XXXII INTRODUCTION

OÙ l'éloquence était complètement perdue pour Rome; ù côté d'eux brillaient des poètes, des historiens, dont les noms sont parvenus jusqu'à nous avec quelques ouvrages. La Gaule était florissante. Mais passons avec respect, sans nous y arrêter, devant cette nouvelle époque. Au if siècle, un fait immense se prépare, qui va tout dominer et la rend bien autrement remarquable, le christianisme va luire ; saint Irénée, originaire de Grèce, mais qui fut évêque de Lyon, a surgi, et, cherchant à le transplanter, commence avec son compatriote et son disciple saint Hippolyte, la série glorieuse de ces écrits qui, jusqu'à Bossuet, doivent occuper une si large place dans notre littérature (1).

Le troisième siècle, peu fécond d'ailleurs, fut, au contraire, tout païen et ne vit naître aucun monument littéraire chrétien. La discussion entre les successeurs de saint Irénée et de saint Hippolyte porta en-

(1) Voici, résumé en quelques lignes très précises, le naouvement qui commença alors à se manifester : « A côté de la littérature païenne, belle encore malgré ses défauts, grandissait mie littérature populaire, différente de formes, d'inspiration et d'avenir. Ce sont les légendes et les actes des martyrs. Rien de plus touchant que ces récits naïfs, recueillis par des témoins oculaires et parfois interrompus par l'appel du bourreau. Le christianisme naissant ne se contentait pas de protester par ces pieux récits contre la persécution. Sous des noms nouveaux, les pères de l'Eglise gauloise agitèrent les grands problèmes de la philosophie et de la science. La prédication devint l'instrument principal de leurs théories, et dès lors la Gaule exerça dans le monde l'influence morale qu'elle a depuis toujours conservé. » Gaffarel, Notice historique sur la Bourgogne, p. 19.