DEUXIEME PARTIE

Geete. Mais soit que le général eût perdu la tête, soit plutôt qu’il se livrât à son ressentiment et que, voyant le succès de la droite, commandée par son rival, le général Valence, U voulût l’empêcher, il donna l’ordre de la retraite et l’exécuta jusque derrière Tirlemont, à plus de deux lieues du champ de bataille. Ce qu’il y eut de plus perfide dans sa conduite, c'est qu’il n’envoya au général aucun avis de ce mouvement qui livrait le centre et la droite de son armée à touf le poids de l’attaque de l’ennemi, qui, au reste, ne profita pas de cette lâche retraite, ni pour se débarrasser de cette gauche qu’il pouvait détruire entièrement en la poursuivant jusqu’à Tirlemont, ni pour recommencer l’attaque contre le centre et la droite, qu’il pouvait prendre en fiauc.

“ Le général Champmorin s’était emparé de Léau, où il se maintint jusqu’à ce que, voyant la retraite du général Miranda, il abandonna très -tard ce poste, repassa par le pont de Budingen, qu’il coupa après lui, et remonta à sa position d’Oplinter. Peut-être l’inaction des Impériaux contre la gauche de l’armée française après la retraite du général Miranda est-elle due à la position de Champmorin à Léau, d’où il débordait leur droite.

“ Le général Dumouriez avait été occupé, pendant toute l’action, à rétablir l’ordre à sa droite et à son centre, et à s’assurer du succès dans cette partie, qui était la plus essentielle, étant chargée de tout le mouvement dont la gauche était le pivot. Dès deux heures de l’après-midi, il avait entendu cesser le feu de sa gauche, qui avait été jusqu’alors très-vif, mais il avait d’abord attribué ce silence à un succès; il avait pu juger par la progression du feu que les sixième et septième colonnes, que la difficulté du terrain l’empêchait de voir, après avoir poussé ce qui était devant elles, s’étaient arrêtées à un point fixé, pour ne pas dépasser la tête des colonnes de leur droite; mais rien ne pouvait lui faire conjecturer l’inconcevable retraite du général Miranda, et il est peut-être heureux de l’avoir ignoré dans le moment où il était occupé à réparer les désordres de la droite et du centre.

* Vers la fin de la journée, il remarqua des colonnes impériales qui se portaient de leur droite à leur gauche pour la renforcer, ce qui lui fut d’un mauvais augure; mais il n'avait encore que des soupçons, n’ayant aucun message du général Miranda. Il passa ainsi la soiréedevantle village deNeerwinden. A la fin, ses soupçons, qu’il n’avait communiqués qu’au général Thovenot, devinrent des inquiétudes réelles. Il partit avec le chef de l’état-major, deux aides de camp et deux domestiques, pour se porter à sa gauche. En arrivant au village de Laer, à dix heures du soir, il fut étonné de le voir abandonné par ordre du général Dampierre, qui, après s’étre conduit avec beaucoup de valeur dans la bataille, avait repassé, sans avoir reçu d’ordre, la Geete à la nuit tombante, avec sa division, et s'était retiré à sa première position du village d’Esemael. Continuant sa route, il arriva près du pont d’Orsmael, qu’il croyait occupé par les colonnes de Miranda, et qui l’était par les ublans autrichiens, par lesquels il pensa être pris. Il se replia, par le grand chemin de Tongres, sur Tirlemont, étonné du silence et de la solitude qu’il trouva jusqu’à une demi-lieue de cette ville, où il trouva trois ou quatre bataillons, bordant le grand chemin, sans cavalerie et sans ordre, qui lui apprirent la honteuse retraite de sa gauche.

“ 11 trouva à Tirlemont le général Miranda, qui froidement écrivait à ses amis. Le général Valence avait fait tous ses efforts inutilement pour l’engager à se reporter en avant, en l'assurant que la bataille était gagnée par la droite et le centre, et que ce moutfement achèverait de décider le succès. Le général Dumouriez lui ordonna très - sévèrement de rassembler, dans la nuit même, son corps d’armée et d’aller occuper la hauteur de Wommersom, le grand chemin et le pont d’Orsmael, ainsi que celui de Neer-Hespen pour au moins assurer le passage delà Oeete et la retraite de la droite et du centre, qui se trouvaient engagés au milieu de l’armée ennemie, avec une rivière derrière eux.

« Telle est cette bataille de Neerwinden, qui a décidé le sort de la campagne et qui eût été entièrement gagnée, si le général

DRUXIKME PARTIE.

Miranda, après le. premier désordre de ses deux colonnes, au Heu d’ordonner la retraite, avait bordé la Geete et avait conservé la position des ponts d’Orsmael et de Neer-Hespen, qui le tenait toujours en ligne avec sa droite et sa gauche. Cette retraite a été d’autant plus fâcheuse, que ces deux colonnes ont perdu plus de deux mille hommes, pendant que le reste de l’armée n’eu a pas perdu six cents après de sanglants combats. Les Impériaux ont avoué quatorze cents hommes de perte, c’est-à-dire le double. Les Français ont perdu environ trois mille hommes tués ou pris et plus de mille blessés, outre beaucoup de canons.

“ Les deux partis ont fait également des fautes. Les Français n’ont pas pressé assez l’attaque de la tombe de Middelwinden, qui était le point décisif ; ils l’ont ensuite abandonné sans savoir pourquoi. Le général Neuilly a pensé tout perdre en abandonnant le village de Neerwinden sur un ordre verbal. Miranda, après s’être emparé du village d’Orsmael, a eu tort de céder à la terreur de ses troupes et a tout perdu en ordonnant la retraite, qui est devenue une déroute. »

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I,K Mf^MORIAL DE S A I NTE- H ÉL K N B .

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Im campnçfHC d’Italie en 179T).

I. Plan de campagne pour entrer en Italie en tournant les Alpes. — “Le roi de Sardaigne, que sa position géographique et militaire a fait appeler le portier des Alpes, avait, en 1796, des forteresses à l’issue de toutes les gorges qui conduisent en Pié- Bjoüt. Si l’on eût voulu pénétrer en Italie en for^:ant les Alpes, il eût fallu s’emparer de ces forteresses; or, les routes ne permettaient pas le transport de l’artillerie de siège ; d’ailleurs, les montagnes sont couvertes de neige les trois quarts de l’année; ce qui ne laisse que très-peu de temps pour le siège lie ces places. On conçut l’idée de tourner toutes les Alpes, et Jentrer eu Italie précisément au point où cessent ces hautes montagnes et où les Apennins commencent. Le Saint-Gothard est le col le plus élevé des Alpes. A partir de ce col, les autres vont toujours en baissant. Ainsi le Saint-Gothard est plus haut que le Brenner, celui-ci que les montagnes de Cadore, les