CHAPITRE III

De la comédie en France avant Molière. ■ — Pierre Corneille. — Molière. — Chefs-d'œuvre de Molière. — Œuvres de second ordre de Molière. — Jean Racine. — "La comédie après ^lolière.

De la Comédie en France avant Molière

Corneille fut en France le créateur de la bonne comédie comme il avait été celui de la vraie tragédie. Avant lui, rien de piquant, de spirituel, d'amusant même n'avait paru sur notre scène depuis l'Avocat Patelin. « Pour rencontrer quelques traces de la gaieté française, dit M. Ed. Mennechet, il fallait se tenir les pieds dans la boue, le nez au vent, sur le Pont-Neuf, en face de la statue d'Henri IV, où le charlatan Mondor et son associé Tabarin égaj^aient la foule par leurs lazzis burlesques, tout en débitant un baume qu'ils donnaient pour le remède universel : il guérissait du moins de la mélancolie ; aussi nombre de grands seigneurs et de nobles dames faisaient arrêter leurs carrosses devant les tréteaux de Tabarin. Parmi ces acteurs en plein

vent, il en était trois qui avaient surtout le privilège d'attirer la foule : on les nommait Gros-Guillaume, Gauthier-Garguille et Turlupin. Ils élevèrent un petit théâtre portatif dans un jeu de paume, près de la Porte- Saint-Jacques, et là, ils jouaient, le matin, pour les écoliers, le soir pour le beau monde, des farces de leur invention, moitié écrites, moitié improvisées, dont le plus grand mérite était de provoquer le rire des spectateurs. On y accourait en foule de tous côtés; et les comédiens du roi, établis à l'hôtel de Bourgogne, conçurent bientôt une telle jalousie du succès des trois bateleurs de la Porte-Saint-Jacques, qu'ils portèrent plainte au cardinal de Richelieu contre un pareil empiétement de leur privilège. Leur plainte eut pour efîet de donner au ministre le désir de voir ceux qu'on lui dénonçait. Ils jouèrent, dans une alcôve du Palais-Cardinal, une farce qui amusa tellement Son Eminence, que, pour les remercier de l'avoir fait rire, ce qui lui arrivait rarement, il invita les comédiens de l'hôtel de Bourgogne à s'associer les trois bateleurs. Une invitation de Richelieu était un ordre, et bientôt Gauthier- Garguille, Gros-Guillaume et Turlupin, s'installèrent à l'hôtel de Bourgogne, où ils s'adjoignirent Guillot, Gorju, Jodelet, le capitaine Fracasse et autres, pour 3^ jouer des farces après la tragédie. Plusieurs d'entre eux se firent même remarquer dans les deux genres, mais sous des noms différents. La troupe rivale du Marais suivit cet exemple, et joua également des farces qui partageaient la faveur publique avec les tragédies de Rotrou et même de Corneille. » C'est dire que la place de poète comique était encore vacante en France lorsque parut le Menteur en 1644, huit ans après le Cid.

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Pierre Corneille (Voir sa biographie page 128.)

Comédie du Menteur (1G44). — Corneille avait emprunté le Cid à Guilhem de Castro; il emprunta encore le sujet du Menteur à Lopc de Vega, mais il arrangea la comédie espagnole pour la scène française en modifiant plusieurs situations et en changeant le dénouement. Le rôle du menteur, Dorante, est écrit avec verve d'un bout à l'autre, comme celui de son valet Cliton, qui, tout habitué qu'il est aux mensonges de son maître, s'}' laisse toujours prendre, et le supplie de lui indiquer par quelque signe quand il ne dit pas la vérité. Dorante le lui promet, mais bientôt oublie sa promesse, et ment de nouveau à son valet, auquel il raconte qu'il a tué son rival. Ce mensonge lâché, le rival paraît : Cliton ne peut s'empêcher de se moquer de son maître : Les gens que vous tuez, lui dit-il, se portent assez bien. Dorante trompe son père, et lui l'aconte qu'étant marié en secret à Poitiers, il ne peut épouser celle qu'il lui a destinée. Le père pardonne cette coupable folie; mais autant il se montre indulgent pour un égarement de jeunesse, autant il devient sévère quand il découvre que son fils lui a menti. Dorante cherche à s'excuser par l'amour qu'il avait pour une femme quand on voulait le marier à une autre. Mais Géronte refuse de le croire et lorsque son fils en appelle à son valet pour attester la vérité de ses paroles, son père le fait rougir de sa bassesse.

Molière (1622-1673)

Molière est le premier poète comique de la scène française. Lorsqu'il parut, il éclipsa et fit oublier Scudérj^ Hardy, Desmarets, qui étaient alors en vogue.

Jean-Baptiste-Poquelin Molière naquit à Paris, le 5 janvier 1G22. 11 était fils d'un tapissier de Paris, valet de

chambre de Louis XIII. Cet emploi de valet n'avait rien de vil ; il pouvait se vendre, et la survivance en fut assurée à Molière à l'âge de quinze ans. Il y a tout lieu de croire que son père le fit élever comme les enfants de sa condition; à quatorze ans, il ne savait que lire, écrire et compter.

Une circonstance particulière décida de sa vocation. Son grand'pèrc maternel l'ayant conduit au théâtre, le jeune homme y éprouva une si forte émotion qu'il tourmenta ses parents pour qu'ils lui fissent faire des études. On le mit alors dans un collège de Paris dirigé par des jésuites, où il passa six ans et se fit estimer de ses camarades et de ses maitres. Il eut pour condisciple le prince de Conti, frère du grand Condé, qui fut plus tard son protecteur et le poète Chapelle, qui devint son ami intime.

Au sortir du collège, le jeune Poquelin reprit l'emploi de son père à la cour et suivit Louis XIII dans son voyage en Languedoc. De retour à Paris, il ne put résister à sa passion pour le théâtre, et, malgré tout le mépris attaché à cette vocation, il se mit à la tète d'une troupe de jeunes gens qui jouaient la comédie. Pour se conformer à l'usage du temps, il changea son nom de Poquelin en celui ûe Molière, dont l'origine est inconnue.

Sa troupe se distingua bientôt et prit le nom (ïllluslre Théâtre. Au bout d'un an, elle quitta Paris et alla visiter la province : Nantes, Bordeaux, Vienne en Dauphiné, puis Lyon. Ce fut alors que Molière, sentant naître son génie, voulut se livrer tout entier à sa vocation, et être à la fois auteur et comédien. Les pièces qu'il jouait alors étaient des farces et ne nous sont pas parvenues, à l'exception de deux : l'Etourdi (1653) et le Dépit amoureux (1654), qui n'ont pas grande valeur.

Après avoir parcouru la province pendant douze ans, Molière revint à Paris, il avait alors trente-sept ans. Il eut le bonheur d'être bien servi par ses amis. Le prince

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de Coati, dont il avait été condisciple, lui donna accès auprès du duc d"Orléans, frère de Louis XIV. On suj». géra au duc d'avoir, comme son frère, une troujie de comédiens, et celle de Molière fut admise à faire ses essais devant le roi et sa cour. Louis XIV, alors âgé de vingt ans, fut charmé de leurs farces, et autorisa la troupe à s'établir à Paris et à prendre le titre de Troupe de Monsieur.

Le prince de Conti, reconnaissant le mérite du poète, comique, lui proposa d'être son secrétaire en lui promettant une bonne pension. Molière eut le bon esprit de refuser : « Je suis, dit-il, un acteur passable, et je serais peut-être un très mauvais secrétaire. » S'il eût accepté, la France compterait un grand écrivain de moins.

Après s'être fixé à Paris, Molière donna les Précieuses ridicules (1659); ce fut la première comédie qui établit d'une manière solide, sa réputation. Dans cette pièce, il se proposa de corriger la pédanterie et l'alfectation des habitués de l'hôtel Rambouillet. On raconte qu'au moment de la représentation, un vieillard s'écria du milieu du parterre : « Courage, Molière! voilà de la véritable comédie. » Presque tout l'hôtel de Rambouillet assistait à cette audacieuse attaque; il n'j' eut cependant qu'une voix pour applaudir. Au sortir de la représentation. Ménage dit à Chapelain, en lui prenant la main : « Monsieur, nous approuvions, vous et moi, toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si finement, mais pour me servir de ce que saint Rémi dit à Clovis : II nous faudra brûler ce que nous avons adoré et adorer ce que nous avons brûlé. » Les Précieuses ridicules assurèrent le succès de Molière en même temps qu'elles lui méritèrent les faveurs royales.

Quelque temps après, il donna l'École des Maris(l661). Molière a cherché, dit-on, à se peindre dans cette comédie, et on l'y reconnaissait même de son temps.

Tout en louant la conception et la verve comique de cette pièce, on regrette d'j' trouver des préceptes de morale relâchée. Nous ne pouvons, non plus, approuver le système d'éducation qui y est enseigné : les l)als, les fêtes, les spectacles, ne sont pas, comme ratlîrme l'instituteur-comédien, la meilleure école pour l'éducation d'une jeune personne.

L'École des Maris eut pour pendant VÉcote des Femmes (1662). Molière veut apprendre aux femmes à ne jamais unir leur sort à celui d'un égoïste. Il est regrettable que les sages idées de l'auteur soient exprimées en termes qui rendent la lecture de ces deux comédies imposssible pour des oreilles chastes. Cette forme fut vivement attaquée du temps même du poète, qui crut devoir répondre à ses critiques en écrivant une autre comédie intitulée la Critique de l'Ecole des Femmes (1663), où il aggrave ses torts en déversant ^e ridicule sur les censeurs de sa pièce.

U École des Femmes (16Q2) fut suivie delà comédie des Fâcheux. Cette pièce est le premier essai de ce que l'on a appelé pièces à tiroir, c'est-à-dire sans plan ni intrigue. Elle fut, en même temps, la première tentative de comédie-ballet, sorte de comédie où la danse est mêlée à l'action, de manière à en remplir les intervalles sans en rompre le fil. Commandée à Molière pour une fête donnée au roi par Fouquet, la comédie des Fâcheux fut conçue, faite, apprise et jouée en quinze jours.

Cette pièce, où les divers caractères sont peints de main de maître, divertit beaucoup Louis XIV. Le jour de la représentation, le roi suggéra à l'auteur un caractère nouveau, en lui montrant un des seigneurs de la cour : « Tenez, Molière, lui dit-il, voilà encore un fâcheux que je vous conseille de joindre aux autres : c'est un chasseur qui m'assomme quelquefois du récit de ses prouesses. » A la seconde représentation, le portrait était dans la pièce.