LA FABLE SOUS LE PBBMIER EMPIRE

ATva^lt. — Gingttefié. — Le Bailly. — Audrieux.

Antoine Arnault (1766-1834) bc fit connaître dans le monde des lettres par sa belle tragédie Mariks à 'Miniurnes, qui eut un très-grand succès en 1799. Après les sanglantes journées de septembre (1), le jeune poète quitta la France et voyagea en Angleterre et en Hollande; tiiais ne pouvant supporter cet exil volontaire, il rentra dans sa pairie, et fut arrêté comme émigré, dès son arrivée à Dunkerque. Traduit devant un tribunal révolutionnaire, il dut son salut aux sentiments républicains renfermés dans -Marins à Mint urnes.

En 1799, tes exploits du jeune vainqueur de ritalie lui inspirèrent une autre tragédie qu'il fit représenter sous le titre des Vénitiens et qui lui valut l'amitié du héros à qui il Pavait dédiée. Napoléon s'attacha Arnault et l'emmena dans son expédition en Egypte. Le jeune conquérant aimait à causer littérature avec le jeune poète qui conservait sur ce terrain son franc parler : « Je veux, lui dit

(1) Dans les funestes jouriiées des 2, 3, 4 et ô septembre 1792 une poignée d'assassins, appartenant à la lie du peuple, se transportèrent dans les prisons de Paris et y massacrèrent tous les prisonniers suspects d'être opposés à la Révolution; la plupart étaient des nobles et des prêtres.

uii jour Bonaparte, que nous fassions une tragédie ensemble. — Volontiers, répondit finement Arnault,. quand nous aurons fait ensemble un plan de campagne. » Après la chute d'une pièce dramatique du poète, le général, devenu empereur, se permit de dire: « Voilà ce que c'est que de se permettre de faire des tragédies après Corneille et Racine ! — Sire, lui répondit le courageux auteur, Votre Majesté donne bien des batailles après Turenne! »

Amault resta fidèle à son maître dans la bonne et dans la mauvaise fortune. La Restauration l'ayant privé de tous ses emplois. Napoléon récompensa sa fidélité en lui léguant cent mille francs dans son testament.

Il est surtout connu comme fabuliste. Ses fables ont un caractère tout différent de celles de La Fontaine ; l'allusion politique y abonde et elles portent l'empreinte du génie un peu satirique de l'auteur. « On a reproché à Florian, dit Scribe, d'avoir mis dans ses bergeries trop de moutons; peut-être dans les fables d' Amault y a-t-il trop de loups. » Un plaisant avait mis au bas de son buste : « Passez vite, car il mord. »

La spirituelle pièce intitulée le Hanneton, donne une idée de la plupart des morceaux du recueil :

« Tu bourdonnes, n*es-tu pas libre? >»

Disait un écolier au hanneton, fâché D'avoir toujours un fil à la patte attaché. Ainsi parlait Octave à ses sujets du Tibre. Ainsi naguère encor j'entendais raisonner D'honnêtes gens qui tous n'étaient pas sur le trdne. La liberté, pour eux, c'est un fil long d'une aune. Au bout duquel on laisse un peuple bourdonner.

Parmi les autres pièces du recueil citons les Ours mal léchés, le Soleil et la Chandelle, le Colimaçon,

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petit chef-d'œuvre de précision, la Rose et le Buisson, un des meilleurs ouvrages de ce genre.

Dans le recueil de poésies d'AmauIt, se trouve une charmante petite élégie intitulée la Feuille. On ne voulut pas croire que ce morceau, si parfait, qui contraste avec le caractère des autres pièces du recueil, fût du même poète. On prétendit que les descendants de M°»« de La Sablière l'avaient retrouvé parmi des papiers de La Fontaine; mais cette allégation sans fondement finit par tomber.