DU GENHE DIDACTIQUE AU MOYEN AGE

mort la j)ossédera n'aura qu'à souhaiter pour voir ses désirs accomplis. »

Le vilain, désespéré, arrache sa barbe et ses cheveux, se grilTe la figure et se lamente d'avoir laissé échapper un pareil trésor. L'oiseau, qui le regardait du haut de l'arbre, se réjouit de le voir en si piteux état.

« Chétif vilain, dit-il, je ne suis pas plus gros qu'une mésange, je ne pèse pas une demi-once, comment une pierre de trois onces pourrait-elle tenir dans mon corps? Et maintenant, je te prouve que de mes trois secrets tu n'en savais pas un : tu as cru ce que je t'ai dit, tu m'as lâché quand j'étais ton prisonnier, tu as pleuré ce que tu n'as jamais eu, et te voilà tout en larmes pour une pierre qui n'a jamais existé. »

Cela dit, il s'envola, et depuis ce jour il ne revint plus chanter sur le pin ; les fleurs séchèrent sur leur tige, les arbres laissèrent tomber leurs feuilles, la fontaine cessa de couler, et le vilain ne tira plus aucun profit de son domaine, car c'étaient les chants merveilleux de l'oiseau qui donnaient aux arbres leur sève et aux fleurs leur parfum. Or, ajoute le conteur, apprenezvous tous et vous toutes, que celui qui tout couvait tout perd (1). »

Fabliaux et contes : Rutebeuf (XII" siècle)

Les fabliaux partageaient, avec les épopées satiriques, la faveur publique ; c'étaient des récits courts, familiers, souvent badins et moqueurs, dans lesquels on tournait en ridicule les travers de la société. C'est dans ce genre que nos trouvères déployaient tout leur talent.

Le peuple goûtait ces récits humbles et malins, où il retrouvait les vices et les travers de ses maîtres

(1) Charles Louaxdiîe, Revue des Deux Mundes, 1813.

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comme de ses égaux. vSoiivcnt au foyer des compères de la nouvelle commune, venait s'asseoir quelque bon vieux jongleur. Là, tandis que se choquaient les hanaps remplis de vin, il répétait d'un ton narquois quelques vers de ces jolis contes qu'il disait si bien! C'était l'histoire d'un chevalier vantard vaincu par la lance d'une fenniie. ou celle d'un prêtre gourmand qui mangea des mûres et resta suspendu au mûrier.

L'un de ces habiles conteurs est Rntcbciif, contemporain de saint Louis. Vilain d'origine, clerc par le savoir, il connut la plus excessive pauvreté. Il ne vécut que des générosités du roi et de ses seigneurs, dont la négligence et l'oubli l'exposèrent souvent à mourir de faim. Le pire, c'est qu'il n'était pas seul : il avait femme et enfants, et ceux-ci n'entendaient pas raison quand la faim les aiguillonnait.

Les vers que Rutebeuf composa par vocation, furent aussi son gagne-pain. Il en faisait de graves, en l'honneur des nobles familles dont il attendait des libéralités ; pour le clergé, il écrivait des œuvres de piété (1) et plaidait avec véhémence en faveur de la croisade ; mais il n'est dans son véritable élément que lorsqu'il compose pour le populaire de spirituels fabliaux ; c'est là qu'éclatent sa verve et sa malice.

Le malheur de Rutebeuf fut précisément cet asservissement où le jeta une extrême indigence; il était à la merci de quiconque avait besoin de sa plume. Ce n'est pas que son talent ne pût largement suffire à son existence ; malheureusement il était possédé de la passion du jeu ; il l'avoue lui-même et se plaint amèrement des dés qui le ruinent, et qui néanmoins l'attirent sans cesse.

(Il Miracle de Théophile, Complaintes fiiiicbres. Dispute du Croise et du Décroisé.

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Fables : Marie de France fXIP siècle).

Les fables formaient un genre distinct des fabliaux; c'étaient pour la plupart des imitations des fables d'Esope (1) déjà traduites du grec en latin. Marie de France se distingua dans ce genre. Nous connaissons fort peu son histoire ; elle naquit en France, comme son nom l'indique, probablement en Js^ormandie, et passa de là en Angleterre, où elle résida dès le commencement du XIII' siècle, ('.'est là qu'elle composa ses ouvrages à la cour de Henri II. Ses fables ont ({uelque chose de la naïveté et de la grâce de celles de La Fontaine.

Le recueil auquel elle donna le titre d'Ysopet (petit Esope) contient plusieurs fables imitées d'Esope et de Phèdre (2) et d'autres qui sont de sa composition.

Marie de France composa aussi un certain nombre de lais d'une douceur aimable et naïve.