INTRODUCTION XXXIX

Aux funérailles de Blésilla, jeune religieuse romaine, morte par excès d'austérité, le peuple, dit saint Jérôme, dans sa deuxième lettre à Paule, criait partout : « Quand donc chassera-t-on de la ville cette détestable race de moines ? Pourquoi ne les lapide-t-on pas? Pourquoi ne les jette-t-on pas dans la rivière ? » Que de fois nous retrouverons les traces de cette antipathie exprimée sous toutes les formes, sur tous les tons? C'est l'ancienne impiété dont on accusait les Gaulois, et que j'accorde très bien avec cette phrase de César: «Natio est omnis Gallorum admodum dedita religionibus, » nation religieuse jusqu'à la superstition. C'est l'impiété du soldat de Brennus (1);

(1) Il est difficile, (n retraçant le caractère gaulois, de ne pas se souvenir de ce fait, l'un de ceux qui le font le mieux connaître et témoignent le mieux de la vérité de cette assertion que trop souvent pour un acte irréfléchi, un bon mot maladroit, une plaisanterie inopportune, nous nous sommes, sans mauvaise intention d'ailleurs, compromis et rendus victimes de notre légèreté. Lors des invasions gauloises en Grèce et en Italie, un soldat de Brennus, au majestueux aspect du vieux Romain siégeant sur sa chaise curule, trouve plaisant de lui toucher la barbe. Etait-ce bien, dans l'esprit de ce soldat, une raillerie dont il comprit la portée ? Cependant Rome avait toute entière fui devant Brennus, annonçant à ses habitants « qu'il portait son droit à la pointe de son épée et qu'à leur exemple, il regardait la force comme la première et la plus ancienne de toutes les lois, » et qui était le plus fort. Quatrevingts vieillards seuls l'attendaient et avec lui la mort, assis sur leur siège de patriciens, revêtus des insignes de leurs dignités. A la vue de cette assemblée de rois, quelle devait être la première impression? un mouvement d'admiration. Il en fut bien ainsi, mais bientôt l'esprit gaulois s'en mêla et la vénération se tourna en ridicule. Il avait suffi pour cela de la malencontreuse moquerie d'un soldat. Le patricien outragé, Marcus Papirius, répondit à l'outrage par un coup de son bâton d'ivoire et ce fut le signal d'un massacre, suivi de l'incendie de Rome ! S'en suivit-il, en outre, comme l'ont prétendu Tite-Live et la plupart des historiens romains, quelque peu intéressés, il est vrai, une nouvelle