DEUXIEME PARTIE

il s’empare du fusil d’un ouvrier tombé mort à ses côtés et pénétre sur le pont qu’on a nommé d'Arcole depuis lors, en souvenir d’un héroïque jeune homme qui marcha courageusement en avant, le drapeau tricolore à la main. A quelques pas du Panthéon, il entraîne les soldats, par cette éloquence sortie du cœur qui lui était propre. 11 mène une colonne de deux cents combattants contre la caserne de Bahylone occupée par les Suisses. Les troupes ouvrent un feu terrible qui force la colonne à se replier précipitamment. Charras se précipite en avant, le chapeau d’uniforme au bout de sou épée; un ouvTier le suit avec un drapeau ; les insurgés se rallient et un combat d’une heure s’engage. Les Suisses durent enfin se retirer, elle hrave élève conduisit sa troupe à l'hôtel de ville. Ailleurs il sauva des officiers et des militaires que menaçait la foule. La révolution triomphait. Charras servit d’aide de camp, tantôt à la Commission municipale, tantôt au général qui conduisait l’expédition des gardes nationaux à Rambouillet. Deux anecdotes ont été conservées par MM. Louis Blanc et Alexandre Dumas, et, comme elles dépeignent admirablement le caractère à la fois léger et hardi des adolescents de l’époque, nous les reproduisons volontiers. On verra que fusiller paraissait la voie la plus sûre et la plus expéditive à ces jeunes enthousiastes, qui n’en sauvaient pas moins tous les ennemis désarmés, et dont le cœur était aussi chaleureux que la tête.

A l’hôtel de ville il s’agissait de rédiger une proclamation adressée au régiment de la Fère. M. Odilon Barrot dit à M. Mauguin, membre du gouvernement provisoire : « — Laissez faire cela à ces jeunes gens : ils s’y entendent mieux que nous. » Charras écrit la proclamation et la’ présente à la signature du général Lobau : celui-ci refuse et sort. « — Il ne veut rien signer, » dit M. Mauguin. « — Il recule donc! s’écrie l'élève ; « mais rien n’est plus dangereux en révolution que les hommes qui reculent ! je vais le faire fusiller ! » Le député

Dumas dépeint, dans ses Mémoires, avec son entrain habituel, les faits et gestes du vaillant polyteclinicien : ce récit a tout l'intérét d'un roman historkjue.

reste ébahi. “ — Y pensez-vous? « répliqua-t-il vivement: “ faire fusiller le générai Lobau, un membre du gouvernement provisoire (1)? ” “ — Lui-même, » dit tranquillement le jeune Charras, et conduisant l'orateur populaire à la croisée qui donnait sur la place de Grève, il lui montra de la main la troupe de combattants, soldats en guenilles et aux bras nus, qui, sous sa direction, avaient assailli la caserne de Babylone. “ — Vous voyez ces braves gens : je les connais et ils me connaissent. Si je leur disais que le Père éternel trahit la liberté et qu’ils aient à le fusiller... » — «Eh bien? » — « Eh bien! ils fusilleraient le Père éternel. » — M. Mauguin comprit, et signa la proclamation en souriant.

Pendant la marche des Parisiens sur Rambouillet, les vivres manquaient. Charras est envoyé à l’arrière-garde pour savoir pourquoi le convoi de pain, qu’on attendait de Versailles, n’arrivait pas. Il se fait conduire auprès du général Excelmans, qui dormait sous un arbre, roulé dans son manteau. Le général écoute son rapport et lui dit : « — Mon camarade! si à quatre heures du matin les voitures ne sont pas en marche, je vous ordonne de faire fusiller le préfet de Versailles. » — « Voulezvous me donner cet ordre par écrit ? » — « C’est inutile, faites toujours. L’élève part pour Versailles, se fait accompagner par deux gardes nationaux à la Préfecture, force l’entrée, réveille le fonctionnaire en sursaut et lui communique tranquillement l’ordre du général Excelmans. En entendant ce terrible mot fusiller, le pauvre préfet saute à bas de son lit en chemise et promet les rations avant une heure. « — J’attendrai pour vérifier le fait, •’ répondit l’aide de camp improvisé avec un magnifique sang-froid. Il va sans dire que les rations partirent à l’heure voulue

Nous pourrions multiplier ces traits qui peignent si bien la physionomie de la révolution de juillet et le caractère de l’intrépide Charras. « — Vous entendez la guerre, jeune homme! »

(1) On prétend, coïncidence curieuse, que Lobau et Charras naquirent dans la même chambre , au - dessus de la porte de France , dans la forteresse de Phalsbourg.

DEUXIKME PARTIE.

lui dirent les généraux Gérard et Pajol. Ils ne se trompaient pas.

Rentré à l'école, Charras choisit le service de l’artillerie, et se rendit à l'École d’application de Metz comme lieutenant en second. Il se fit affilier, avec cent autres officiers, parmi lesquels se trouvait le capitaine du génie Gavaiguac, à une société patriotique. Le ministre leur expédia l’ordre catégorique d’en sortir. Cavaignac, Charras et cinquante autres refusèrent et lurent mis en non-activité; mais le gouvernement dut les rappeler bientôt. En 18;33, Charras entra comme lieutenant en premier dans le premier régiment d artillerie, et fit la connaissance d’Armand Carrel, qui lui demanda sa collaboration au National, pour des articles militaires. C’est à sa plume qu’on doit les magnifiques Éludes critiques qui parurent de temps eu temps dans le fameux organe du parti républicain. M. Thiars en disait qu'il ne connaissait rien de plus instructif ni de plus élevé.

Passé capitaine à l’ancienneté , Charras fut détaché à la manufacture d’armes de Saint-Étienne.

Un rapport de police ayant signalé sa présence comme dangereuse à l’ordre public, il reçut l’ordre de partir pour l’Algérie dans les vingt-quatre heures. Deux fois auparavant il avait en vain demajidé lui-méme d’être transféré sur le théâtre de la guerre.

« L’armée d’Afrique était, sous la dynastie de juillet, un terrain neutre pour les opinions et les systèmes politiques. Orléanistes, légitimistes, républicains s’y rencontraient péleméle. On recherchait la bravoure et le talent; le reste était affaire privée (1). « Il y a un fond de vérité dans cette assertion. Les gouverneurs et les généraux ne s’occupaient que du mérite des officiers, mais le ministère à Paris répugnait fort à faire avancer les démocrates. Charras en fut un exemple remarquable.

En 1841 il commandait l’artillerie à Cherchell et ramena,

(1) Lmere Zeit.

sur sa propre selle, un soldat français que les Arabes avaient déjà fait prisonnier. En 1842, il passa dans la province ou servait Lamoriciére, qui le prit en amitié et l’envoya auprès du général Bugeaud pour remplir une mission délicate. Le gouverneur resta frappé du talent que révélait ce jeune capitaine dans les discussions. « — M. de Lamoriciére est bien heureux, n dit-il, “ de posséder de pareils oflBciers : continuez à travailler, je vous garantis une carrière brillante en Afrique. "

Lors de la création des bureaux arabes, que Bugeaud appelait /e fanal des chefs d'expédition, Charras fut placé à la tête de l’un d’eux. Trois républicains avaient organisé ces bureaux ; Barrai, qui fut tué en Algérie, général de division ; Bosquet, qui se fit impérialiste la veille de sa mort pour obtenir le bâton de maréchal; et Charras, qui vient de mourir dans l’exil.

En 1843, Charras se distingua par un brillant fait d’armes, en surprenant le camp de l’émir et mettant ses troupes on fuite. Le maréchal Bugeaud, tout conservateur qu’il était, le signalait pour la troisième fois dans son rapport au ministre (Moniteur du 25 juillet 1843) et lui prédisait une brillante carrière. Il fut décoré le 6 août de cette année. Bientôt après, le général Tempoure (Moniteur du 5 décembre 1843) appela l’attention - sur le capitaine d’artillerie Charras, auquel est due une grande partie du succès, qu’il a préparé avec l’adresse, la précision et la connaissance du pays et des hommes dont il a déjà donné tant de preuves. Il s’agissait de la défaite complète de Sidi- Embarek, principal lieutenant d’Abdel-Kader. Néanmoins, Charras resta simple capitaine. Bugeaud ne put plus se contenir, et écrivit à Paris ; •• Si l’on m’oppose de nouveau la jeunesse du capitaine Charras, je répondrai que le coursier arabe ne doit pas exactement marcher comme un bieuf. - Le ministre fut obligé de céder et nomma Charras chef de bataillon, — mais dans la légion étrangère.

C'était en 1844. En 1845, il fit une rude campagne d’hiver sur la frontière du Tell. En 1846, il fut chargé do commander les zéphyrs. Ce bataillon était composé de compagnies de discipline , dans lesquelles les dilférents régiments de l’ariinss

3Utj UEUXIKMK l’AUTlK.

versaient tons leurs mauvais sujets, ün les appelait U’pliyrs, parce qu’ils volaient, dans la double acception du mot. Charras eu lit un corps luagnilique; ferme et intrépide, il sut toujours assurer l’obéissance à ses ordres; humain et bienveillant, il était adoré de ces soldats aventureu.\. En 1847, pendant une période de pai.\, il 4es transforma en ouvriers et posa les fondements d’une ville, entre Oran et Maskara. Les colons et Lanioricière étaient ravis, et Charras fut de nouveau proposé pour le grade de lieutenant-colonel.

Le duc d’Aumale avait succédé au maréchal Bugeaiid comme gouverneur général de l’Algérie. Il vint visiter la nouvelle colonie, Saint-Denis, située sur les bords du Sig. Le brave Lamoricière présenta Charras au jeune prince, comme «• un grand jacobin, fils do jacobin, et officier très-supérieur (1). j Le duc répondit qu’il estimait fort de pareils jacobins, et dit au chef de bataillon : “ — Maintenant que je vois, que je sais et que je peux, les épaulettes de général ne se feront pas attendre. ^

En février 1848, Charras parfit d’Oran, pour aller jouir de son premier congé. En débarquant à Marseille, il apprit la chute de la dynastie d’Orléans et la proclamation de cette république à laquelle il aspirait de cœur et d’âme. Le 2 mars, il arrivait à Paris, et fut adjoint à la Commission de défense nationale. L’illustre Arago resta quelque temps ministre de la guerre, et Charras, lieutenant-colonel depuis quinze jours, fut nommé sous-.secrétaire d’Étal du département. Le jeune fonctionnaire déploya sur-le-champ une énergie et une habileté qui renouvelèrent l’administration comme par enchantement.

Nous entrons ici dans l’histoire politique de notre époque, et, pour des raisons faciles à comprendre, nous sommes tenu de nous abstenir, car nous aurions trop de choses à dire. Pendant l’année remarquable de 1848, Charras demeura au ministère de la guerre, comme sous-secrétaire de Cavaignac et de Lamoricière, et quelques semaines comme ministre intérimaire.

(Ij L'iisav Ztit. Vurlexuitÿai itber Kner/ngeschichtc.

ACTEUKS MUDEK.NES. — CIIAKRAS. 3<)7

Ses deux chefs s’inclinaient devant ce caractère taillé à l’antique, et ne craignaient pas d’avouer, lorsque les rancunes et les convoitises etFrénées leur demandaient des mesures réactionnaires : Charras ne le veut pas. Ces mots sufBsaient dans leur bouche pour stigmatiser un projet.

Les sombres et sanglantes journées de juin 1848 s’étaient levées sur Paris. Cavaignac et Charras se consultaient au ministère. La vieille et honorée mère du général accourut éplorée. “ — Mère ! » demanda d’une voix sourde mais ferme, le brillant guerrier, « mère, de quel côté se rangerait mon frère Godefroid ( I ) , s’il vivait encore J » - — Du côté de l’Assemblée, j’en suis sûre, » répondit-elle : - hésites-tu l » - — Non! demande à Charras; il pense comme moi et cela suffit (2). I»

Charras fut blessé pendant le combat.

Après l’élection présidentielle de décembre 1848, il se démit do ses fonctions et se plaça dés lors au rang des orateurs les plus distingués des assemblées nationales. Sa parole convaincue fit plus d’une fois vibrer les cordes sympathiques dans les cœurs des auditeurs et tressaillir ses antagonistes les plus fougueux. En décembre 1851, Charras, qui avait rencontré ses frères d’armes Cavaignac, Bedeau et Lamoriciéro au pouvoir, les retrouva dans une prison, au fort de Ham, et sur la route de l’exil. Poursuivi, traqué par ses adversaires, il est mort loin de sa patrie, mais fier et debout, regardant en face scs ennemis effrayés, et recommandant à sa femme de ne pas même laisser rentrer son cadavre en France, excepté le jour où (3) la liberté y serait rentrée.

Charras fut ministre omnipotent pendant toute une année. On le pressait d’accepter les épaulettes de colonel et de général.

(1) Oodefroid Cavaignac avait été rédacteur on chef de fa Réforme, Journal républicain.

l2) Vnsere Zeil.

(3) Le colonel Charras épousa, dans l'exil, la tille accomplie d'un représentant du Haut- Rhin, M. Kesinor, une descendante directe de la Charlotte ilu roman de Oœthe.