XXII INTRODUCTION

littéraire d'un peuple qui est l'histoire de ce peuple, envisagée au point de vue de son goût, de ses inspirations, de son caractère littéraire, comme elle peut l'être d'autre part au point de vue politique, avec l'histoire de son langage, de sa littérature, qui est surtout celle de la forme employée pour traduire ses pensées (1). Je devais faire cette remarque, au moment de traiter de français des ouvrages étrangers, grecs ou latins ; et la distinction que je fais n'est pas vaine, car elle seule peut aider à répondre à cette double et intéressante question dont la solution est nécessaire pour justifier monraisonnement et mes appréciations: où commence la littérature d'une nation, où commence son histoire littéraire? Or, la première commence avec la langue particulière, propre de cette nation seulement, la seconde, non plus avec sa langue dont elle n'attend pas la formation, mais avec sa pensée, avec son génie, avec elle-même, pourvu qu'elle exprime ce qu'elle pense et que ce qu'elle pense lui soit propre. Sans cela, en effet, quel nom donner à ces époques lointaines où elle est encore dans l'enfance, et où, au lendemain de

(1) Je m'explique : Qa'un livre soit écrit par un Français, empreint (le l'esprit français, mais déguisé sous la forme latine, à quelle histoire littéraire appartiendrat-il ? Assurément à celle de la France, et cependant les historiens de la langue ou de la littérature française, en s'en emparant, empiéteraient certainement sur le domaine des lettres latines. L'exlrauéitô du langage suftit, en un mot, pour déclasser dans l'histoire de la littérature ; elle ne change rien dans l'histoire littéraire.