DEUXIEME PARTIE

Napoléon avait perdu la bataille la plus décisive de notre âge.

« Wellington par sa ténacité inébranlable, Blücher par son activité audacieuse, tous les deux par l’habileté et l’accord de leurs manoeuvres, avaient produit ce résultat.

« Comme pour leur montrer, par avance, le jugement de l’histoire, le hasard les fit se rencontrer à la Belle- Alliance.

« L’un et l’autre s’étaient portés avec quelques escadrons jusqu’aux hauteurs de Rossomme, pour activer le désastre, pour mieux en constater l’étendue, et ce fut à leur retour qu’ils se retrouvèrent pour la première fois, depuis la journée de Ligny.

« Ils mirent pied à terre et se jetèrent dans les bras l’un de l’autre, se félicitant mutuellement de leur victoire.

« Il était neuf heures et demie; la nuit était close.

« Les deux généraux résolurent néanmoins de pousser sans relâche le succès, de ne pas laisser aux vaincus le temps de se reconnaître, de respirer. Les Anglo-Hollandais, épuisés, incapables d’avancer plus loin, établirent leurs bivacs sur les positions mêmes que l’armée française avait occupées dans la matinée. Les Prussiens furent chargés de la poursuite. Blücher en confia la direction à son chef d’état- major, le général Gneisenau. Exalté par le succès, toujours ardent, infatigable, il ne devait pas tarder à le rejoindre.

“ Gneisenau eut à sa disposition les corps de Zieten et de Bülow, une division d’infanterie et une partie de la cavalerie du corps de Pirch I. Il poussa immédiatement ces forces sur Genappe, où se précipitaient les Français.

“ Pirch I reçut l’ordre de rallier ses trois autres divisions d’infanterie, le reste de sa cavalerie et de se diriger, ensuite, par Maransart sur Bousval, où il passerait la Dyle, afin d’opérer contre la colonne française qui, dans la soirée, avait attaqué Thielmann sur Wavre. En apprenant la défaite de Napoléon, cette colonne devait battre en retraite, et si elle se trouvait pressée entre Thielmann et Pirch I, elle ne pourrait échapper à un désastre.

“ Des hauteurs de Rossomme à (jenappe, où Napoléon

AUTKURS MODKK.NKS. — CIIAUIUS. m

avait espéré arrêter la déroute, la distance est d’une lieue et demie. Il s’y rendit à travers champs, faisant un long détour à l’ouest de la chaussée, pour éviter toute rencontre de cavalerie prussienne.

« Cette chaussée est très-large; mais dans la traversée de Genappe, aux bords de la Dyle, elle s’étrangle et franchit ce cours d’eau sur un pont maçonné qui ne donne passage qu’à deux voitures à la fois.

“ Dans la circonstance actuelle, un si étroit défilé était un bien grave inconvénient; il suffisait d’un accident pour obstruer la voie au matériel refluant du champ de bataille. Cet inconvénient aurait pu être bien diminué si on se fût préparé à tirer parti des ponts de Ways et de Thy, qui sont prés et en aval de Genappe ; il aurait même disparu si, dans la journée, on eût construit quelques ponts de chevalets. Malheureusement, aucune des faciles précautions qu’indiquait la prudence la plus vulgaire n’avait été prise. Aucun pont n’avait été Jeté; pas un escadron, pas un peloton organisés ; pas un officier d’état-major ne s’était trouvé pour jalonner, indiquer les traverses conduisant à Ways et à Thy, pour y diriger une partie des voitures. Aussi, toutes avaient continué à suivre la chaussée et bientôt l’avaient encombrée. Alors les conducteurs, effrayés, avaient coupé les traits de leurs attelages et s’étaient enfuis à travers champs.

A la hauteur de Genappe, la Dyle, même après de trèsfortes pluies, n’est un obstacle, par ses eaux, ni pour la cavalerie, ni pour l’infanterie, et ses berges n'en sont un que pour les voitures ; les fuyards auraient donc pu la passer rapidement. Mais, frappés de vertige, ils s’étaient précipités dans le village comme s’ils eussent dû y trouver un asile assuré contre l’ennemi et s’y étaient entassés dans le plus affreux pêle-mêle. Les flots de la déroute continuaient à s’amonceler ainsi, q:iand Napoléon, n’ayant pour toute escorte qu’un faible groupe d’officiers, arriva sur Genappe. Il voulut y pénétrer et s’engagea dans la cohue.

“ Rétablir un peu d’ordre dans cet immense désordre,

m DEUXIEME PARTIE.

l'oriner seulement une arrière-garde de quelques centaines d’hommes lui parut une œuvre impossible ; il se résigna à suivre les débris de l’armée, et, au bout d’une heure, les vagues de la foule le poussèrent comme une épave hors du village.

« Précédé, escorté par le tumulte, il gagna les Quatre-Bras. Le lieutenant général d’artillerie Nègre y était arrivé depuis le matin avec la presque totalité du grand parc. Napoléon lui donna l’ordre bien tardif de faire retourner sur-le-champ tout ce matériel à la frontière. Simultanément, il expédia à Grouchy un officier pour le prévenir de la perte de la bataille et lui prescrire de battre en retraite. Il était fort troublé, a-t-on dit. Cela parait bien probable, car il oublia d’indiquer sur quel point il entrait dans ses vues que le maréchal dirigeât sa marche.

« En ce moment, s’il faut l’en croire, des officiers qui avaient été envoyés du champ de bataille pour aller prendre la division Girard, laissée la veille à Ligny, et la faire avancer jusqu’aux Quatre-Bras, revinrent et annoncèrent qu’ils n’avaient pu la trouver.

« Napoléon, après une courte halte, poursuivit sa route vers Charleroi.

“ Cependant, Gneisenau avait marché sur Genappe, ne rencontrant aucun obstacle autre que les voitures abandonnées, et la masse des cavaliers montés et démontés, des fantassins harassés, des blessés de tous grades, de toutes armes, confondus dans la déroute, embarrassés dans la commune épouvante; masse informe qui n’opposait d’autre résistance au sabre de la cavalerie que la confusion même et, par moments, quelques coups de fusil tirés par des hommes restés inaccessibles à la crainte, malgré l’immense désastre.'

*- Vers le milieu do la nuit, le général prussien arriva sur les hauteurs en deçà de Genappe avec ses nombreux escadrons et de l’artillerie. Il fit immédiatement fouiller le village et le vallon à coups de boulets et d’obus, et attendit l’arrivée de sou infanterie; elle était proche.

- Au premier bruit du canon, les fuyards, accumulés dans

AUTEURS MODERNES. - CHaRRAS. 323

Gcnappe, reprirent leur 'course, s’échappant par toutes les issues, et le torrent de la déroute acheva de s’écouler rapidement.

Des hommes de cœur, voyant diminuer le tumulte, voulurent organiser une résistance qui arrêtât, pour quelques instants au moins, la marche de l’ennemi. Ils panûnrent à rallier, çà et là, quelques groupes d’officiers, de soldats de toutes armes; mais ce fut en vain. Dés que l’infanterie prussienne s’approcha, tout se débanda encore. Le brave Lobau, qui avait réuni deux ou trois cents hommes et les menait au combat, fut ainsi abandonné et fait prisonnier.

« Genappe était rempli de nos blessés. Les Prussiens, furieux, eu massacrèrent beaucoup impitoyablement. « Duhesme fut une de leurs victimes, » dit Napoléon, “ et ce crime est resté impuni. ?> L’assertion est inexacte : Duhesme, fait prisonnier, fut respecté et entouré de soins par le vainqueur. Mais, fût-elle vraie, avait-il le droit de flétrir une telle atrocité, celui qui ne blâma même pas le général Roguet menaçant, le jour do Ligny, de faire fusiller le premier grenadier de la garde qui lui amènerait un Prussien prisonnier?

- A Genappe, et auprès, furent pris un nombre considérable de voitures d’artillerie, d’administration, la plupart des équipages des généraux, de Napoléon et de sa suite, la voiture même dans laquelle il était venu de Paris, qui avait échappé au désastre de Russie, et contenait des vêtements et une épée appartenant au vaincu. Une sanglante ironie de la fortune fit trouver, dans un fourgon aux armes impériales, des liasses d'une pièce imprimée en France, mais datée du palais impérial de iMeken : c’était une proclamation adressée aux Belges et aux habitants de la rive gauche du Rhin!

- Dans son orgueilleuse présomption. Napoléon leur disait :

- Le succé‘3 éphémère de mes ennemis vous a détachés, pour •* un moment, de mon empire. Dans mon exil, sur un rocher

- au milieu des mors, j’ai entendu vos plaintes. Le Dieu des

- baliûUes a décidé du destin de vos belles provinces; Napoléon • est parmi vous. Vous êtes dignes d’être Français. Levez-