BUFFON

Tiic belle aetioii est celle qui a de la boiité, el qui demande de la force i)oiir la faire.

La raillerie est un discours eu faveur de son es])rit contre son bon naturel.

Une injustice faite à un seul est une menace faite à tous.

Chose admirable, la religion clirélienne, qui nesemble avoir d'ol)jet que la félicité de l'autre vie, fait encore notice bonheur dans celle-ci.

Aimer à lire, c'est faire un échange des heures d'ennui que l'on doit avoir en sa vie, contre des heures délicieuses.

Buffon (1707-1788)

Gorges-Louis Leclerc, comte de Bulion, naquit au château de Montbart, en Bourgogne. Son père, conseiller au parlement de Dijon, le destinait à la magistrature : il ne montra pas, dans son enfance, des aptitudes particulières pour les sciences naturelles et ne laissa pas deviner sa vocation future. Vers la fin de ses classes, Buffon fit, avec un de ses amis, un voyage en Italie et en Angleterre. C'est le seul qu'il ait fait dans sa vie. De retour en France, il partagea son temps entre le travail et les plaisirs. Sa jeunesse fut dissipée ; mais, malgré les longues veilles des soupers et du jeu, il se levait à la même heure et ne changeait rien à ses habitudes laborieuses. Il travaillait quatorze heures par jour. Son domestique le réveillait à cinq heures, et avait ordre d'user, au besoin, de violence. Le même serviteur s'est acquitté de cet office pendant soixante années, sans jamais user des moyens extrêmes. Buffon lui attribuait, plus tard, ungi^ind nombre de ses ouvrages. « Je dois à Joseph, disait-il, au moins dix à douze volumes de mes œuvres. » Cette persévérance au travail peut seule expliquer les œuvres nombreuses du philosophe, la perfection de son style et sa définition du génie, qu'il appelait une longue patience .

520 PHILOSOPHES ET MORALISTES DU XVIIie SIÈCLE

Ajoutons que Bufron avait le travail difficile ; souvent il passait une matinée entière à tourner une phrase et à chercher la seule expression qui put rendre sa pensée. De là la pureté et l'harmonie de son style. On dit que le manuscrit des Etudes de la Nature fut recopié jusqu'à onze fois.

Les travaux scientifiques de BufFon lui ouvrirent, à vingt-six ans, les portes de l'Académie des sciences ; cependant rien, dans ces premiers essais, ne faisait présager le grand naturaliste et le grand écrivain. Ce tut une faveur de cour qui éveilla son génie. Nommé, à trente-trois ans, intendant du jardin du roi, il voulut devenir naturaliste pour s'acquitter consciencieusement de ses fonctions. Il se mit donc à l'œuvre avec ardeur, étudiant d'abord les plantes, les animaux, les minéraux dont il avait sous les jeux une si riche collection ; puis l'homme, la terre, enfin la nature entière.

Après dix ans de recherches et de méditations, il publia les trois premiers volumes de son Histoire naturelle. Cet ouvrage obtint, dès son apparition, un immense succès : un grand naturaliste et un grand écrivain venaient de se révéler à la France. Buffon mit quarante ans à écrire les trente-trois autres volumes, sans pouvoir achever son œuvre. Il s'adjoignit comme collaborateurs, le savant Daubenton, l'abbé Bexon et Gueneau deMontbéliard. Daubenton était chargé spécialement d'étudier les questions d'anatomie et de disséquer les animaux, il soumettait ensuite ses expériences et ses recherches à Buft'on qui n'avait qu'à revêtir ces données générales de son magnifique style. Cette coopération, il faut bien le dire, fut mal reconnue par le maître, qui s'appropria toute la gloire et laissa dans l'ombre ses savants collaborateurs.

Les volumes sur l'Histoire naturelle furent accueillis avec un enthousiasme extraordinaire ; tout le monde, même les courtisans et les dames, prirent goût à une

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science qu'on venait de mettre à leur portée dans un livre si attrayant et si clair. Le grand mérite de BuiTon est, en eflct, tout entier dans son talent d'écrivain ; il semble que l'on voit, que l'on touche tout ce q,u'il décrit.

Les premiers volumes de l'Histoire naturelle lui ouvrirent les portes de l'Académie française. En y entrant, il prononça un magnifique discours sur le Style dans lequel il donne d'excellents conseils sur l'art d'écrire, et il a le mérite de joindre l'exemple au précepte. C'est lui qui a dit ce mot célèbre et si souvent cité : « Le style, c'est l'homme. »

Ce mot était surtout vrai pour lui. Le style de BufTon emprunte sa pompe, son élévation et sa noblesse, au caractère, aux goûts naturels de l'écrivain. Les contemporains nous le montrent dans son château de Montbart, s'enfermant dès le point du jour dans son cabinet de travail, en grande toilette, en manchettes de dentelles, la perruque poudrée avec soin et l'épée au côté; il ne pouvait travailler, disait-il, que « lorsqu'il se sentait propre et bien arrangé ». Dans ce cabinet, qui n'avait d'autre ornement qu'un portrait de Newton, il passait de longues heures à méditer ses belles périodes, corrigeant vingt fois, lisant tout haut pour s'assurer par lui-même de la chute harmonieuse de ses phrases. Le dimanche, il se rendait à l'église, accompagné d'un capucin, son confesseur et son intendant, et, marchant la tête haute, au milieu de tous ses vassaux, il s'assej^ait avec pompe dans son banc seigneurial et recevait l'encens, l'eau bénite et les autres honneurs dus à son rang. Dans ce grand seigneur, aux nobles manières, on devine déjà l'écrivain un peu trop solennel. La pompe habituelle et la monotonie du style de Buffon faisaient dire à Voltaire que son Histoire naturelle n'était pas naturelle.

On lui a aussi reproché de manquer de sensibilité.

5i22 PHILOSOPHES ET MORALISTES DU XVIII'' SIÈCLE

« Buffon surprend par son style, a dit Chateaubriand, mais rarement il attendrit. Lisez l'admirable article du chien ; tous les chiens 3' sont... Qu'j' manque-t-il? Le chien de l'aveugle. Et c'est celui-là dont se lùt d'abord souvenu un chrétien. » En lisant Bulïon, on sent, en ett'et, qu'il appartient encore à l'Encyclopédie. Le nom de Dieu se trouve quelquefois dans ses ouvrages, mais rarement la pensée de Dieu; il a même l'air de vouloir tout expliquer par la puissance de la nature et se passer d'un Dieu personnel.

Malgré son absence de foi positive, Buffon garda toujours une grande réserve vis-à-vis des philosophes, ses contemporains ; il eut soin de ne pas se compromettre avec Voltaire, Helvétius et les autres ; non qu'il désapprouvât leur sN'stème, car il partageait les erreurs de Condillac, mais parce qu'il craignait d'attirer sur lui la colère du roi et des prêtres.

A l'âge de soixante-sept ans, il publia les Époques de la Nature, le mieux écrit de ses ouvrages, quoiqu'on puisse lui reprocher le défaut de sensibilité que nous venons de signaler,

Buffon eut, comme beaucoup d'hommes éminents, de grandes faiblesses d'esprit. Il était plus convaincu que personne de la supériorité de son génie. Son fils, lui ayant élevé, dans le parc de Montbart, une petite colonne avec une inscription : « Mon fils, lui dit-il, tout attendri, cela vous fera honneur. »

On raconte que Rousseau alla \àsiter Montbart; arrivé au pavillon où Buffon avait composé son Histoire naturelle, il se mit à genoux et baisa le seuil de la porte. Quelque temps après, un autre visiteur, interrogeant Buffon sur cette circonstance : « Oui, répondit celui-ci naturellement, Rousseau y fit hommage. » Un autre jour, on lui demandait combien il comptait de grands hommes : « Cinq, répondit-il : Newton, Bacon, Leibnitz, Montesquieu et moi. »

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Il faut dire, pour cxcuseï' cette vanité excessive, que peu d'écrivains excitèrent plus que lui l'admiration universelle. De son vivant, on lui éleva une statue à l'entrée du Muséum d'histoire naturelle, avec cette inscription : « Génie égal à la majeslé de la Nature. «

— Pendant la guerre d'Amérique, des corsaires anglais ayant capturé un vaisseau où se trouvaient des caisses à son adresse, ils les lui envoyèrent intactes à Paris.

— Les souverains de l'Europe l'honorèrent de leur visite ou de riches présents.

Buflon mourut à l'âge de quatre-vingt-un ans, un an avant la convocation des Etats-généraux. On lui fit de magnifiques funérailles. Il laissa un fils qui périt à vingt-neuf ans, victime de la Hévolution. Ce jeune homme monta sur l'échafaud avec courage, et avant de mourir prononça ces simples paroles : « Citoyens, je me nomme Bulfon. » Ce nom aurait dû le sauver.

Chefs-d'œuvre de Buffon

Histoire naturelle (Il i9). — Les trois premiers volumes parurent un an après la publication de VEsprit des lois et Buffon mit quarante ans à compléter cet ouvrage. Avant de parler de l'homme et des animaux, le célèbre naturaliste explique à sa manière la formation de la terre et supplée par l'imagination à l'absence de données scientifiques. 11 suppose qu'une comète a heurté le soleil ; qu'elle en a fait jaillir des éclats enflammés qui ont formé les planètes et la terre que nous habitons ; que la terre a été pendant trente-sept mille ans, à l'état incandescent ; qu'en se refroidissant, elle a attiré les vapeurs rejetées d'abord de sa surface et qu'ainsi se sont formées les mers, qui, à leur tour, ont produit les montagnes et les vallées ; qu'au bout de vingt-cinq mille ans, elle a commencé à jouir d'une

chaleur plus tempérée sous les pôles qui ont été habités les premiers par les plus grands animaux .

BufTon ne se contente pas de deviner le passé, il prétend aussi deviner l'avenir. Il prédit que la terre continuera toujours à se refroidir, que dans quatrevingt-treize mille ans la vie n')^ sera plus possible et qu'elle verra périr et s'éteindre tous ses habitants.

Dans cette magnifique rêverie sur la création, il y a des découvertes pressenties par le génie. Ainsi, la science admet aujourd'hui comme des vérités, la fluidité primitive du globe et sa chaleur centrale. Il est également prouvé qu'au-dessous d'une protondeur moj'enne la chaleur de la terre augmente en descendant et que le centre du globe est, par conséquent, à une température excessivement élevée. — Mais, à côté de ces découvertes, il y a, dans le système de Buffon, des erreurs grossières. Il se trompe, par exemple, sur le refroidissement progressif du globe dont il attribue la chaleur plus au feu intérieur qu'au soleil. La chaleur intérieure ne se fait point sentir à la surface du sol ; elle aurait beau s'éteindre tout à fait, la température extérieure, due exclusivement au soleil, ne changerait pas sur la terre. — Il se trompe aussi, quand il prétend que le nord a été d'abord le seul point habitable. Ce qui prouve le contraire, c'est que les éléphants découverts sous les glaces de la Sibérie, s'y trouvent entiers revêtus de leur chair et de leur peau. Ces grands animaux ont donc péri par une catastrophé soudaine, par un refroidissement subit et non progressif. — Bufïon se trompe encore sur la formation des montagnes, qui est due, non pas à la mer, comme il le prétend, mais au feu intérieur de la terre.

Après avoir exposé sa théorie sur la formation et les révolutions du globe, et décrit l'homme qui en est le roi, le grand naturaliste passe à la peinture des animaux. C'est là que son stj'le atteint un degré d'élé-