POÉSIE DIDACTIQUE ET DESCRIPTIVE AU XVIII" SIÈCLE

Jusqu'au règne du soir les tranquilles brebis De leurs doux bêlements remplissent la colline ; L'ormeau plus amoureux vers le tilleul s'incline ; Zéphire se réveille, et le chant des oiseaux Se marie en concert au murmure des eaux; Enfin, dans un nuage, où r(jeil du jour se plonge, La ceinture d'Iris (1) se voûte en arc, s'allonge : Salut, gage riant de la sérénité !

Jacques Delille (1738-1813)

Delille est le poète didactique le plus distingué de la langue française. On a essayé de décrier son mérite, mais on n'y a pas complètement réussi : il a surtout le talent d'exprimer en vers, d'une manière élégante, les choses les plus vulgaires.

Jacques Delille naquit à Clermont-Ferrand, en 1738, de parents qui eurent à rougir de sa naissance illégitime. Il appartenait du côté maternel à la famille du chancelier de l'Hôpital ; mais sa mère était pauvre, et elle dut recourir à la charité pour faire élever son fils. Celui-ci étudia au collège de Lisieux, où il se distingua et obtint tous les premiers prix.

A peine eut-il terminé ses classes, qu'il entra comme maître d'études au collège d'Amiens : cette position le mit à l'abri du besoin et lui permit de lire en toute liberté les auteurs classiques et, en particulier, Virgile, son auteur favori. Il regarda comme une bonne fortune de devenir professeur dans un des plus petits collèges de Paris. C'est là qu'il entreprit la traduction des Géorgiques de Virgile (1769). Il consulta Louis Racine, qui le découragea. « Comment, lui dit celui-ci, pourriez-vous traduire les Géorgiques, puisque mon ami Pompignan n'j' a pas réussi ? » Delille tenta néanmoins ce qu'on jugeait impossible. Dès qu'il parut, ce poème produisit une grande sensation. Voltaire poussa

(1) Iris, messagère des dieux, changée par Junon en ai-c-en-ciel.