LA BRUYÈRE

son discours. — Quatre jours avant sa mort, il lui survint une surdité complète, qui fut presque aussitôt suivie d'une attaque de paralysie qui l'enleva à l'âge de cinquante-sept ans.

Caraclèirs de La Bruyère (1688). — La Bruyère a voulu peindre dans cet ouvrage l'histoire des mœurs de son époque. En effet, nous y voyons passer successivement sous nos yeux les principaux éléments de la société du xvii'' siècle : gens de cour, bourgeois, honmies de finances, gens de robe, gens d'église, et, dans un coin du tableau, le peuple qu'il se plaît à nous montrer méprisé par toutes les autres classes : « L'on voit, dit-il, certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tous bridés du soleil, attachés à la terre, qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et, en effet, ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines. Ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir, pour vivre et mériter ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. »

Mais il ne suffit pas d'envisager La Bruyère comme l'historien des mœurs de son époque. Comme moraliste, c'est-à-dire comme peintre de la société humaine en général et de l'homme en particulier, il mérite toute notre attention. Une justice vraie, une équité délicate se montrent ordinairement dans les jugements qu'il porte. C'est un observateur chrétien qui regarde autour de soi et qui peint ce qui le frappe. Il ne voit pas la vie en beau, mais il prend son parti des maux dont elle est semée.

Le mérite pi'incipal de La Bruyère est plutôt un mé-

rite d'écrivain que de philosoplie. « La Bruyère, dit M. Demogcot, est un auteur cliarmant qu'on ne se lasse pas de relire. Quel riche tableau que son livre des Caractères ! que de finesse dans le dessin ! que de couleurs brillantes et délicatement nuancées ! Comme tout ce monde comique qu'il a créé s'agite dans un pêle-mêle amusant! point de transitions, point de plan régulier. Les personnages sont une Ibule afi'airée qui court, qui se remue, toute chamarrée de prétentions, d'originalités, de ridicules ; vous croiriez être dans la grande galerie de Versailles et voir défiler devant vous, ducs, marquis, financiers, bourgeois, gentilshommes, pédants, prélats de cour. Tantôt vous entendez un piquant dialogue qui a tout le sel d'une petite comédie, avec un mot plein de sens pour le dénouement ; tantôt entre deux travers habilement saisis, l'auteur glisse une réflexion morale, dont la vérité fait le principal mérite; ici, c'est une maxime concise à la manière de La Rochefoucauld, mais sans ses préjugés misanthropiques ; là, une image familière, ennoblie à force d'esprit et de nouveauté ; plus loin, une construction maligne qui arme d'un trait inattendu la fin de la phrase la plus inollensive. »

Parmi ces portraits, tracés avec une finesse, une concision, une énergie de style, une originalité, une hardiesse d'images incomparables, nous citerons surtout : La Curiosité ou les Manies ; Ménippe ou les Plumes du paon, Gnaton ou l'Egoïste ; Cliton ou l'Homme né pour la digestion; le Courtisan; Giton et Phédon ou le Riche et le Pauvre.

Voici quelques maximes de La Bruj'ère, pleines de concision et de vérité :

C'est une grande misère que de n'avoir pas assez d'esprit pour bien parler, ni assez de jugement pour se taire.

Celui-là peut prendre, qui goûte un plaisir aussi délicat à recevoir, que son ami en sent à lui donner.

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Il vaut mieux s'exposer à l'ingratitude que de manquer au misérable.

Si vous observez avec soin qui sont les gens qui ne peuvent louer, qui blâment toujours, qui ne sont contents de personne, vous rect)nnaîtrez que ce sont ceux-mcmes dont personne n'est content.

Lli UICHK KT LE PAUVRE

(iiton a le teint frais, le visage plein et les joues pendantes, la démarche ferme et délibérée. 11 parle avec confiance; il fait répéter celui qui l'entretient et il ne goûte ([ue médiocrement tout ce qu'il lui dit. 11 déploie un ample mouchoir, et se mouche avec grand bruit; il ci'ache fort loin, et il éternue fort haut. 11 dort le jour, il dort la nuit, et profondément; il ronfle en compagnie. 11 occupe à table et à la promenade plus de place qu'un autre; il tient le milieu en se promenant avec ses égaux; il s'arrête, et l'on s'arrête ; il continue de marcher, et l'on marche; tous se règlent sur lui. Il interrompt, il redresse ceux c|ui ont la parole; on ne l'interrompt pas, ou l'écoute aussi longtemps qu'il veut parler; on est de son avis, on croit les nouvelles qu'il débite. S'il s'assied, vous le voyez s'enfoncer dans un fauteuil, croiser les jambes l'une sur l'autre, fi'oncer le sourcil, abaisser son chapeau sur ses yeux pour ne voir personne ou le relever ensuite, et découvrir son front par fierté et par audace. Il est enjoué, grand rieur, impatient, présomptueux, colère, libertin (1), politique, mystérieux sur les affaires du temps; il se croit des talents et de l'esprit. Il est riche.

Phédon a les yeux creux, le teint échaufl'é, le corps sec et le visage maigre; il dort peu, et d'un sommeil fort léger; il est abstrait, rêveur, et il a avec de l'esprit l'air d'un stupide; il oublie de dire ce qu'il sait, ou de parler d'événements qui lui sont connus; et s'il le fait quelquefois, il s'en tire mal; il croit peser à ceux à qui il parle; il compte brièvement, mais froidement; il ne se fait pas écouter, il ne fait point rire; il applaudit, il sourit à ce que les autres lui disent; il est de leur avis; il court, il vole pour leur rendre de petits services; il est complaisant,

(1) On appelait ?(7)erfiJis au dix-septième siècle ceux que l'on appelle aujourd'hui libres-penseurs.

348 PHILOSOPHES liT MORALISTES DU XVII'' SIÈCLE

flatteur, empressé ; il est mystérieux sur ses affaires, quelquefois menteur; il est superstitieux, scrupuleux, timide; il marche doucement et légèrement, il semble craindre de fouler la terre; il marche les jeux baissés, et il n'ose les lever sur ceux qui passent. Il n'est jamais du nombre de ceux qui forment un cercle pour discourir; il se met derrière celui qui parle, recueille furtivement ce qui se dit, et il se retire si on le regarde. Il n'occupe point de lieu, il ne tient point de place; il va les épaules serrées, le chapeau abaissé sur ses jeux pour n'être point vu; il se replie et se renferme dans son manteau J il n'3' a point de rues ni de galeries si embarrassées et si remplies de monde où il ne trouve moj'en de passer sans effort, et de se couler sans être aperçu . Si on le prie de s'asseoir, il se met à peine sur le bord d'un siège; il parle bas dans la conversation, et il articule mal; libre néanmoins sur les affaires publiques, chagrin contre le siècle, médiocrement prévenu des ministres et du ministère. Il n'ouvre la bouche que pour répondre; il tousse, il se mouche sous son chapeau ; il crache presque sur soi, et il attend qu'il soit seul pour éternuer, ou, si cela lui arrive, c'est à l'insu de la compagnie ; il n'en coûte à personne, ni salut, ni compliment. II est pauvre.

Fénelon (1651-1715)

Aucun homme du siècle de Louis XIV n'a mérité plus d'affection et de respect que Fénelon. Il eut le rare privilège de n'avoir point d'ennemis: il n'y a qu'une voix pour proclamer la noblesse de son caractère et la beauté de ses vertus. J.-J. Rousseau lui-même, quoique philosophe et peu croyant, disait qu'il aurait voulu vivre du temps de Fénelon pour lui servir de valet de chambre.

François de Salignac de la Motte-Fénelon naquit à Sarlat, en Périgord, en 1C51, d'une famille ancienne et noble. Dès son enfance, il montra les dispositions les plus heureuses : à douze ans, il savait parfaitement le grec, écrivait en latin et en français avec élégance et facilité et avait lu les grands écrivains de l'antiquité;