DEUXIEME PARTIE

mais l'austére républicain refusa d’en porter d’autres que celles de lieutenant-colonel, et déchira le projet déjà rédigé par Lamoricière. Un décret, signé Saint-Arnaud, vint briser l’épée si pure de Charras ! ! !

Ce soldat patriotique a su rendre, même dans le deuil de la proscription, des services immenses à son pays.

Le plus important est, sans contredit, la publication de son admirable ouvrage. Campagne de 1815; Waterlm! véritable chef-d’œuvre de critique militaire et historique. No haïssant que la tyrannie et ne craignant que la bassesse, ne connaissant ni les lâches rancunes ni les puérilités chagrines d’un étroit patriotisme, Charras a gravement mis en pièces la légende que le prisonnier de Sainte -Hélène composa sur la bataille de Waterloo.

Victor Hugo, qui dans les Misérables a lui-même donné la description poétique et fantastique de cette lutte gigantesque, fait observer avec justice qu’il n’existe, à vrai dire, que deux récits français do la tragédie de Waterloo : la tradition imaginaire de Napoléon et l’histoire véridique de Charras. Nous n’avons pas besoin d’ajouter à laquelle nous donnons la préférence.

Le souvenir de Waterloo est douloureux pour la France, mais nous pouvons en parler sans honte et sans faiblesse, car l’armée française s’est obstinée au combat avec une héroïque persévérance. Nous l’avons dit ailleurs (1), c’est Napoléon qui fut battu et non la patrie, et seul un aveuglement volontaire peut faire de cette défaite colossale un grief éternel contre l’Angleterre et la Prusse. C’est le transfuge de l’ile d’Elbe qui remit les armes aux mains de l’Europe coalisée, qui fit pour la seconde fois aboutir son règne et sa soif d’élévation à la ruine de la France, à un immense désastre. Ne nous rendons pas sohdaires de cet homme qui donnait aux peuples le droit de nous haïr, qui foulait partout la liberté aux pieds. Nous, Français de la génération nouvelle, nous n’avons pas de Waterloo à venger : nous n’avons à ressentir que les 18 brumaire qui four-

(1) Biographies mililaires.

AUTEURS MODERNES. — CIIARRAS.

raillent dans Thistoire des Bonaparte. Le colonel Charras n’a pas craint d’exprimer cette pensée virile dans la noble péroraison qui termine son livre :

“ Pour moi, je le dis bien haut, je contemple d’un œil sec Napoléon cloué sur un rocher au milieu des mers ; je réserve mes larmes pour ceux qui furent victimes de son ambition.

• Elles ont coulé, quand j’ai foulé les champs où dorment tant de milliers de soldats tombés sous le drapeau de la France, ensevelis ici dans un éphémère triomphe, là dans une trop durable défaite.

“ Cette défaite pèse encore sur notre patrie , il ne faut pas se le dissimuler ; car on a vu, on est parvenu à faire voir la France luttant tout entière dans un suprême effort, là où n’ont combattu qu’un homme et une armée, r,

Au moment où la mort vint le surprendre, à l’âge de cinquante-cinq ans, au milieu de ses travaux, Charras amassait les matériaux pour une Histoire de la campagne de 1813; Leipzig. En lisant le magnifique extrait que nous n’avons pu prendre sur nous de raccourcir, on déplore l’amère ironie du destin. La main qui tenait une pareille épée et une pareille plume n’aurait pas dû se paralyser si vite.