FÉNELON

SCS auteurs favoris étaient Homère, Sophocle et Euripide. Il fut placé au collège de Caliors, puis il entra au séminaire de Saint-Sulpice à Paris, où les maîtres les plus habiles prirent un soin tout particulier de sa belle intelligence. Il y fit de fortes études théologiques et y apprit à pratiquer toutes les vertus chrétiennes. Son génie fut si précoce, qu'à l'exeniple de Bossuet, on le fit prêcher à l'âge de quinze ans, devant une assemblée d'élite, un sermon qui eut le plus grand succès.

Mais son oncle, homn)e d'une vertu rigide, craignant pour lui les dangereux applaudissements (ki monde, l'obligea de se renfermer dans les fonctions les plus obscures. A vingt-quatre ans, Fénelon fut ordonné prêtre. Il crut, un moment, que sa vocation était d'être missionnaire, et, quoique sa santé fût délicate, il eut l'idée de partir pour le Canada. Malgré son enthousiasme, il abandonna ce projet pour ne pas affliger ses parents.

A vingt-sept ans, il fut nommé directeur de la communauté des Nouvelles Calholiqiics. C'était un établissement fondé par l'archevêque de Paris pour instruire des jeunes filles protestantes qui avaient abjuré la Réforme. C'est au milieu de ces modestes fonctions que Fénelon composa son Traité de riùlncalion des filles. La duchesse de Bcauvilliers le lui avait demandé pour la diriger dans l'éducation de ses enfants. Le duc de Bcauvilliers, jugeant que cet ouvrage pouvait devenir un livre élémentaire pour toutes les familles, le fit imprimer. C'est à lui que nous devons ce traité, qui est un chef-d'œuvre de délicatesse, de grâce et de génie.

Cet ouvrage fut suivi du Trailé du Ministère des pasteurs, dont le but était de combattre la Réforme. Il est écrit sans passion, sans aigreur et sans emportement. Fénelon semblait se préparer à la mission que le roi allait lui confier. Ce livre de controverse attira, en efiet, sur l'auteur, l'attention de Louis XIV, qui venait de

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révoquer l'édit de Nantes. Pour affermir les nouveaux convertis et préparer la conversion des autres, le roi envoyait des missionnaires dans les provinces où les protestants étaient nombreux. La force, les menaces, les horreurs des dragonnades ayant échoué auprès de ces populations héroïques dans la défense de leur foi, le cruel roi voulut essayer des moyens doux et persuasifs de la prédication. Il jeta les yeux sur Fénelonpour prêcher une mission dans la Saintonge et dans l'Aunis. Fénelon accepta, mais il demanda au roi, comme une grâce, d'éloigner les troupes des lieux où il exercerait son ministère. « Si on voulait leur faire abjurer le christianisme et suivre l'Alcoran, écrivait-il à Hossuet qui lui avait procuré cette charge en le recommandant au roi, il n'y aurait qu'à leur montrer les dragons. »

Après un an de séjour dans le Poitou, Fénelon fut nommé précepteur du duc de Bourgogne. C'était une grande tâche que celle de former Ihériticr de la couronne, surtout quand on se rappelle le caractère de ce jeune enfant.

« Le duc de Bourgogne, dit Saint-Simon, naquit terrible et dans sa première jeunesse fil trembler; dur, colère jusqu'aux derniers emportements contre les choses inanimées ; impétueux avec fureur, incapable de soulfrir la moindre résistance sans entrer dans des fougues à faire craindre pour sa vie, opiniâtre à l'excès, livré à toutes les passions, et transporté de tous les plaisirs, souvent farouche, naturellement porté à la cruauté, barbare en railleries, saisissant les ri(Ucules avec une justesse qui assommait; de la hauteur des cieux il ne regardait les hommes que comme des atomes, avec qui il n'avait aucune ressemblance. » Voilà le caractère qu'il s'agissait de réformer.

Le premier soin de Fénelon fut d'étudier les inclinations et la portée intellectuelle de son élève, afin d'y proportionner son enseignement. 11 mit tout en œuvre.