DEUXIEME PARTIE

« VOUS en masse; rejoignez mes invincibles phalanges, pour « exterminer le reste de ces barbares qui sont vos ennemis et « les miens. Ils fuient avec la rage et le désespoir au cœur. ^

« Il y avait longtemps que les prédictions de l’envoyé de la Providence, comme avaient parlé les évêques de France et le pape, rencontrait ainsi le démenti impitoyable des événements.

« Arrêté, un moment, par le riche butin tombé en leur pouvoir, les Prussiens ne tardèrent pas à reprendre la poursuite de notre malheureusè armée.

“ La lune s’était levée , et sa clarté favorisait leur course à travers nos débris. « Ce n’était qu’une chasse continuelle, » a dit le Bulletin prussien avec une lamentable vérité ; « ceux qui « voulaient se reposer, ne s’attendant pas à être si vivement “ poursuivis, furent repoussés successivement de plus de neuf « bivacs ; dans quelques villages, ils cherchèrent à tenir; mais, « aussitôt qu’ils entendaient le son du tambour ou des trom- « pettes, ils lâchaient pied ou se jetaient dans les maisons, et « là, ils étaient taillés en pièces ou faits prisonniers. «

« Ils en étaient donc venus au dernier degré de la démoralisation, ces soldats si intrépides, si admirables de constance, de dévouement, pendant la longue journée où ils avaient combattu à nombre égal d’abord, à nombre bien inférieur ensuite, livrant, recevant bataille sur leur front et sur leur flanc. Qu’avait-il manqué, cependant, à leur héroïsme, pour ne pas donner au monde le spectacle d’une si aflfreuse déroute, à nos annales une si triste page ? Rien , si ce n’est un chef moins obstiné dans son aveuglement, qui les eût retirés à temps d’une lutte devenue impossible.

« Au milieu de l’épouvante générale, il y eut bien des traits d’héroïsme militaire. Ils appartiennent à l’histoire. Ney, meurtri, contusionné, harassé, marchant péniblement sur la terre fangeuse, sans un oflScier, sans une ordonnance, reçut le secours d’un homme ignoré, d’un soldat qui servit d’appui à sa fatigue et le quitta seulement quand un autre dévouement vint lui offrir une aide nouvelle et plus sûre. Au delà de Genappe, le major Schmidt, de la division Lefebvre-Desnouettes, mit pied

à terre devant le héros de la Moscowa, le hissa sur son cheval et assura le salut de son chef, au risque de sa propre vie.

« Le général Durutte, le front sillonné d’un coup de sabre, aveuglé par le sang qu’il perdait, le poignet droit mutilé, errait au hasard, emporté par sa monture. Un maréchal des logis de cuirassiers s’attacha à lui, le guida et ne l’abandonna qu’après l’avoir mis en sûreté au delà de la frontière.

Les conducteurs de l’artillerie, du train des équipages, avaient presque tous dételé leurs chevaux, coupé les traits, abandonnant sur la route, dans les terres, pièces et canons, voitures et blessés.

« Mais plusieurs, fermes jusqu’au bout dans le devoir, revinrent, se frayant un chemin à travers la confusion et les embarras de tous les genres, et sauvèrent le matériel et les soldats mutilés, confiés à leur courage.

“ Deux drapeaux avaient été perdus sur le champ de bataille au commencement de l’action. Il n’en fut perdu aucun autre.

“ Dans la foule de ces cavaliers, de ces fantassins débandés, marchant, courant pêle-mêle, les uns encore armés, les autres ayant jeté, brisé sabres et fusils, sous l’action de la colère, du désespoir, de la terreur, on apercevait çà et là, à la pâle clarté du ciel, de petits groupes d’officiers de tous grades, de soldats spontanément serrés autour de l’étendard de chaque régiment et s’avançant, sabre en main, baïonnette au fusil, résolus, imperturbables, au milieu du désordre général : — Pince au drapeau! criaient -ils' quand la cohue arrêtait leur marche; presque toujours, ce cri suffisait pour que les mêmes hommes qui étaient devenus sourds à tout appel du commandement, de la discipline, s’écartassent devant eux, leur ouvrant passage. Glorieux représentants de l’honneur militaire, ils eurent à subir bien des fois, ils repoussèrent toujours les attaques de l’ennemi, et sauvèrent ainsi leurs drapeaux vaincus des atteintes du vainqueur.

« La poursuite cessa seulement quand se fit le jour. En ce moment, les escadrons les plus avancés, conduits par le prince