DEUXIEME PARTIE

aux acljudaiits-généraux (officiers d’état-major), entre autres au célèbre officier du génie, Gay de Vernon.

La république française offrit au inonde un spectacle unique dans l'histoire, au point de vue militaire. C’est la première fois qu’on vit des adolescents inconnus, sans expérience des armes, devenir subitement soldats, officiers, généraux, et tenir vaillamment tête aux armées disciplinées de la Prusse et de l’Autriche. L’ardeur généreuse dont leur âme était enflammée semble lèur avoir appris comme par intuition l’art de la guerre et tous les secrets de la science. Il en est beaucoup qui devinrent des tacticiens et des stratégistes remarquables, et parmi eux Gouvion-Saint-Cyr mérite d’être placé au premier rang. Dédaignant les coups d’éclat et d’audace, mais n’avant jamais un moment de faiblesse dans sa longue et illustre carrière, ni sur le champ de bataille ni sur le terrain politique, la guerre était à ses yeux - une chose toute de sagacité. »> Grave et sobre, toujours maître de lui-même, d’une force de caractère qui tenait du Romain, et doué d’une raison supérieure, le jeune militaire devait bientôt percer. — En 1794 déjà, il était général de brigade. C’est que dans ses premières affaires, quand il n’avait encore que les grades de chef de bataillon et de chef d’état-major, à Lembach et à Berstheim, il avait déployé les traits caractéristiques de son génie militaire et compris l’art de faire valoir de faibles moyens. - Saint- Cyr joue aux échecs, disait-on de lui dès cette époque. Hoche l’avait nommé adjudant général, chef de brigade (colonel).

Dans le Palatinat, où il resta jusqu’en 1795, le jeune général fut toujours recherché dans les conseils. 11 avait souvent fait prévaloir ses idées particulières, qui l’amenaient surtout à rechercher les montagnes comme pivot d’opérations. A la reprise de la guerre, Saint-C}T commanda l’extrême gauche à la bataille de la Pfrim, sous les ordres suprêmes de Pichegru, dont il a vigoureusement flétri les manœuvres coupables. Moreau vint remplacer son ancien chef à l’armée du Rhin; il ne s’attacha pas beaucoup à Gouvion.dont le caractère était aussi ferme que le sien était faible et vacillant. Néanmoins, il

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lui donna la gauche de son armée et le chargea de forcer les défilés de la h’orêt-Noire. Saint-Cyr s’acquitta de sa tâche avec beaucoup de célérité et fut présent au passage du Lech et aux combats de Friedberg et de Neuburg. 11 mena le corps du centre pendant la fameuse retraite de Moreau, et attaqua les trois quarts de l’armée de Latour, à Biberach, affaire qui, selon Jomini, fut le seul combat digne de ce nom pendant ce mouvement rétrograde.

En 1797, Saint-Cyr fut chargé, de concert avec son émule et ami Desaix, de la défense du camp retranché de Kehl, et prit part au second passage du Rhin. Le valeureux Hoche, qui se voyait emporté par une mort soudaine, lui délégua, avant de rendre le dernier soupir, le commandement provisoire de l’armée du Rhin. Après la paix de Campo-Formio, le général Saint-Cyr revint à Paris. Le Directoire le nomma commandant de l’armée de Rome, et il arriva dans cette cité, le 26 mars 1798. Son séjour n’y fut pas de longue durée.

Contraint à la fois de dompter une sédition d’ofiiciers et de s’opposer aux vues des nouveaux consuls de la république romaine, il fut bientôt rappelé. En route, il trouva l’ordre de se rendre à l’armée du Rhin, commandée par Jourdan, et fut présent à la bataille de Stockach. Après la retraite exécutée par le général français, il demanda d’étre envoyé à l’armée d’Italie, qu’il rejoignit au moment des désastres sur la Trebia. \ la bataille de Novi, il commandait la droite, au moment où le brave et malheureux Joubert tombait mort. Trois mois plus tard, il eut à repousser une attaque vigoureuse sur le même terrain. Chargé de défendre Gènes, il marcha contre Klenau, qui venait enlever cette place, le battit à Albaro, et le refoula dans les montagnes.

Le coup d’Etat du 18 brumaire venait de s’accomplir.

Le premier Consul donna un sabre d’honneur à Saint-Cyr, que Moreau demanda comme lieutenant à l’armée du Rhin, en dépit de la froideur qui s’était mise entre eux. Le vaillant Desaix, qui venait d’Egypte, pour aller trouver la mort dans les champs de Marengo, écrivit à son ancien camarade, du

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lazaret de Toulon, une lettre pleine d’effusion, qu'on a conservée ; “ — J’arrive, mon cher Saint-Cyr, *> disait-il; - voici deux ans que je suis loin de toi. Je m’empresse de te demander de tes nouvelles. Ce n’est pas que je n’aie su ce qui t’est arrivé, par les gazettes; mais ce n’est pas assez... J’ai vu, dans les journaux de Francfort, tes nombreux événements, tes succès dans la retraite de Jourdan ; ceux que tu as eus encore en Italie et ta nomination de premier lieutenant à l’armée du Rhin... J’ai su que, toujours, tu avais fait merveille partout: je t’en félicite bien sincèrement, mon cher Saint-Cj r; car personne au monde ne prend plus que moi part à tout ce qui te regarde. Je désire bien aller te rejoindre et servir encore près de toi ; je l’ai demandé au gouvernement, je ne sais s’il me l’accordera. En attendant, je fais une triste quarantaine d’un mois, et je languis dans le temps que tu obtiens des triomphes : laisse-nous quelque chose à faire. Je t’embrasse et t’aime de toute mon âme (1). « Saint-Cyr dissuada son ami de ce projet. Le pauvre Desaix ne reçut pas la réponse; elle parvint à son aide de camp, à Marengo même, quelques heures après la mort héroïque de l’illustre général qui, par son dévouement, avait changé la défaite en victoire.

En attendant, Saint-Cyr lui-même gagna la bataille de Biberach. Un jour. Moreau, pressé de s’expliquer sur le compte de Desaix et de Gouvion, et d’établir une comparaison entre eux, avait dit « qu’avec Desaix, on gagnait des batailles, et qu’avec Saint-Cyr, on était sûr de ne pas les perdre, Ce n’est déjà pas un petit mérite; mais à Biberach, Saint-C}T fournit à son général en chef une preuve palpable qu’il n’était nullement inférieur à son frère d’armes dans l’art de remporter des victoires. Deux jours avant sa mort, le maréchal parlait encore de cette affaire, qui lui laissait de si bèaux souvenire. « — Ce jour-là, j’étais un homme! disait-il.

Le 6 juin 1800, le général quitta l’armée du Rhin et Moreau.

(1) L'autographe de cette lettre chaleureuse se trouve reproduit dans la Notice biographique qui précède les Mémoires du maréchal Gouvion-Saint-Cyr-

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Il fut uommé conseiller d’État, à la section de la guerre, et siégea dès lors dans le célèbre conseil dont Napoléon fit un rouage de gouvernement, un propulseur donnant l'impulsion et une apparence de vie aux simulacres d’assemblées nationales qu'il introduisit dans la constitution impériale. En 1801, Saint- Cyr fut nommé ambassadeur à la cour de Madrid ; mais il ne voulut pas garder ce poste plus d'une année. 11 remplit ensuite une mission demi-militaire demi-politique dans le royaume de Naples. Ce fut alors qu’un de ses subordonnés, Paul-Louis Courier, qui devait devenir le prosateur le plus original et le pamphlétaire le plus spirituel de son époque, écrivit de lui : - Le général en chef est un homme de mérite, savant, le plus savant dans l’art de massacrer que peut-être il y ait, bonhomme au demeurant et qui me traite en ami. n

Napoléon s’était fait empereur. Saint -Cyr refusa de lui envoyer une adresse de félicitations. Aussi son nom fut-il omis sur la liste des maréchaux. Ce n’est que huit ans plus tard, lorsqu’on ne put plus se passer de lui, qu’il reçut enfin le béton. Comme fiche de consolation, le savant guerrier obtint le litre de colonel général des cuirassiers et le grand cordon de la Légion d’honneur. Jamais il ne voulut solliciter de faveur. et il ne se souciait même pas de porter sa décoration, car les institutions impériales choquaient ses idées favorites. 11 revit Bonaparte, qui vint en 1805 se faire couronner roi d'Italie à Milan, et fut frappé du changement opéré dans sa personne comme dans son entourage. Le général républicain était devenu despote, le camp s’était converti en antichambre.

Saint-Cyr ouvrit la nouvelle campagne en prenant avec des forces inférieures, mais grâce à la précision et à la prestesse de ses mano'uvres, comme dit le général Matthieu Dumas, le corps entier du prince de Rohan, qui avait forcé le passage du Tyrol, à Castel-Franco.

Bientôt après, il quitta l’Italie pour se charger, à Boulogne, du commandement de l’armée des côtes. Envoyé, en 1808, pour opérer en Catalogne, il battit les troupes espagnoles dans