CHAPITRE XIV DE l'Éloquence de la chaire au xviii'' siècle

.lacques Bridaine — L'abbé Poulie — Réguis

Jacques Bridaine (1701-17G7)

L'éloquence de la chaire au x\iu^ siècle fut généralement inférieure à celle du siècle précédent. « Le temps de l'éloquence religieuse était passé, dit M., de Barante, la foi était éteinte chez la plupart des hommes refroidie ou timide chez les autres. Les prédicateurs ressentaient l'effet de l'esprit général; ils tâchaient de se faire pardonner et leur profession et leurs discours.» Quelques hommes cependant se distinguèrent, parmi lesquels nous citerons particulièrement .lacques Bridaine, l'abbé Poulie et Réguis.

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Jacques Bridaine, né à (vhusclan près d'Uzés, commença ses études au collège des jésuites d'Avignon. Ses supérieurs, frappés de sa puissante facilité il'élocution, l'engagèrent à se consacrer exclusivement à la prédication évangélique. Jamais carrière ne fut si bien remplie ; il est peu de villes et de bourgs du centre et du midi de la France où n'ait retenti sa parole. Il avait par excellence l'éloquence populaire, spontanée, véhémente, abrupte mais pittoresque, qui convient aux missionnaires. Ce qui ajoutait à la force de ses discours, c'était une voix si sonore qu'elle pouvait facilement être entendue d'un auditoire de dix mille personnes. Bridaine parlait d'abondance et d'après de simples textes qu'il développait suivant les circonstances, le lieu et l'auditoire. Il mettait surtout un art consommé dans l'emploi des moj-ens propres à captiver l'attention, appelant à son aide les pompes extérieures du culte et des cérémonies, choisissant souvent l'heure de la chute du jour pour ses sermons, et les faisant précéder de processions, de cantiques et de prières. Peut-être faut-il voir là la cause de tant de conversions soudaines et éclatantes qui ont marqué sa carrière missionnaire. Un jour, à la tête d'une procession qu'il venait de haranguer sur la brièveté de la vie, il finit par dire : « Je vais vous ramener chacun chez vous. » Et il conduisit ses auditeurs au cimetière. Dans un autre sermon sur la mort, il remuait la jeunesse indifférente par une apostrophe aussi saisissante qu'inattendue : « Sur quoi vous fondez-vous pour croire votre dernier jour si éloigné ? Vous dites, je n'ai encore que vingt ou trente ans... Ah! ce n'est pas vous qui avez vingt ou trente ans, c'est la mort qui a déjà vingt ou trente ans d'avance sur vous ! » Le cardinal Maurj' nous a conservé l'exode d'un sermon sur l'éternité, que Bridaine prononça à Saint- Sulpice en 1751. La plus haute société de la capitale s'y était rassemblée

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par curiosité, pour entendre le missionnaire. Un auditoire si nouveau pour lui ne le troubla point, et cet cxorde est un des plus beaux morceaux de la chaire moderne.

Massillon a caractérisé le talent de Bridaine en quelques mots. « Il eût, dit-il, ellacé tous les orateurs, si une heureuse culture eût perfectionné ses dons naturels ; il ressemble à une mine d'or où le précieux métal est confondu avec le sable. »

L'abbé Poulie — Réguis

L'abbé Poulie (17()o-1781), né à Avignon, manifesta de bonne heure des dispositions pour la poésie. Devenu, prédicateur, il se fit remarquer par une imagination vive et brillante, qui lui a fourni dans quelques-uns de ses discours de très beaux mouvements oratoires. Ses deux meilleurs sermons sont ceux qu'il prononça en faveur des prisonniers et des enfants trouvés. L'effet de ses exhortations fut prodigieux. L'orateur put entendre un bruit plus doux à ses oreilles que celui des applaudissements : c'était l'or et l'argent tombant de tous côtés avec une abondance qui prouvait une émulation de charité. Beaucoup de personnes donnèrent tout ce qu'elles avaient sur elles, et l'on ne se souvenait ])as d'avoir rien vu de semblable .

L'abbé Poulie n'écrivait jamais ses sermons : il les garda pendant quarante ans dans sa prodigieuse mémoire, et ce fut pour céder aux instances de son neveu qu'il consentit enfin à les dicter, en 1778, trois ans avant sa mort. On reproche à cet orateur de laisser trop souvent apercevoir son art ; il éblouit beaucoup plus qu'il ne persuade, mais il entraîne par la vivacité des tours et des ligures.

Rcgnis, curé dans les diocèses d'Auxerre et de Gap, exerça autour de lui une grande influence peu avant

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la Révolution française. Prédicateur des plus originaux, il fait passer son âme tout entière dans ses discours, qui sont d'un caractère simple, pratique et familier.