IV PRÉFACE

La première idée de l'ouvrage que nous livrons aujourd'hui au public, nous est venue en 1837, époque où M. le comte de Salvandy, l'un des ministres de l'Instruction publique qui ont fait le plus pour les lettres et pour l'Université, qu'il aimait', nous envoya dans la Grande-Bretagne avec une mission dont les résultats ont été publiés^. A partir de ce temps, déjà si éloigné, nous n'avons jamais perdu de vue notre projet; nous l'avons poursuivi à travers les difficultés d'une vie passée loin des grands centres d'études, et au milieu d'une époque peu favorable aux travaux qui nous ont valu autrefois des encouragements efficaces et de précieuses sympathies.

Pendant un quart de siècle environ, nous n'avons donc cessé de nous occuper de la réalisation de notre dessein, sans nous en laisser détourner par la publication d'essais composés dans le même but^, ni sans nous effrayer des difficultés de l'entreprise. "Il y a, dit Chamfort, des livres que l'homme qui a le plus d'esprit ne saurait faire sans un carrosse de remise, c'est-à-dire sans aller consulter les hommes, les choses, les bibliothèques, les manus-

* Voyez, entre autres morceaux publiés sur cet écrivain, littérateur et homme d'État, la notice que lui a consacrée M. Saint-Marc Girardin dans le Journal des Débats, n» du 4 mars 1857. La même feuille, en reproduisant dans son numéro du 59 janvier de l'année suivante le discours de M. Emile Augier, qui avait remplacé M. de Salvandy à l'Académie française, a donné l'éloge du défunt par son s\iccesseur.

^ Rapport au Ministre de l'Instruction publique, dans la Collection de documents inédits sur l'histoire de France, publiés par ordre du roi, etc. Paris, M DCCC XXXIX, in-4», p. 204-283. — Ce rapport est précédé de celui que nous adressâmes à M. f.uizot, au retour de la mission qui nous avait été confiée en 1S3.S par cet autre ministre, dont les lettres et l'Université ont également conservé la mémoire.

" Voyez deux articles publiés, sous le titre de the Scol abroad, dans le Blachwood's Magasine, vol. LXXIX, 1856, p. 439-455 (the Mon of letlers) et p. 578-592 (the Man ofllie sicord).