PIERRE CORNEILLE

assemblage de qualités, éleva l'art dramatique à une hauteur que personne n'a pu dépasser.

Pierre Corneille naquit, en 1606, à Rouen, où son père était avocat du roi à la table de marbre (1). Après avoir fait de bonnes études chez les jésuites de Rouen, il étudia le droit, pour ne pas déplaire à ses parents, mais sans vocation ni succès. Un singulier hasard fit naître tout à coup le génie poétique du jeune avocat. Un ami l'ayant conduit chez une demoiselle dont il était épris, pour le faire juge de son bon goût. Corneille en fut tellement convaincu, qu'il ne tarda pas à devenir le rival de son ami. L'aventure lui parut si plaisante que, sans connaître aucune règle de théâtre, il la mit en comédie; il appela sa pièce Mélite, du nom de la demoiselle, et vint l'offrir modestement à de pauvres acteurs de Paris, dont elle fit la fortune. Cette pièce eut, en effet, un immense succès ; malgré de graves défauts, elle révélait un poète bien supérieur aux Garnier, aux Hardy et aux tragiques les plus renommés de l'époque. Corneille, encouragé par ce premier succès, abandonna le droit pour l'art dramatique ; il se mit à l'œuvre avec ardeur, et dans les quatre années qui suivirent Mélilc% il donna deux autres comédies, Clilandre et la Veuve, qui furent bien accueillies ; Boileau le déclara dès lors le premier poète dramatique français.

Les succès de Corneille attirèrent sur lui l'attention de Richelieu. Le cardinal aspirait aussi à la gloire d'auteur dramatique : il avait auprès de lui quatre secrétaires chargés de mettre en vers ses idées et même de faire pour lui des pièces de théâtre ; il proposa à Corneille de l'associer à ses travaux littéraires. Corneille accepta avec empressement cette place, dont il

(1) Xoni que l'on donnait au tribunal chargé de juger tout ce qui avait rapport à Tadministi-ation des eaux et forêts.

avait d'ailleurs besoin ; à cette époque, il se trouvait chargé de tout le poids de sa famille, dont il était devenu le seul soutien après la mort de son père. Outre son frère Thomas, plus jeune que lui, il avait une sœur qui lut plus tard la mère de Fonlenelle, le célèbre secrétaire perpétuel de l'Académie française.

Quoique secrétaire de Richelieu, Corneille n'en continua pas moins à composer des pièces de comédie. Il lit représenter successivement la Galerie du Palais, la SiiiLxinle et la Place royale et donna une tragédie, Médée, où brilla le premier éclair de son génie. Les faveurs de Richelieu ne furent pas de longue durée. On raconte que Corneille ayant fait quelques changements à une comédie dont le ministre lui avait donné le canevas, Richelieu, étonné qu'on osât ne pas approuver ce qu'il avait fait, retira à Corneille sa collaboration et les bénéfices qu'elle lui procurait. Le poète quitta alors Paris, et revint à Rouen auprès de sa famille. Découragé, il allait renoncer à l'art dramatique, lorsqu'un jour il rencontra un ancien secrétaire de la reine Marie de Médicis, qui l'engagea à chercher des inspirations nouvelles dans le théâtre espagnol, lui signalant, en particulier, le Cid, de Guillen de Castro. Corneille suivit ce conseil et trouva de cette manière le plan de son immortelle tragédie.

Il serait difficile de dire l'enthousiasme que cette pièce produisit lorsqu'elle parut. Pour la première fois on voyait sur la scène une intrigue noble et touchante, une lutte vraiment dramatique entre les sentiments les plus tendres et les devoirs les plus sacrés. L'admiration fut telle, que pendant longtemps on conserva l'habitude de dire : Beau comme le Cid.

Ce succès prodigieux souleva contre Corneille toute la cabale envieuse de ses rivaux ayant à leur tête Scudéry. II leur répondit avec une noble fierté :

Je sais ce que je vaux et crois ce qu'on m'en dit.

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Sciulcry, appuyé par Richelieu, jaloux de son ancien secrétaire, obligea l'Académie à entrer dans le débat et à donner son avis ; c'était lui imposer d'avance la pénible lâche de critiquer un chef d'œuvre. A cette occasion, le poète écrivit les vers suivants :

Qu'on dise l)ien ou mal du fameux cardinal. Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien; Il m'a fait trop de bien pour eu dire du mal, Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.

L'Académie ne voulut pas déplaire à Richelieu, mais elle était trop éclairée pour rabaisser le vrai mérite. Dans ses Observations sur le Cid, elle trouva que le sujet n'était pas bon, mais ne dit rien du poète. La postérité a donné raison à Corneille contre l'Académie et a justifié ces vers de Boileau :

En vain contre le Cid un ministre se ligue. Tout I^aris pour Chimène a les jeux de Rodrigue. L'Académie en corps a beau le censurer. Le pulilic révolté s'obstine à l'admirer.

Pierre Corneille (suite)

Corneille répondit aux attaques inspirées par la malveillance et la jalousie, en donnant à la scène française de nouveaux chefs-d'œuvre. Il fit successivement Horace, Cinna, Polyeiicte.

Avant de présenter Polijeucte au théâtre, Corneille voulut lire cette tragédie à l'hôtel de Rambouillet. « La pièce, dit Fontenelle, fut applaudie autant que le demandaient la bienséance et la grande réputation que l'auteur avait déjà ; mais quelques jours après. Voiture vint trouver Corneille et prit des tours fort délicats pour lui dire que Polijencle n'avait pas réussi comme il pensait, que surtout le christianisme avait infiniment déplu. Corneille, alarmé, voulut retirer la pièce d'entre les mains des comédiens qui l'admiraient, et ne con-

sentit à la leur laisser qu'à force de prières et de supplications. I-a postérité n'a pas plus ratifié le jugement de l'hôtel de Rambouillet qu'elle n'a justifié pour le C/rf le jugement de l'Académie française.

Corneille eut aussi le mérite de donner le Meilleur, la meilleure comédie qui eût encore paru au théâtre, et Molière n'hésita pas à reconnaître la valeur de cette pièce : « Lorsque le Menteur parut, disait-il à Boileau, j'avais bien envie d'écrire, mais j'étais incertain de ce que j'écrirais ; mes idées étaient confuses ; cet ouvrage vint les fixer. Sans le Me/î/enr, j'aurais fait, sans doute, quelques pièces d'intrigues, mais je n'aurais jamais fait le Misanthrope. » — « Embrassez-moi, lui dit Boileau, voilà un aveu qui vaut la meilleure comédie. »

Le Cid, Horace, Cinna, Polyeucte sont les chefsd'œuvre de Corneille. Après ces tragédies, nous n'avons à mentionner, à l'exception de Pompée, de Nicomède et de Rodognne, que des pièces très inférieures à son génie : Hcraclius, Pertharite, Œdipe, la Conquête de la Toison d'or, Serlorius, Sophonishe, Olhon, Agésilas, Attila. On connaît l'épigrammc de Boileau :

Après VAgésilas,

Hélas !

Mais après l'Atlila,

Holà!

Ces dernières pièces parurent au moment où Racine jouissait du plus grand succès.

' Un caprice de la fameuse Madame, Henriette d'Angleterre, fit ressortir la différence de ces deux génies, l'un à l'apogée de sa gloire, l'autre en pleine décadence. Elle voulut que les deux poètes composassent une tragédie sur un même sujet : les Adieux de Titus et de Bérénice. Corneille fut vaincu. De sa tragédie, on n'a retenu qu'un beau vers :

Chaque instant de la vie est un pas vers la mort.

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Après la chute de ses dernières tragédies, C.orneille renonça au théâtre et se tourna vers la religion. Les jésuites lui conseillèrent de traduire YliniUition de Jcsus-Chri.st.

Il employa douze ans à cette traduction; on y trouve de très beaux vers, mais on n'y sent pas l'onction et la simplicité de l'original. 11 traduisit aussi les Hymnes du Bréviaire romain, les Psaumes de la Pénilenee, mais toutes ces poésies sont médiocres.

Les succès de Racine attristèrent d'autant plus la vieillesse de Corneille, qu'il se faisait plus d'illusions sur le mérite de ses dernières œuvres ; il en attribuait la chute, non à leur médiocrité, mais aux caprices de l'opinion et à la cabale. Des embarras pécuniaires assombrirent ses derniers jours. On sait que Corneille recevait une pension de deux mille francs qui cessa de lui être payée à la mort de Colbert. Dans les derniers mois de sa vie, la maladie épuisa ses ressources. Boileau, informé de sa position cruelle, courut à Versailles et oll'rit au roi le sacrifice de sa propre pension : « Je ne puis sans honte, dit-il à M'inde Montespan, recevoir une pension du roi, tandis qu'un homme tel que Corneille en serait privé. » Louis XIV s'empressa d'envoyer cent louis à l'illustre malade. Deux jours après. Corneille expirait à l'âge de soixante-dix-huit ans.

Racine, qui venait d'être nommé directeur de l'Académie française, demanda de prononcer son oraison funèbre ; cet honneur fut confié à un autre. Le poète Benserade dit à Racine : « Si quelqu'un pouvait prétendre à enterrer Corneille c'était vous, et vous ne l'avez pas fait. »

Trois mois après, Racine se dédommageait en prononçant à la réception de Thomas Corneille, successeur de son frère à l'Académie, un magnifique éloge de Pierre Corneille.

134 DK LA TRAGÉniE AU XVII'' SIÈCLE

Chefs d'œuvre de Pierre Corneille

Tragrdic du Cid (1(536). — Don Rodrigue, fils de don Diègue, prétend à la main de Cliimène, lille de don Gomès, comte de Gormas. Mais son amour est traversé par une querelle qui éclate entre les deux pères : Don Diègue vient d'obtenir la charge de gouverneur du prince royal, distinction que don Gormas avait sollicitée. Le comte, irrité et froissé dans son orgueil, insulte le vieillard et s'oublie jusqu'à lui donner un soufflet. Don Diègue tire son épée pour se venger, mais le comte la lui fait aisément tomber des mains. Le vieillard désarmé maudit alors la faiblesse de son âge et regrette sa première vigueur. En ce moment accourt Rodrigue, impatient de connaître la réponse du comte. Rodrigue, as-tu du cœur ? lui crie son père du plus loin qu'il l'aperçoit. Tout autre que mon père l'éprouverait sur l'heure, répond l'impétueux jeune homme, étonné d'une telle question. Alors il apprend l'affront que son père vient de recevoir et le nom de l'offenseur. Que fera-t-il ? Laisserat-il cet outrage impuni ou bien le lavera-t-il dans le sang du père de Cliimène ? Alternative cruelle ! mais l'honneur castillan ne souffre aucune transaction. Rodrigue a pris son parti et provoque aussitôt le comte en duel. A la rapidité du dialogue entre les deux adversaires, on croit entendre déjà les fers qui se croisent. Gormas est tué et le malheur de Chimène est sans consolation. La mort de son père la condamne, selon les lois de l'honneur de ce temps, à exiger la mort de son amant. Ce devoir cruel, elle le remplira. Elle vient se jeter au pied du roi en lui demandant justice. Rodrigue, de son côté, ose se présenter chez elle, démarche d'une invraisemblance choquante, mais cette réserve faite, la scène est d'une incomparable beauté ; il vient lui offrir de mourir de sa main. Chimène, vaincue par son amour.

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s'écrie : Va, je ne te hais point ! Elle continuera néanmoins à demander la mort de Rodrigue tout en craignant de loblcnir. L'invraisemblance de cette scène est portée au comble par l'arrivée de don Diégue qui vient ciierchcr son lils presque dans la maison de Chimène et lui exprimer sa satisfaction d'avoir si bien vengé son honneur. Il lui annonce en même temps la descente imprévue des Maures vers Séville, le presse de voler à la rencontre des envahisseurs et de forcer, par sa victoire, le roi au pardon et Chimène au silence.

Rodrigue a vaincu les Maures et pris deux de leurs rois. C'est dans ce fameux combat que les ennemis ont rendu hommage à la valeur du vainqueur en le nommant Cid ou seigneur. Bientôt Rodrigue apparaît avec le roi au milieu d'une cour triomphante : la mort du comte est oubliée, on ne pense plus qu'au vainqueur des Maures. La description que fait Rodrigue du combat est un des plus beaux morceaux de la langue française. Ce récit est à peine achevé, que Chimène vient troubler la joie du triomphe en demandant de nouveau justice. Mais le Cid vainqueur ne peut plus être puni par le roi dont il vient de sauver les États. Chimène, toute à ses projets de vengeance, promet alors sa inain au chevalier qui voudra la venger. Don Sanche, rival de Rodrigue, se présente et le roi consent à un combat singulier à condition que le vainqueur, quel qu'il soit, deviendra l'époux de Chimène. Rodrigue, l'ésolu à mourir, vient déclarer à celle-ci qu'il ne se défendra pas contre don Sanche et se fera tuer pour elle. Cette menace rend Chimène à son amour, elle excite son amant à se défendre et ajoute :

Sors vainqueur d'un comliat dont Chimène est le pri.x.

A l'ouïe de ces paroles, Rodrigue éclate en transports d'enthousiasme. Peu après apparaît don Sanche,

l'épée à la main. A cette vue, Chimène, croyant Rodrigue mort, accable d'imprécations le vainqueur. Au milieu de cette méprise, trop prolongée, arrive le roi, et Chimène le supplie de la dégager de sa promesse : elle ne veut plus que le cloître pour pleurer son père et son amant. Don Fernand la détrompe : Rodrigue vit et c'est après avoir désarmé don Sanche, qu'il a chargé celui-ci d'apporter son épée aux pieds de Chimène. Rodrigue paraît lui-même et demande encore à mourir de la main de celle qu'il aime. Celleci lutte une dernière fois entre son devoir et sa passion, enfin elle se laisse persuader, comme malgré elle, par les discours du roi et consent à épouser Rodrigue lorsqu'il sera revenu de l'Afrique où Fernand l'envoie porter la guerre contre les Maures.

Jugement. — Les reproches incontestables que l'on peut faire au Cid sont : 1" le rôle de l'infante qui est si inutile que nous avons pu le supprimer dans cette analyse sans nuire à l'intérêt de la pièce ; 2^ L'imprudence du roi de Castille qui ne prend aucune précaution pour prévenir la descente des Maures ; 3» L'invraisemblance de la scène où don Sanche apporte son épée à Chimène qui se persuade que Rodrigue est mort, et persiste dans une méprise beaucoup trop prolongée; 4*^ La violation fréquente de cette règle essentielle qui défend de laisser jamais la scène vide et interdit aux acteurs d'entrer et de sortir sans se parler et sans se voir; 5» Une certaine monotonie qui se fait sentir dans toutes les scènes entre Chimène et Rodrigue où celui-ci ofïre continuellement de mourir.

Mais ces défauts sont amplement compensés par les luttes passionnées qui déchirent l'àme des deux héros ; par les situations hardies, par la vigueur rapide, animée d'un dialogue naturel et par la création des caractères.

« Il n'y a qu'une chose que l'admiration ne peut

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pas laisser passer : ce sont les réclamations de la conscience et de la morale. Le Cid est une pièce dangereuse, c'est l'apologie du duel, de ce point d'honneur mondain et féroce, qui accuse tout à la fois l'insuliisance de nos lois et l'insulfisance de nos mœurs. Du temps de Corneille, encore plus que du nôtre, avec quelle passion ne devait-on pas applaudir les vers suivants :

Les satisfactions n'apaisent point une âme ; Qui les reçoit a tort, cfui les fait se ditfame ; Et de pareils accords l'ctïet le plus commun. C'est de déshonorer deux hommes au lieu d'un.

Ils peuvent être supprimés à la représentation, mais il n'était pas besoin d'une maxime si explicite ; l'esprit qu'ils expriment circule dans toute la pièce. Corneille a certainement exercé sur la morale publique une inlluence plus fâcheuse que Racine (1), »