DEUXIÈME PARTIE

et sa droite à Saint-Trond, faisant face à Tongres, qui était le point obligé de retraite de l’armée impériale. Les bords de la Geete, à portée des ponts, étaient garnis de batteries pour protéger la retraite des colonnes, en cas de défaite.

« Le 18 mars, entre sept et huit heures du matin, toutes les colonnes s’élancèrent à la fois avec beaucoup d’ordre et passèrent la rivière sans obstacle. Le général Lamarche se porta d’abord dans la plaine de Landen, mais il fit la première faute, n’y trouvant pas d’ennemis, de se rabattre par sa gauche sur le village d’Overwinden et de se confondre avec la seconde colonne; celle-ci fut retardée par la lenteur de la marche de l’artillerie et de l’infanterie ; cependant, elle attaqua, sur les dix heures, le village d’Overwinden et la tombe de Middelwinden, avec tant de vigueur quelle les emporta ; mais elle n’eut pas la sagesse de garder la position de la tombe, que les Autrichiens reprirent et qui fut disputée toute la journée. La troisième colonne entra avec tant de vivacité dans Neerwinden quelle en chassa les Impériaux; mais le général Neuilly abandonna presque aussitôt ce village pour s’étendre dans la plaine en se rapprochant de la deuxième colonne. Le général Neuilly prétend qu’il en a reçu l’ordre du général Valence, qui dit, de son côté, que ce fut un malentendu du général Neuilly.

“ Les Impériaux rentrèrent aussitôt dans Neerwinden, d’où ils furent chassés une seconde fois par la quatrième et la cinquième colonnes, aux ordres du duc de Chartres. Le général Desforêts, excellent officier, y fut blessé d’un coup de fusil à la tète. La confusion se mit dans cette attaque. Le village se trouva encombré d’infanterie qui se mêla, se mit en désordre et l’abandonna encore, à l’apparence d’une seconde attaque de l’ennemi .

« Le général Dumouriez, qui arriva sur ces entrefaites, fit attaquer encore une fois le village, qui fut de nouveau emporté ; mais les troupes en sortirent aussitôt, et tout ce qu’il put faire fut de les rallier à cent pas de Neerwinden, qui resta rempli de morts et de blessés des deux partis, et que les Impériaux n’occupèrent que le soir. Ce fut dans ce moment de désordre

que la cavalerie impériale, débouchant dans la plaine entre Neerwinden et Middelwinden, chargea la cavalerie française, à la tête de laquelle combattait avec beaucoup de valeur le général Valence, qui fut blessé et obligé de se retirer à Tirlemont. Cette cavalerie impériale fut très-maltraitée et repoussée. Pendant cette charge, un autre corps de cavalerie déboucha avec la même fureur à la gauche de Neerwinden pour se jeter sur l’infanterie de la quatrième colonne. Le général Thovenot, qui s’y était posté, fit ouvrir les rangs pour la laisser passer ; ensuite il lui fit faire une décharge si à propos de canon à mitraille et de mousqueterie, par le régiment de Deux-Ponts, que presque toute cette cavalerie fut détruite.

“ Dès lors, le sort de la bataille se trouva fixé à la droite et au centre des Français, qui, s’étant remis en bon ordre, pleins de confiance et de courage, passèrent la nuit sur le champ de bataille, se préparant à recommencer le lendemain à la pointe du jour, pour compléter leur victoire. Les Impériaux ont avoué qu’ils étaient prêts à faire leur retraite, et que leurs équipages avaient déj.à eu ordre do se retirer sur Tongres.

“ Mais les événements se passaient bien différemment à la gauche. La sixième et la septième colonnes avaient attaqué devant elles avec beaucoup de vigueur ; mais, étant déjà maîtresses d’Orsmael, la terreur se mit dans les bataillons de vo. lontaires, qui abandonnèrent les troupes de ligne. Les Impériaux, voyant le désordre, l’augmentèrent par une charge de cavalerie, qui acheva de mettre ces deux colonnes en déroute. Guiscard, maréchal de camp de l’artillerie, fut tué, ainsi que plusieurs aides de camp et officiers d’état-major; les généraux Ruait et Ihler furent légèrement blessés.

Il Y avait encore bien de la ressource; il n’était pas plus de deux heures après midi; les Impériaux ne poursuivaient pas ces deux colonnes, qui avaient repassé le pont d’Orsmael; le général Miranda venait de recevoir l’avis qu’il venait d’arriver à Tirlemont les huit bataillons du corps des flanqueurs de Miaczinsky, tout frais, et dont il pouvait se renforcer, en leur faisant occuper la hauteur de Wommersom en deçà de la