LK CHEVAL

La plus noble conquête que l'homme ait jamais faite est eelle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats : aussi intrépide que sou maître, le cheval voit le péril et l'affronte ; il se fait au bruit des armes, il l'aime, il le cherche, et s'anime de la même ardeur. If partage aussi ses plaisirs : à la chasse, aux tournois, à la course, il brille, il étincelle. Mais, docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son feu, il sait réprimer ses mouvements : non seulement il flécbit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs; et, obéissant toujours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire. C'est une créature qui renonce à son être pour n'exister que par la volonté d'un autre, qui sait même la prévenir, qui, par la promptitude et la précision de ses mouvements, l'exprime et l'exécute; qui sent autant qu'on le désire, et ne rend qu'autant qu'on veut; qui, se livrant sans réserve, ne se refuse à rien, sert de toutes ses forces, s'excède, et même meurt pour mieux obéir.

l'oise A l:-mouche De tous les êtres animés, voici le plus élégant pour la forme et le plus brillant pour les couleurs; les pierres et les métaux polis par notre art ne sont pas comparables à ce bijou de la nature : elle l'a placé, dans l'ordre des oiseaux, au dernier degré de l'échelle de grandeur. Son chef-d'œuvre est le petit oiseau-mouche; elle l'a comblé de tous les dons qu'elle n'a fait que partager aux autres oiseaux. Légèreté, rapidité, prestesse, grâce et riche parure, tout appartient à ce petit favori. L'émeraude, le rubis, la topaze brillent sur ses habits; il ne

(1) Antonin Roclie, Histoire des princijKi'ii.v rcrivains jranrais.

520 PHILOSOPHES ET MORALISTES DC XVIir" SIÈCLE

les souille jamais de la poussière de la terre, et, dans sa vie tout aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instant, il est toujours en l'air, volant de fleurs en fleurs; il a leur fraîcheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar, et n'habite que les climats où sans cesse elles se renouvellent.

C'est dans les contrées les plus chaudes du nouveau monde que se trouvent toutes les espèces-mouches. Elles sont assez nombreuses, et paraissent confinées entre les deux tropiques; car ceux qui s'avancent en été dans les zones tempéi'ées n'y font qu'un court séjour : ils semblent suivre le soleil, s'avancer, se retirer avec lui, et Aoler sur l'aile des zéphyrs à la suite d'un printemps éternel.

Piien n'égale la vivacité de ces petits oiseaux, si ce n'est leur courage, ou plutôt leur audace : on les voit poursuivre avec furie des oiseaux vingt fois plus gros qu'eux, s'attacher à leur corps, et. se laissant emporter par leur vol, les becqueter à coups redoublés, jusqu'à ce qu'ils aient assouvi leur petite colère. Quelquefois même ils se livrent entre eux de très vifs combats. L'impression paraît être leur âme : s'ils s'approchent d'une fleur et qu'ils la trouvent fanée, ils lui arrachent les pétales avec une précipitation qui marque leur dépit. Ils n'ont point d'autre voix qu'un petit cri, screp, screp, fréquent et répété; ils le font entendre dans les bois dès l'aurore, jusqu'à ce qu'aux premiers rayons du soleil tous prennent l'essor et se dispersent dans les campagnes.

Discours sur le Style (1753). — Ce discours, prononcé par BufTon à sa réception à l'Académie, renferme d'admirables préceptes sur l'art d'écrire. Peut-être pourrait-on dire que, malgré les beautés supérieures qu'il renferme, il ne réalise pas cependant ce qu'un pareil sujet semble promettre. « Ce n'est pas, dit l'abbé Maury,"la confidence d'un talent supérieur qui révèle son secret; et, après l'avoir lu, je regrette, dans mon ignorance, de ne pas me trouver mieux instruit de ma route, par le récit d'un tel voj'ageur qui m'éblouit de sa magnificence. C'est l'hymne d'un génie qui raconte ses jouissances et exalte sa gloire, mais qui oublie de

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nous donner la méthode précise et lumineuse d'assortir son élocution à son sujet, de donner de la couleur, de l'intérêt, de l'élan, de la variété à son langage, etc.»

Dés le début. Bu lion parle de l'éloquence et prétend qu'elle ne se trouve pas dans cette faculté naturelle de l)arler, et dans cette puissance de sentir qui communique aux autres les impressions dont on est animé. Or, est-ce là l'idée complète de l'éloquence telle que la concevait Cicéron et Démoslhènes ? II conclut de là que le slijle n'est que l'ordre et le mouvemenl qiion met dans ses pensées ; définition incomplète qui ne tient compte ni des sentiments ni des images.

Bufl'on insiste sur la nécessité du plan dans le discours et sur celle de posséder nettement son sujet avant de prendre la plume ; il donne d'excellents préceptes sur l'ordre, la liaison des idées et le choix des mots. II résume ainsi ses idées sur le style : « Bien écrire, dit-il, c'est tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre ; c'est avoir en même temps de l'esprit, de l'àme et du goût. Le stjie suppose la réunion et l'exercice de toutes les facultés intellectuelles : les idées seules forment le fonds du style ; l'harmonie des paroles n'en est que l'accessoire, et ne dépend que de la sensibilité des organes.

« Les ouvrages bien écrits sont les seuls qui passeront à la postérité. La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes ne sont pas des sûrs garants de l'immortalité : si les ouvrages qui les contiennent ne Toulent que sur de petits objets; s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les conséquences, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, et gagnent même à être mis en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l'homme; le stvic est l'homme même. »

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Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814)

Le nom de Bernardin de Saint-Pierre mérite de lii^urer à côté de celui de Biilîon. Tous deux se sont appliques à peindre la nature, à raconter ses merveilles, et Font fait dans un style qui les élève au rang de nos plus grands écrivains. Il existe cependant entre eux de grandes difTércnces et même de frappants contrastes. Autant BufTon est grave, pompeux dans son style, autant Bernardin est simple, gracieux, riant; c'est que l'un a pour but de nous instruire, l'autre de nous distraire agréablement.

Bernardin de Saint-Pierre naquit au Havre,, en 1737, d'une famille qui prétendait descendre d'Eustache de Saint-Pierre, l'illustre bourgeois de Calais (I). Le jeune Bernardin se fit remarquer par sa jeunesse studieuse et rêveuse. Déjà, à cette époque, il montra une très vive imagination. Ayant lu, à l'âge de dix ans, la vie des Pères du désert, il résolut de les imiter et de vivre dans la solitude ; un matin, au lieu d'aller à l'école, il s'enfuit à la campagne, s'arrête dans un joli bosquet qu'il choisit pour sa retraite, s'installe dans sa nouvelle demeure au milieu du chant des oiseaux, et s'imagine être loin des hommes ; le dîner qu'il porte dans son panier, suffit pour satisfaire sa faim ; puis il passe la journée à cueillir des fleurs et à rêver sur le bonheur de sa nouvelle condition. A midi, l'appétit se faisant sentir de nouveau, il mange les restes du repas du matin; le soir, il pense aux miracles faits en laveur des saints ermites, et attend à son tour que la Providence vienne l'assister. Il attendit, mais en vain.

(1) Eustache de Saint-Pierre fut un de ceux qui se dévouèrent pour le salut de leurs compatriotes lorsque Calais fut pris par Edouard III (1347), et que ce prince, irrité d'une longue résistance, exigea que six nobles de la ville vinssent, la corde au cou, se mettre à sa discrétion.