CHAPITRE XV

DK l'kLOQUENCE ACADÉMIQUE AU XVIII* SIÈCLE

De l'Klociuence acadcniique en général. — FonteneUe. — (rAlemberU — Thomas. — La Harpe. — Chamfort.

De l'Éloquence académique en général

Dans les éloges qui constituent proprement l'éloquence académique, l'écrivain s'impose l'obligation de montrer les vertus, les qualités de son héros, et de taire, de déguiser ses faiblesses ou ses erreurs. L'art consiste à ne point laisser voir l'embarras qui résulte d'une pareille contrainte. Pour réussir, l'orateur doit surtout parler au sentiment et l'entraîner par des mouvements rapides.

Au XVII'' siècle, l'Académie proposait pour sujet du prix d'éloquence fondé par Balzac quelque point de morale ou l'éloge des vertus du roi. L'Eloquence académique ne prit quelque importance qu'à partir du milieu du xviiic siècle, lorsqu'elle sortit du cercle étroit des tlatteries officielles, pour honorer la mémoire des hommes éminents par leurs vertus et leur génie.

Les orateurs qui ont brillé dans ce genre sont FonteneUe, d'Alembert, Thomas, La Harpe et Chamfort.

Fontenelle (Voir sa biographie, page 485) Eloges des Académiciens (1708)

560 DE l'ÉLOQLENCE académique AT XVin SIKCLK

D'Alerabert (Voir sa Ijiogiaphie^ page 4^)0) Essai sar les gens de lettres.

Thomas (1732-1785)

Léonard Thomas naquit à Clermont-Fcrrand et eut (Mx-sept frères ou sœurs qui tous moururent jeunes ; lui, à force de soins et de tendresse maternellertraîna jusqu'à cinquante-deux ans une existence maladive. Il essaya d'aljord de l'enseignement et exerça au collège de Beauvais les modestes fonctions de professeur de sixième. Mais sa santé délicate l'ayant obligé de renoncer à cette carrière, il devint secrétaire du duc de Praslin, alors ministre des affaires étrangères, ce qui lui permit de se li^Ter à son goût pour les lettres. 11 concourut aux prix académicpies, et cinq de ses discours furent couronnés. Ces succès lui suscitèrent des détracteurs : on censura amèrement l'emphase de son style, que Voltaire, qui n'aimait pas le jeune écrivain, avait décrié par un bon mot, en l'appelant du galithomas. Le courroux de l'irascible vieillard avait pour cause quelques erreurs que Thomas s'était permis de relever dans le poème de la Religion naturelle.

VÉloge du maréchal de Saxe, ceux de cVAgiiesseau, de Sallij, de Diiguay-Tronin et de Descartes, cpie l'Académie venait de couronner, furent des titres suffisants pour admettre Thomas au sein de la docte assemblée. Les critiques que ces Éloges lui attirèrent lui furent salutaires : guidé par un goût plus sûr, il dépouilla son style de l'emphase qu'on lui avait tant reprochée : ce défaut disparut dans V Eloge de Marc-Aurèle qui mit le comble à sa célébrité . Malheureusement, l'existence du panégyriste était déjà menacée ; un travail excessif avait usé avant le temps sa frêle organisation. 11 essaya, dans les dernières années de sa vie. de se rétablir

DE l'Éloquence académique ex général 567

sous l'influence des contrées méridionales ; mais le beau ciel de Nice ne put le rendre à Ha santé. Il revint mourir au château d'OuUins, près de Lyon, dans les bras de sa sœur et de ses meilleurs amis.

« Thomas, dit Gcrusez, a le sentiment de la grandeur, mais il n'en a pas la mesure ; il n'a pas non plus de place où développer sa force ; cette âme antique ne respire pas dans Tatmosphère corrompue des temps modernes. De là cette tension continue et cette emphase qui gâtent chez lui l'expression de sentiments nobles et vrais. >>

La Harpe (Voir sa biographie, page 425) Éloges de Féiielon el de Racine.

Chamfort (Voir sa biographie, page 429)

Éloge de Molière, Eloge de La Fontaine.