INTRODUCTION XV

plus loin dans la seule énumération de quelques noms des maîtres d'éloquence qui devinrent célèbres à Rome même, et dans cette circonstance que la Gaule se voyait emprunter ces maîtres non- seulement par la ville impériale, mais par toute l'Italie, par PEspagne et par TOrient lui-même. Les empereurs qui, dans un but politique, avaient imposé la langue latine au pays vaincu, ne s'étaient pas d'ailleurs contentés d'ouvrir les écoles; ils ne négligeaient aucun moyen d'y encourager les études. Non-seulement ils honorèrent les professeurs, ils voulurent aussi, en récompensantles élèves les plusméritants, exciter l'émulation de la jeunesse ; ils fondèrent, à cet effet, des prix d'éloquence ; Galigula notamment en avait doté les écoles de Lyon et de Besançon (1).

Ils témoignèrent même plus d'une fois de leur intérêt en présidant en personne les solennités littéraires. Après Alexandre Sévère qui, suivant Lampride, créa

le tableau suivant de l'éloquence gauloise : « L'hyperbole est la figure que les Gaulois emploient le plus souvent, soit pour s'exalter euxmêmes, soit pour abaisser leurs adversaires. Leur intonation est menaçante et fière, et ils aiment dans leurs discours l'enflure et l'exagération portées jusqu'au tragique ; ils sont cependant spirituels et capables de toute érudition. » Diod. lib. v, n" 20.

(1) L'usage des dL-tributions de prix est ainsi presque aussi ancien que nos écoles. Suivant Suétone (De grammat. illuH. 17), Verrius Flaccus, célèbre grammairien du i^r siècle avant J.-C, qui fut chargé par Auguste de l'éducation de ses deux petits-fils, et mourut très vieux sous Tibère, faisait de ces distributions, ce qui lui a fait attribuer la paternité de cet usage. J'ai peine à croire, pour ma part, que le fait de Verrius Flaccus ait été, comme on l'a dit, un fait isoié. En tous cas, on voit qu'il ne fallut pas un long temps pour le généraliser.