JEAN DE LA FONTAINE

l'un de SCS aniis : « Je t'assure que le nicilleiir de tes amis n'a plus (|ue quinze joursde vie, voilà deux mois que je ne sors point, si ce n'est pour aller à l'Académie, afin que cela m'amuse. Hier, comme j'en venais, il me prit, au milieu de la rue, une si grande faiblesse, que je crus véritablement mourir. Oh! mon cher, mourir n'est rien ; mais songe que je vais paraître devantlMeu! tu sais comme j'ai vécu. » Ce fut sa dernière lettre. Quelques jours après, il mourait à l'âge de soixantetreize ans ; on trouva sur son corps un cilice qu'il portait depuis sa conversion. Dans le temps de sa vie mondaine, il avait composé lui-même son épitaphe :

Jean s'en alla comme il était venu

Mangeant son fonds avec son revenu,

Croyant trésor chose peu nécessaire.

Quant à son temps, bien sut le dispenser :

Deux parts en fit, dont il voulait passer

L'uue à dormir, et l'auti'e à ne rien faire.

Fables de La Fontaine (1668-1690). — Ces fables furent publiées en trois recueils de dates différentes. Le premier, qui parut en 1668, contient les six premiers livres; il est dédié au grand Dauphin. Le deuxième recueil, qui parut dix ans plus tard, renferme les cinq livres suivants : c'est dans ce second recueil, dédié à M""^' de Montespan, que se trouve le plus grand nombre de chefs-d'œuvre. Enfin, le troisième et dernier recueil, qui ne contient que le douzième livre, parut en 1694, un an seulement avant la mort de La Fontaine.

Les Fables de La Fontaine sont, comme il dit lui-même, Une ample comédie en cent actes divers.

La duchesse de Bouillon, en appelant La Fontaine son fablier, semblait dire quil avait produit des fables comme un arbre produit des fruits. M"'c de Sévigné disait des Fables de La Fontaine : « C'est un panier de cerises, on veut en choisir les plus belles et le panier reste vide. »

-i/o DE LA FABLE AU XYII^ SIECLE

« Avec cet heureux don qu'il avait de tout sentir et de tout aimer, La Fontaine a renouvelé l'apologue. L'apologue ancien ne s'intéressait qu'au sens et à la moralité, point au récit, point aux personnages. Il ne s'agissait que d'enseigner une vérité morale, et de l'enseigner d'une façon vive et spirituelle. Peu importait l'aventure et peu les personnages. La Fontaine changea tout. 11 se mit à se prendre d'intérêt pour les bêtes, pour les arbres, pour tout enfin ; ou plutôt il prit intérêt à l'homme, qui est le vrai héros de toutes ses fables, sous des noms divers, tantôt loup et tantôt agneau, tantôt chien et tantôt renard, tantôt cerf et tantôt cheval, mais toujours l'homme, c'est-à-dire victime de ses fautes et dupe de sa vanité... Sa supériorité est dans le récit. Les autres fabulistes ne font leur récit que pour amener leur leçon. La Fontaine s'intéresse d'abord à son récit : il nous représente ses animaux, leurs périls, leurs joies, leurs colères, leurs peurs, leurs ruses; il fait son drame et son tableau; la leçon arrive ensuite, presque toujours à propos, mais parfois d'une façon assez imprévue et comme font quelquefois les dénouements de Molière. Il 5' a, en effet, cette ressemblance entre Molière et La Fontaine, qu'ils s'occupent surtout de représenter les mœurs et les caractères des hommes, de reproduire l'image de la vie humaine. Si les portraits sont fidèles, l'œuvre leur semble faite; seulement comme Molière sait qu'il faut un dénouement à la comédie, il le prend où il peut, sans avoir l'air parfois de se soucier de le faire naître du jeu des passions qu'il a mises sur la scène. La Fontaine soigne plus ses moralités que Molière ne fait ses dénouements. Il sait que la moralité est une partie plus importante dans la fable que le dénouement ne l'est dans la comédie, tout important qu'il est. La moralité est le fond même de la fable (Saixt-Marc-Girardix). »