation avec une constance jusque-là

(1) Direximus excellenli» veslrse et libros quanlos reperire poluimus, d est antiphonae et responsale insimul artem grammaticam Aristotelis , Dyonysii Areopagitae libros, geometriam , orlhographiam, omnes grœco eloquio scriptores. (Pauli V epw/., D. Bouquet, t. V, p. 513.)

sans exemple. Ce prince se présente à nous avec des attributs si complets, des proportions si grandioses qu'on est tenté de le prendre pour un de ces héros providentiels qui apparaissent de loin en loin dans les annales des nations. Grand législateur, intrépide conquérant, infatigable administrateur, il ajouta à tous ces titres de gloire ceux de restaurateur des lettres et de prince dévoué à l'amélioration morale des peuples. Avec la sagesse du génie, il comprit qu'il ne suffisait pas à sa grandeur de maintenir par la force de son bras plusieurs nations sous un seul sceptre, et que son ambition devait s'étendre jusqu'à combattre les envahissements de la barbarie en répandant les bienfaits de la civihsation chrétienne. L'Église pouvait par ses ministres lui prêter l'appui de ses enseignements, mais, pour que son concours fût efficace, il fallait auparavant lui rendre son ancien prestige de science et de vertu, en un mot, lui fournir des armes contre les tendances grossières et brutales de l'époque. Quelque difficile que fût cette œuvre de régénération, Gharlemagne n'hésita pas à l'entreprendre, et appela à lui tout ce que l'Europe pouvait lui fournir de collaborateurs actifs et éclairés.

Lorsqu'on 774, il descendit en Italie pour réprimer les audacieuses usurpations des Lombards, il rencontra plusieurs maîtres habiles, et fut assez heureux pour les déterminer à le suivre. Parmi eux se trouvaient Pierre de Pise et Paul, diacre d'Aquilée, le Bavarois Leidrade et le Goth Théodulfe, les plus fameux littérateurs de la péninsule. Rome aussi apporta son contingent. Après lui avoir décerné,

aux portes de la ville éternelle, une ovation digne d'un ami des lettres en lui envoyant un cortège d'étudiants qui portaient des rameaux de palme et d'olivier, le souverain Pontife lui permit d'emmener une colonie de grammairiens, de chantres et de mathématiciens. A son retour, Gharlemagne dissémina dans l'empire tous ces nouveaux coadjuteurs en leur recommandant de respecter fidèlement les saines traditions de la littérature latine (1). Il voulut que les plus distingués fussent attachés à sa personne, ou élevés aux premières dignités, afin de montrer à tous quelle place il réservait désormais à la science dans son estime. Leidrade et Théodulfe occupèrent, l'un le siège archiépiscopal de Lyon, l'autre le siège d'Orléans, Pierre le Pisan reçut la mission d'expliquer la grammaire au palais, et Paul, diacre, fut chargé tantôt d'enseigner le grec aux clercs de la chapelle impériale, tantôt de corriger les livres d'office (2).

Cependant Gharlemagne n'avait pas trouvé celui qui devait remplir le rôle de premier ministre, et il le cherchait encore en 781, quand un heureux concours de circonstances le mit sur sa route. Au moment où il traversait la ville de Parme, l'oracle des écoles anglo-saxones revenait de Rome avec le

(1) Et dominus rex Carolus ilerum a Roma artis grammalicae et compulatorise magislros secum adduxit in Franciam, et ubique studium litlerarum expandere jussit. [Monach, EngoL II, p. 7S, ap, Duchesne.)

(2) Non sumus passi nosiris in diebus in divinis lectionibus inter sacra officia inconsonanles perslrepere solaecismos, alque carumdem lectionum in melius reformare tramitem menlem inlendlmus idque Paulo diacono familiari clientulo nostro elimandum injunximus. (Baluze, capil. reg,^ 1. 1, p. 205.)

pallium qu'il avait été solliciter au nom de l'archevêque d'York. Gharlemagne le vit, et reconnut de suite en lui l'instrument qui lui manquait. Alcuin opposa d'abord quelque résistance à ses propositions, puis, vaincu par les instances, il prit l'engagement de revenir en Gaule dès qu'il se serait acquitté de sa mission. Il fut fidèle à sa promesse. Dès l'année suivante (782), il dit adieu à ses compatriotes et se rendit à la cour des Francs. Le roi l'accueillit avec tous les égards qu'il méritait, et s'empressa de rendre hommage à ses précieuses qualités en le nommant son conseiller intime et précepteur de sa famille.

Enhardi et soutenu par tous ces esprits éminents, le roi des Francs proclama à haute voix les réformes qu'appelait de tous côtés l'ignorance, et dicta des prescriptions pleines de sagesse. Dans l'intérêt de la thèse que nous soutenons, nous allons remettre sous les yeux du lecteur la série des capitulaires où le restaurateur de l'Occident rappelle les devoirs des évêques et des abbés. Parmi les lettres circulaires qu'il adressa, en 787, au clergé régulier et séculier, celle qui était destinée à Baugulfe, abbé de Fuld, nous a été conservée. En voici la traduction.

« Charles, par la grâce de Dieu, roi des Francs (( et des Lombards, et Patrice des Romains, à Bauo: gulfe, abbé, à toute sa congrégation, ainsi qu'aux (( fidèles confiés à ses soins, au nom du Dieu toutoc puissant, salut amical.

^ Qu'il soit connu à votre dévotion agréable à a: Dieu, qu'avec nos fidèles nous avons jugé utile

— dO —

« que dans les évéchés et les monastères dont le <r Christ, dans sa bonté, nous a commis le gouverne nement, il y eût, outre l'observance d'une vie « régulière et les habitudes d'une sainte religion, (L des études littéraires (litterarum meditationes); (( et que ceux qui, par un don de Dieu, peuvent « enseigner, consacrent, chacun selon sa capacité, (( leurs soins à l'enseignement.

« De même que l'observation de la règle donne « l'honnêteté des mœurs, ainsi le zèle des maîtres « et des disciples doit mettre l'ordre et l'ornement (( dans les phrases, et ceux qui cherchent à plaire (( à Dieu par une vie exemplaire ne doivent pas « non plus néghger de lui plaire par un langage (( correct.

(( Il est écrit, en effet, « c'est d/ après tes paroles (( que tu seras justifié ou condamné. y> Quoique le (( bien faire soit préférable au savoir, cependant le « savoir précède le bien faire. Chacun doit donc « apprendre ce qu'il désire accomplir, afin que l'âme « sache d'autant mieux ce qu'elle doit faire que la (( langue, en répétant les louanges du Dieu tout- € puissant, sera moins exposée à commettre des « erreurs.

(( S'il faut éviter le mensonge dans les relations « avec les hommes, combien plus doivent éviter (( jusqu'à la possibilité du mensonge ceux qui n'ont (( été choisis que pour se consacrer spécialement « au service de la vérité. Dans ces dernières (( années, nous avons plusieurs fois reçu des mo- « nastères des écrits qui nous annonçaient que les « frères qui y demeuraient se livraient pour nous

« à de saintes et pieuses prières, mais presque tou- € jours ces écrits contenaient des sentiments droits € exprimés dans un langage inculte; les pensées a: que dictait intérieurement une pieuse dévotion, « la langue dépourvue d'érudition ne pouvait les « exprimer sans faute.

« Nous avons craint que si la science manquait oc pour écrire, l'intelligence des divines Écritures (( ne fût inférieure de beaucoup à ce qu'elle devait « être, et nous savons (1) tous que les erreurs de « sens sont encore bien plus dangereuses que les er- € reurs de mots. Nous vous exhortons donc non-seu- « lement à ne pas négliger l'étude des lettres, mais « encore à vous y appliquer à l'envi avec une per- « sévérance pleine d'humilité, et agréable à Dieu, « afin que vous puissiez pénétrer avec plus de faci- « lité et de justesse les mystères des saintes Écri- « tures. Gomme il s'y trouve des images, des troc( pes et d'autres figures semblables, personne ne oc doute que le lecteur ne s'élève d'autant plus vite « au sens spirituel qu'il sera plus versé dans l'in- <3C telligence grammaticale du texte. Que l'on choi- (( sisse pour cette œuvre des hommes qui aient la « volonté et le pouvoir d'enseigner et qui désirent

(1) Bene novimus omnes quia, quamvis periculosi sinl errores vcr-

borum, multo periculosiores sunt errores sensuiim.Quamobremhortamur vos litterarum studia non solum non negligere sed ad hoc certatim discere ut facilius et rectius divinarum scripturarum mysteria valeatis penetrare. * Cum autem in sacris paginis schemata, tropi, et caetera his similia inserta inveniantur, nulli dubium est quod ea unus quisque legens, tanto citius inlelligit spiritualiter, quanto prius in litterarum magisterio plenius instructus fuerit. Taies vero ad hoc opus viri eligantur qui et voluntatem et

possibilitatem discendi et desiderium habeantalios instruendi (Baluze,

capiL regum, t. ï, p. 201-204.)

€ instruire les autres; qu'ils mettent autant de zèle « à accomplir ce devoir, que nous mettons d'ardeur « à le leur recommander.

€ Nous souhaitons, en effet, que vous, comme il (d convient à des soldats de l'Église, vous soyez ani- « mes d'une dévotion intérieure, et qu'à lextérieur « vous ])iaaitssitz savants, chastes dans votre con- « duite, éloquents dans vos paroles, afin que qui- (( conque, pour l'amour de Dieu .et la recherche (( d'une sainte conversation aura désiré vous voir, (( soit édifié par votre aspect et instruit par votre « science qui se manifostera dans les lectures et « dans les chants, et qu'il s'en revienne plein de (d joie et rendant grâces à Dieu (1). »

Ce langage, digne d'un fils aîné de l'Église, était bien capable d'exciter une généreuse émulation. Toutefois, l'ignorance avait tellement engourdi les esprits que Gharlemagne fut obligé de dicter des prescriptions plus précises. Comme on ne s'empressait point d'aller puiser la science du chant aux écoles qu'il avait établies à Metz (2) et à Soissons, ni de corriger les antiphonaires, il publia, en 789, un nouveau capitulaire.

oc Que les moines apprennent le chant romain « entièrement et l'observent pendant les offices (( selon le désir de notre père Pépin d'heureuse mé-

(1) Traduct. de Chéruel, Dicl. des inslit. de la France, art. Instruction publ.

(2) Dominus vero Rex Carolus revertens in Franciam misit unum canlorem in Métis civitate, altcrum in Suessionis civitato, praecipiens de omnibus civilaiibus Franciae magislros scholae eis ad corrigcndum antiphonarios Iradcre et ab cis disecrc canlarc. (Annales Lauriss. Pcrlz, mon, Gertn., l. 1, p. 17t.)

a: moire (1), qui supprima le chant des Gaules pour « se conformer aux usages du Saint-Siège et « maintenir la concorde dans l'Église. y>

La même année 789, il recommanda de nouveau aux prêtres de rehausser (2) leur ministère par de bonnes mœurs, et de recruter les clercs, non-seulement parmi les enfants des serfs, mais encore parmi ceux des hommes libres, ce Que chaque monastère, (( ajoute-t-il, et chaque abbaye entretiennent une c: école où les enfants puissent apprendre la Lecture, (( le Psautier, le Gomput, le Ghant et l'Écriture. (( Ne possédez que des livres purgés de toute faute, (( et veillez à ce que les enfants ne les altèrent pas a: en lisant ou en écrivant. »

Les bons livres, à cette époque, suppléaient à la rareté des maîtres; on ne pouvait donc les traiter avec un soin trop scrupuleux.

Encouragés par un tel exemple, les évoques ne purent moins faire que d'exhorter leur clergé à exécuter de leur mieux les ordres du souverain :

(H Que les prêtres, dit Théodulfe, évêque d'Orac léans, établissent des écoles dans les bourgs et les

(i) Monachi ut cantum romanum pleniter et ordinabiliter per noclurnale velgradale ofticium peragant secundum quodbealœ mcmoriae genitor noster Pippinus rex decertavit ut fieret, quando gallicanum cantum lulit ob unaniniitatem Apostolicae Sedis et sanctaî Dei Ecclesise pacificam concordiam. (Baluze, t. ï, p. 715.)

(2) Ut ministri altaris Dei ministerium suum bonis moribus ornent, et non solum scrvilis conditionis infantes, sed etiam ingenuorum iilios aggregent, sibique socient. Et ut scholae legentium puerorum fiant; psalmos, notas, cantus, computum, grammaticam per singula monasteria vel epis-

copia discant, sed et libros bene emendatos habeanl et pueros vestros

non sinite eos vel legendo vel scribendo corrumpere. (Baluze, cap.regum, t.I, p. 238,ch. Lxxii.)

^.^^.»*t^v ^ iujtn^iu^sQuièles leur amènent leurs .*v.*.^v vuA ^iu tppretidre les lettres, qu'ils ne >^ .a>v..i». -*aîîv tKtis accomplissent cette tâche

K ut. v>*Jfc^^' *^i^iiirttê ( 1^ En retour de cette

.viv-tvXiK ti^N uVvt^^rvmt aucune rétribution vi 441CV Mlfc' iuc ^t^ jxiivnts leur voudront bien

a-i» .^ t^ ^î^T uuoune place à la négligence,

^w* vM»<?^rt\ ^•^ttttt.en 80:2, un concile à Aix-la-Cha-

vUv^ \' iiÂitîv A^(^^*^ il lit déterminer le programme

,s>v V ^vuviî<5vitK>^ usuelles qu'on exigerait des

^*^u^5v i^^ittî vl^^ leur conférer les ordres. Il en

.v%M%v*^ .Ut-ub;Hm\ le résumé dans son Capitu-

. : v^\ vK^ ^^4^ ^ O^iG les prêtres, dit-il, connais-

>^^c :>\t^tun^ Siùnte, le Psautier, le Rituel du

M^hVui^\ le Pônitential, le Comput et le Chant. »

^uK^v v^x:^ préoccupations intérieures, sa vigi-

;Hi*vv nouWùùt rien de ce qui pouvait intéresser

>^^ m^H^^rt^ ^"^^^^ l^s princes étrangers. Méditant

xu^< ^Kmte une alliance avec l'Orient, il voulut se

UKH¥^vr iîo^^ ambassadeurs. Dans ce dessein, il fît

UiH' Jvmation à l'église d'Osnabruck et la déclara

ftxiUcUe iio toute servitude, à la condition que ses

èwVlUiV^ seraient chargés des négociations s'il s'en

wxWntait; et qu'elle entretiendrait (4), sans cesse,

1 1^ h\v^>ylerl pcr villas et vicos scholas habcant, et si qullibet fideliuni ^^^ Mrvulas ad discendas litteras eis commendare vuU, eos suscipere M^ rwuwMi,scd cum summacharilate eos doceant atlendentes illud quod ^HHl^um osl (Lahbei concilia^ t. VII, p. IHO.)

^t) ÙmcH* aquisgr, Pertz, monum, Germ, (leges), t. III, p. 103.

v») Baluze, 1. 1, p. 417.

Kl hoc de causa staluimus quia iu codcm loco gracas cl latinas M holas iii perpctuum mancrc et clcricos iu pcrpcluum mancrc ordinavi -

— Iodes clercs habiles dans la langue grecque et latine.

Il faut croire que les dispositions antérieures n'étaient pas suivies ponctuellement ou qu'il était difficile de changer les habitudes prises, car, en 805, il rappelle de nouveau (1) l'étude du Chant et du Comput, en demandant qu'on y ajoute quelques notions de médecine.

Le concile de Ghâlons essaya aussi, en 813, de secouer l'inertie enracinée dans les esprits en renouvelant les prescriptions de l'empereur:

€ Il faut (2), disent les Pères de l'assemblée, éta- (( blir des écoles où l'on enseigne les lettres et les (( saintes Écritures, de telle sorte que les élèves y (( méritent d'être appelés oc le sel de la terre » et (( soient assez instruits pour résister aux hérésies (( comme à l'Antéchrist. »

Il aurait été presque inutile de promulguer Capitulaire sur Capitulaire, si des officiers spéciaux n'avaient été chargés de surveiller les provinces de l'empire. Pour assurer l'exécution de ses volontés, Charlemagne choisissait, tous les ans, un certain nombre de fonctionnaires publics, et, après les avoir

mus et nunquam clericos utriusquc linguae gnaros ibidom déesse in Dei misericordia confidimus. (Baluze, 1. 1, p. 418.)

(1) Decomputoutveraciterdiscant omncs; de medicina artc,ut infantes hanc discere mittantur. Ut cantus discatur et secundum ordinem et morem ecclesiae romanae fiai et cantores Mettis reverlantur. (Baluze, t.I, p. 421.)

(2) Oportet eliam ut, sicut domnus imperator praecepit, scholas consliluant in qnibus et lilteras {sic) solerlia disciplinae et sacrœ Scriplurœ documenta discantur, et talcs ibi erudianiur quibus meriio dicalur « vos estis sal terne » et qui condimentum plebibus esse valeant et quorum doctrina non solum diversis haercsibus, verum cliam Anlcchrisli monilis résistât. {Concilia Labbei, t. V!I, p. 1272.)

investis d'une juridiction souveraine, il leur commettait le soin de s'informer si tous ses Capitulaires étaient fidèlement observés.

En présence d'un ensemble de prescriptions aussi claires, nous nous demandons comment on a pu se méprendre sur le véritable caractère de la renaissance carlovingienne. La plupart des historiens ont proclamé Gharlemagne le fondateur de l'enseignement public en France (1), quelques-uns même ont pensé qu'il avait conçu le dessein de populariser l'instruction primaire. C'est évidemment prêter à ce prince des intentions qu'il n'a pas eues et ne pouvait pas avoir. Le terme d'enseignement public (2) au moyen âge est déplacé, c'est un anachronisme. La civilisation était encore trop peu avancée, pour que personne, en dehors des clercs et des moines, éprouvât le besoin d'une instruction littéraire quelconque. D'ailleurs, comment veut-on que l'Église ait pris à sa charge la mission d'enseigner au peuple à lire et à écrire quand elle pouvait à peine obtenir de ses ministres les notions indispensables à l'exercice de leurs fonctions. On peut se convaincre facilement par la revue des Capitulaires et surtout par la lettre adressée à Baugulfe qu'il s'agit uniquement d'une renaissance ecclésiastique (3). Gharlemagne y paraît préoccupé de deux choses : de la nécessité de former des prêtres aussi

(1) Ch. de Rémusat dit en parlant des écoles palatines : « Ce prince aurait ainsi conçu et réalisé la véritable instruction publique, celle de ÏÉtat. » {Âbélard, 1. 1, p. 9.)

(2) Voyez aussi Chéruel, Dict, des instit., mœurs et coutumes de la France, art. instruction.

(3) Symbolum quod est signaculum fidei et orationem dominicam sem-

vertueux qu'instruits, et de répandre la foi chrétienne parmi ses peuples. Les raisons qu'il énumère à l'appui de ses exhortations sont en parfait accord avec ses vœux et nous ne comprenons pas en quel sens il a pu être oc dupe des prétextes qu'il mettait en avant pour motiver sa réforme, y> comme l'a prétendu Ampère (1). Il avait trop bien conscience des besoins et des dispositions de ses sujets pour tenir un autre langage. S'il avait parlé des beautés de la littérature et des avantages de la culture intellectuelle, il n'aurait pas été compris de la majorité même des clercs, et nous le mettrions au rang des utopistes. La seule instruction publique qu'il était possible et sage de favoriser alors était l'instruction morale, et Gharlemagne n'a eu en vue que celle-là. Son mérite n'en est pas moindre à nos yeux, il demeure toujours, pour nous, le restaurateur des lettres en France, en ce sens, qu'en relevant les écoles épiscopales et monastiques, il a donné à la science autant d'asiles où elle a pu attendre en paix des temps plus heureux.

Ce n'est pas son seul titre à notre admiration. Personne n'a mieux que lui joint l'exemple au précepte. On est émerveillé quand on envisage toute l'activité déployée par Gharlemagne. Tout en poursuivant ses expéditions guerrières contre les Saxons, les Aquitains, les Bavarois, les Lombards, les Arabes, les Slaves et les Thuringiens, et en veillant au gouvernement de ses vastes États, il trouvait encore

per admoncanl saccrdotes populum chrislianum. (Baluze, capi/. rerj-, 1. 1 p. 855-856.) (1) Ampère, Hist, de la liU. Iranç. av. le xiF siècle, 1. 111, p. :27.

assez de loisirs pour se mêler aux controverses théologiques, pour encourager les élèves du palais, et poser des problèmes d'astronomie (1) à son maître Alcuin. Le temps môme de ses repas (2) n'était pas inutile à son esprit; il se faisait lire quelques passages d'un historien, et plus souvent, la Cité de Dieu de saint Augustin.

Sa correspondance n'est qu'une série de questions adressées aux évoques et aux abbés, sur différents points de la dialectique ou de l'astronomie. Les réponses d'Amalaire de Trêves, d'Odilbert de Milan, de Laidrad, de Théodulfe, en témoignent assez. Cet agréable commerce d'esprit était en même temps un moyen de surveillance qui lui permettait d'apprécier le niveau des études dans son empire, de tenir les professeurs en haleine, et de les préserver du relâchement.

On ne s'explique pas pourquoi certains auteurs ont voulu refuser à Charlemagne l'art de tracer les lettres, comme si cette occupation était trop audessous d'un prince qui n'a pas dédaigné de régler l'économie de sa basse-cour. Le passage d'Eginhard sur lequel ils appuient leur opinion pourrait leur donner gain de cause si on s'en tenait à la lettre ; mais qu on le rapproche de certains faits relatés dans les chroniqueurs, et il se prêtera facilement à une interprétation différente.

(1) Quia me in cellariaarithmeticae disciplinae pridie sagaciter induxisli vcl astrologiae splendore illuminasti. {Alcuini opem apud Froben, t. II, p. 319.

(2) Inter cœnandum aut aliquod acroama aut leclorem audiebat. Legcbantur ci historiae et antiquorum rcs gestae. Delectabalur et libris S. Augustini pr8ecipue(iuc his qui de civilatc Dei praelitulati sunt. (D. Bouquet, t. V. Eginhard, p. 96.)

Il nous semble plus sage de penser avec Ampère que les mots tentabat scribere signifient non pas que Gharlemagûe ne sut point écrire (1), mais qu'il essayait d'acquérir le talent de calligraphe, alors si recherché dans les monastères. Si l'empereur (2) n'avait pas su manier le calamus, il n'aurait pas corrigé de sa main les fautes qui se trouvaient dans un commentaire sur l'épître de saint Paul aux Romains, comme le certifient les vers suivants :

Qui sternit (3) per bella truces fortissimus héros Rex Carolus, nuUi cordis fulgore secundus, Non passus sentes mendarum serpere libris, En bene cor rexit studio sublimis in omni.

Ces vers sont écrits en vieux caractères à la fin d'un très-ancien manuscrit de parchemin de la bibliothèque particulière de Gharlemagne, qui, sur la foi de Lambecius, existait au xvn^ siècle, à la bibUothèque impériale de Vienne.

Pourquoi donc aussi supposer (4) que Gharlemagne est resté ignorant jusqu'à quarante ans? La vie d'Adalard ne nous apprend-elle pas qu'il reçut la même éducation que les jeunes nobles à l'école du palais de Pépin. Il est vrai que, selon l'historien Eginhard, il apprit la grammaire sous Pierre de Pise, et les arts libéraux sous Alcuin ; mais le texte ne dit pas qu'il commença aux rudiments. Il semble

(1)' Tentabat et scribere, tabulasque et codicellos ad hoc in lectulo sub ccrvicalibus circumferre solebat. (D. Bouquet, t. V, p. 99; Eginhard.)

(2) GaiUard, Hist. de Charlemagne, t. I[, 1*0-8°.

(3) Lambecius, Comment, de BibL Cœsarea, in-f*'. Vindobonœ^ 1. VIII,

(4) Nous reviendrons plus lard sur ce sujet.

plus raisonnable de croire qu'il a repris en sousœuvre, avec ces deux maîtres, les études très-incomplétes de sa jeunesse. Aurait-il apporté autant de zèle et d'ardeur à la surveillance des écoles, tant de discernement dans le choix de ses coadjuteurs, s'il n'eût été qu'un grossier conquérant, comme on nous le représente, avant 787. Au contraire, il est à présumer que le peu qu'il apprit à l'école de son père lui inspira le désir d'en connaître davantage et de ressusciter autour de lui le culte des lettres. Quelque grande que soit la part d'éloges qui revienne à Charlemagne, il ne faut pas omettre celle qu'a conquise le vénérable Anglo-Saxon Alcuin, par son concours non moins actif qu'éclairé. Lisez sa correspondance, elle vous découvrira mieux qu'aucun historien jusqu'à quel point il a poussé le dévouement et comment il a compris la tâche qui lui était échue. Chacune de ses lettres était destinée ou à stimuler le zèle des pasteurs, à encourager les moines dans la pratique de leur règle, ou à rappeler aux évêques les devoirs de leur charge. Dans celle-ci, il priera Arnon, missionnaire apostolique (1), de rappeler aux curés qu'ils doivent ouvrir des écoles. Dans celle-là, il demandera à l'archevêque Rigbod(2) si la lecture de Virgile lui fait oublier son ancien précepteur, et l'invitera affectueusement à nourrir plutôt son âme des Évangiles que de l'Enéide. Ail-

(1) Scholares quoque habeant et diligenter discere eos faciant psalmos et canlilenam ecclesiasticam ut in ecclesiis singulis cursus agalur quotidiane laudis. (Ep, XCIV, ap. Migne, t. C.)

(2j Ulinam evangelica quatuor non iEneades duodecim peclus compleat tuum. {Ep, CLXIX,)

leurs, c'est un évêque qu'il invite à rentrer dans sa patrie pour surveiller l'instruction des enfants (1) et le rôle des maîtres. Un ministre de l'instruction publique n'aurait pas agi autrement.

Son autorité devint telle qu'il n'hésita même pas à donner des conseils à l'archevêque d'York. Dans sa LVI^ épître, il lui recommande (2) de diviser ses élèves en plusieurs classes, une pour l'écriture, l'autre pour le chant, l'autre pour la lecture. Néanmoins ces préoccupations ne l'empêchèrent pas de remplir de nombreuses missions de la part de Charlemagne et de visiter fréquemment les trois abbayes qu'il avait reçues en bénéfice. Malgré ses voyages, il trouvait encore assez de loisirs pour diriger l'école et l'académie du palais, pour composer des traités didactiques à ses élèves, pour corriger minutieusement les manuscrits, travailler avec le souverain à . la rédaction des Capitulaires ou répondre à ses lettres, toutes les fois qu'il lui plaisait de l'interroger (3) sur la Théologie, le Gomput, ou l'Astronomie. Après quatorze années ainsi remplies, il n'est pas étonnant qu'Alcuin, fatigué du tumulte des affaires mondaines, ait sollicité la permission de se retirer dans la solitude. Il s'éloigna du palais non pas en vue du repos, mais afin de vaquer à des occupations plus paisibles. Ses relations avec la cour n'étaient pas entièrement rompues; il suppléait à son absence

Ci) Nunc velim te properare in patriam et ordinare puerorum lectioncs quis grammaticam discat, qu is cpistolas, et parvos libelles légat. {EpXLXXX.)

(2) Provideat sancta solertia tua magistros pueris. Clerici segregentur separati more illorum qui libres legant, qui cantilenae inserviant, qui scribendi studio deputentur. {Ep,LVL)

(3) Ep. LXXXIV,

par de nombreuses épîtres. Dans Tune, il félicitait l'empereur de sa victoire sur les Huns et lui donnait des avis sur la manière de les évangéliser; ou bien, dans une autre, il l'exhortait à stimuler l'ardeur (1 ) des élèves du palais par des exercices fréquents. Une autre fois, il lui envoyait des tableaux arithmétiques (2) et des exemples sur des questions grammaticales. Qui le croirait? Il alla jusqu'à l'entretenir de ponctuation (3). ce Les divisions des points, dit-il, et (( leurs sous-divisions servent beaucoup à rehausser « les pensées. Comme les écrivains en ont perdu « l'usage, il me semble bon de le rétablir. » En voilà, certes, plus qu'il n'en faut pour e^xciter notre admiration en faveur d'Alcuin. Quoique nulle part, dans aucune branche des connaissances humaines, il n'ait laissé la trace du génie, il a exercé sur cette renaissance du vni^ siècle une telle influence par son activité prodigieuse, que la postérité associera toujours son nom à celui de Gharlemagne dans sa reconnaissance.

(1) Ad hanc sapieritiam omni studio discendam et quotidiano exercilio possidendam, exhortare, domne rex, juvenes quosque in palatio excellentiae vestrae. [Ep. Xllll.)

(2) Misi Excellentiae Veslrse aliquas figuras arithmeticae subtilitatis et quasdam species dictionum exemplis vel versibus vencrandi palris confirmalas. [Ep, CI.)

(3) Punclorum vero distinctiones vel subdistinctiones licet. ornatum faciant pulcherrimum insententiis, ususiliorum propter rusticitalem pêne

recessit a scriptoribus sed sicut sapienliae dccus, ita et horum usus in

manibus scribentium redintegrandus esse optime videtur. {Ibid.)