CHAPITRE V

DE LA FABLE AU XVII^' siÈCLE.

Jean de la Fontaine.

La Fontaine (1021-1695)

Jean de La Fontaine, le plus populaii'e des poètes français, naquit, en 1621, à Château-Thierry, où son père était maître des eaux et forêts. Son éducation fut assez négligée, et rien ne révéla dans sa jeunesse ce qu'il devait être un jour. Ayant lu, à dix-neuf ans, quelques livres de piété, il se crut une vocation pour l'état ecclésiastique et entra au séminaire de Reims ; mais au bout d'un an, il en sortit et retourna à la maison paternelle, où il ne se fit remarquer que par son indolence, son désœuvrement et un vif penchant pour les plaisirs.

Son père essaya de l'arracher à sa paresse et à ses désordres en lui cédant sa charge et en le mariant avec une jeune personne de mérite, spirituelle, aimable, gracieuse. Mais La Fontaine apporta dans sa nouvelle position la même nonchalance et s'accoutuma à vivre comme s'il n'avait ni charge, ni femme. S'il visitait ses vieux arbres et ses ruisseaux, ce n'était sans doute que pour jouir des plaisirs d'une i^romenade ou d'une rêverie solitaire. Il s'éloigna peu à peu de sa famille, et au bout de quelques années se sépara de sa femme et de son fils, sans procès, sans scandale ; il finit même, dit-on, par oublier qu'il était marié. Un jour, il rencontra dans une compagnie un jeune homme dont les façons distinguées lui plurent dès l'abord. Comme il en faisait l'éloge : « C'est votre fils, lui dit-on. — Ah ! vraiment ! j'en suis bien aise, répondit-il froidement. »

La Fontaine ignorait encore, à vingt-deux ans, son talent pour la poésie ; ce goût lui vint subitement en

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entendant lire l'ode de Malherbe sur l'assassinat d'Henri IV, qu'il écouta avec des transports d'admiration. Il se mit dès lors à étudier jour et nuit les œuvres de .Malherbe et se passionna de Voiture, dont le mauvais goût faillit lui être funeste ; il lut aussi nos vieux écrivains gaulois, Villon, Marot et Rabelais, qui ne furent pas sans influence sur son génie. Un de ses parents lui ayant persuadé qu'il lui était indispensable, pour réussir dans la carrière des lettres, d'étudier les anciens, il se livra à cette étude avec ardeur. Horace, Virgile, Térence étaierut ses auteurs préférés ; il se passionna aussi d'Homère, de Platon et de Plutarque. L'Arioste, Boccace et Machiavel l'attirèrent ensuite. II eut l'art de prendre à chacun de ces écrivains ce qui convenait à son génie. Mais son auteur favori était Rabelais ; il avait pour lui une admiration folle, et lorsqu'il voulait exprimer son approbation de la manière la plus expressive, il disait : « C'est beau comme Rabelais. «

Un des parents de sa femme, ami de Fouquet, l'emmena à Paris, pour le présenter au surintendant qui s'était déclaré le protecteur des artistes et des hommes de lettres. Fouquet le prit en amitié, se l'attacha et lui fit une pension de 1.000 livres, à condition qu'il en acquitterait chaque quartier par une pièce de vers, ballade ou madrigal. Une fois pensionné et reçu à la cour du surintendant, La Fontaine renonça presque complètement à Château-Thierry et se fixa à Paris.

C'est à cette époque qu'il se lia intimement avec Boileau, Racine et Molière. Racine surtout, quoique moins âgé que lui de dix-huit ans, l'aima et en fut aimé. Les distractions quelquefois incroyables, et la naïveté de La Fontaine, égayaient parfois les réunions d'Auteuil. On l'appelait le bonhomme, et l'on riait (pielquefois à ses dépens ; Molière prenait alors son parti. « Ne nous moquons pas du bonhomme, disait-il,

il vivra peut-être plus que nous. » En société, néanmoins, La Fontaine n'était rien moins qu'aimable ; il se taisait et quelquefois même il lui arrivait de s'endormir. Si, par hasard, il prenait la parole, c'était le plus souvent d'un air étonné et sans rien dire qui ne fût assez vulgaire.

Sa vie privée fut scandaleuse, et Racine essaya vainement d'exercer sur lui une influence salutaire. Un jour qu'il l'avait conduit à l'église, il lui donna la Bible jjour le distraire. La Fontaine tomba sur le livre du prophète Baruch et en fut ravi d'admiration : « C'était un beau génie que Baruch ; qui était-il ? demanda-t-il à son ami. » Le lendemain et les jours suivants, il allait répétant dans la rue à toutes les personnes de sa connaissance : « Avez- vous lu Baruch? c'était un beau génie. »

Boileau et Racine essayèrent de le réconcilier avec sa femme et lui persuadèrent de faire dans ce but un voyage à Château-Thierry. Il partit dans cette louable intention, mais n'ayant pas rencontré sa femme, il alla voir un ami avec lequel il passa la nuit joyeusement et repartit le lendemain, content de son voyage et ne se souvenant pas qu'il avait eu un autre but que celui de se divertir.

La disgrâce de Fouquet fut pour La Fontaine une occasion de montrer sa reconnaissance envers son bienfaiteur. Quand le surintendant fut arrêté, tout le monde se tut et trembla. La Fontaine et Pellisson furent ses seuls amis dans l'infoi'tune. Pendant que celui-ci plaidait sa cause, notre poète écrivait son Elégie aux Nymphes de Vaux, qui est une de ses meilleures inspirations et qui contient quelques-uns des plus beaux vers de la langue française. Cette Elégie contribua beaucoup à calmer l'aniraosité publique à l'égard du surintendant. La Fontaine écrivit même au roi une ode pour implorer sa clémence et sa

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pitié, mais le roi l'ut inilexible. Le poète devait payer par la disgrâce tant de dévouement au ministre tombé. Colberl, successeur de Fouquet, suspendit sa pension et ses gratifications. Cependant, après la publication des Fables, Louis XIV lui rendit ses faveurs : il lui permit même de lui oiîrir en personne son livre. La Fontaine alla à Versailles pour le présenter au roi, il récita fort bien son compliment et n'oublia cpi'une chose ce fut d'apporter ses Fables. Le roi le reçut néanmoins avec bonté et lui remit une bourse pleine d'or. A peine de retour chez lui, le poète s'aperçut qu'il avait perdu la bourse. On la retrouva sous le coussin de la voiture qui l'avait ramené.

Après la disgrâce de Fouquet, La Fontaine, incapable de se suffire à lui-même, trouva d'autres protecteurs. Nous devons compter dans ce nombre Turenne, Condé, et les princes de Conti et de Vendôme avec qui il vivait dans une aimable familiarité. Quelques dames de la cour l'accueillirent avec une extrême bienveillance ; citons tout particulièrement la duchesse de Bouillon, Miu« de Sévigné, M>''o de La Fayette, M"'e de La Sablière et Mi'"- d'Hervart. La duchesse de Bouillon, la plus jeune des nièces de Mazarin, lui demanda de composer des contes à l'imitation de l'Arioste et de Boccace. Ce fut là l'origine de ces Coules immoraux et licencieux qui font aussi peu d'honneur à celui qui les a faits qu'à celle qui les a commandés. Il eut aussi le bonheur d'entrer chez la duchesse d'Orléans, veuve du frère de Louis XIII, en qualité de gentilhomme-servant ; mais, à la mort de cette princesse, il serait tombé dans la misère, s'il n'eût trouvé asile dans la maison de M"'" de La Sablière, qui lui donna, pendant plus de vingt ans, le vivre et le couvert, et pourvut à tous ses besoins. Un mot de cette dame montre sur quel pied de familiarité La Fontaine vivait chez elle. Un jour, qu'elle avait congédié tous ses domestiques : « J'ai

renvoyé tout mon monde, disait-elle, je n'ai gardé que mon chien, mon chat et La Fontaine. » Elle le reprenait sur ses distractions, qui touchaient parfois à l'impolitesse. Un riche financier l'avait invité à dîner, dans l'espoir qu'il amuserait ses convives. La Fontaine mangea et garda le silence. Comme le dîner se prolongeait, il s'ennuj'a et se leva de table sous prétexte d'aller à l'Académie. On lui fit observer qu'il n'était pas encore temps. « Eh bien ! dit-il, je prendrai le chemin le plus long. » Et il sortit. Ce sont des traits pareils qui faisaient dire à M""- de La Sablière : « En vérité, mon cher La Fontaine, vous seriez bien bête si vous n'aviez pas tant d'esprit. »

C'est pendant son séjour chez cette dame que La Fontaine composa la plus grande partie de ses Fables ; il avait l'habitude de lui lire tous ses vers avant de les publier et de les montrer même à ses amis. Un jour, il envoya une pièce de vers à Racine : « Surtout, lui écrivait-il, ne les montrez à personne, car Mme de La Sablière ne les a pas encore vus. »

La Fontaine avait alors soixante-dix ans ; il tomba gravement malade. Boileau et Racine vinrent le visiter : « Nous venons, dirent-ils à la garde-malade, l'exhorter à songer à sa conscience, il a de grandes fautes à se reprocher. » — « Lui, Messieurs, leur répondit-elle, il est simple comme un enfant. S'il a fait des fautes, c'est donc par bêtise plutôt que par malice. »

Elle dit un jour au prêtre qui le visitait : « Hé ! ne le tourmentez pas tant; il est plus bête que méchant. Dieu n'aura pas le courage de le damner. »

La Fontaine, ayant recouvré la santé, consacra les dernières forces de sa vie au service de Dieu. Il entreprit, par pénitence, de mettre en vers les hymnes de l'Église, mais ce travail, d'ailleurs peu important, ne nous est pas parvenu. C'est dans cette pieuse occupation, qu'il attendit paisiblement la mort. Il écrivait à