INTRODUCTION XXI

ments généraux, et de chercher à esquisser ainsi, en quelques pages, le portrait intellectuel de nos ancêtres d'après celui de plusieurs d'entr'eux pris dans leurs œuvres et dans leurs actes ; les principaux traits de leur caractère étaient les tendances factieuses (1), mais en même temps respectueuses du serment ou de la parole donnée (2), le patriotisme (3), la probité (4), l'impétuosité (5), associés à une crédulité qui devait forcément engendrer les superstitions, à une imprévoyance, une légèreté, une inconstance (6), une insouciance, qui maintes fois leur firent perdre le bénéfice des succès les plus chèrement achetés. Cette digression, si c'en est une, aura du moins pour résultat, en dehors même du souvenir donné aux maîtres issus delà Gaule, de faire connaître l'esprit qui leur fut propre et qui est resté, avec ses défauts, comme avec ses qualités, notre esprit national.

Il est entendu que, dans un pareil tableau, il n'y a pas à tenir compte de l'idiome dans lequel les rhéteurs, les grammairiens, les poètes, les savants que je citerai ont exprimé leur pensée. C'est, en effet, une page d'histoire httéraire et il ne faut pas confondre l'histoire

(1) César, debell. gall. lib. VI, c. XI.

(2) Id., lib. I, c. XXXI.

(3) Id., lib. V, c. XVIU.

(4) Id., lib. V, c. XVll.

(o) Sext. Jul. Fronto, lib. II.

(6) Silius Italicus, lib. Vlll.