LA FEUILLE

'< De ta tige détachée.

Pauvre feuille desséchée, Où Ta»-tu? — Je n'en sais rien.

L'orage a brisé le chêne Qui seul était mon soutien ; De son inconstante haleine,

34 LA FABLE SOUS LE KIEiaBR EMPIRE

Le zéphir ou raquilcm Depuift le jour ma promène De la forêt à la plaine, De la montagne au vallon.

Je tais où le \ëtit me fioëne, iSanstmfe plaiDdte dn m*éflîrayer; ^e't^ls où Ta^loate dhose, Où hra la feâllle de rose £t la feaille de ItHirîer. »

GiNGUENB (1748-1815) débuta à vingt ans dans la carrière des lettres par une jolie pièce de vers anonyme qui obtint assez de succès pour que plusieurs littérateurs distingués se là laissassent attribuer; aussi lorsque l'auteur crut devoir se faire connaître, cette révélation causa-t-elle un vrai scandale. La Révolution faillit interrompre une carrière qui s'annonçait brillante. En 1793, soupçonné de royalisme à cause de sa modération, Ginguenéfat femprtsonnéavec Roucheret André Chénieret lesieût^yrobablemeiltisuivis à l'échafaud si un événement inespéré n'eût renversé la tyrannie. Sous le Directoire, il fut nommé ambassadeur à Turin, puis il siégea qiuelque temps au Tribunat. Fidèle à ses idées républicaines, il se retira des affaires sous TEmpîre et se consacra tout entier aux lettres.

En 1817, Ginguené fit p^raîti^ Un recueil de Fables nbuvelles, qui ne sont pas sans mérite et dont la morale est philosophique. Ce qui a surtout fait la réputation de Ginguené c'est une Histoire littéraire de l'Italie, vaste et savante composîtîon dans laquelle le poète, devenu historien, a su apprécier finement les productions littéraires de iltalie.

Le Bailly (1756-1832), d'abord avocat à Caen,

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entra dons la (^arrière des lettres sous les auspices du savant Court de Grébelin (1). 11 acquit un r«ng honoraMe comme écrivain et publia des Fables qui sont estimées sans avoir des qualités brillantes.

Andrieux (1759-1833), fît ses études de droit à Strasbourg, sa ville natale, et il y exerçait les fonctions d'avocat au moment od éclata la Révolution. II quitta Strasbourg, vint à Paris et s'y lia d'amitié avec CoUin d'Harleville et Picard. Le poète s'est plu à retracer àoimême les loisirs de son adolescence, alors qu'il travaillait chez un procureur au Châtelet, et qu'il fréquentait un modeste hôtel dont le souvenir attendrissait encore sa vieillesse. Là, des jeunes gens, étudiants en droit et en médecine, étaient logés dans des chambres tant bien que mal meublées. La vie n'y était pas rfière, car Ton y dînait pour quatorze sous et l'on y soupait pour dix, encore pouvait-on économiser trois sous sur chaque repas en ne prenant pas de vin. Mais si le repas était maigre, jamais conversation ne fut aussi gaie, aussi spirituelle, aussi animée, aussi solide même et aussi sensée que celle qui se faisait presque tous les jours dans la salle à manger de l'hôtel Notre-Dame. Ce sont ces souvenirs que CoUin d'Harleville a consacrés dans des vers composés dix ans après cette époque :

Vous 80uvient-il, amis, de nos petits repas?

Bien petits en effet, si l'on comptait les plats,

Mais joyeux, mais charmants, mais cent fois préférables

Au luxe, au vain apprêt de ces superbes tables !

Nous n'avions pas le sou, mais nous étions contents;

Nous étions malheureux, c'était là le bon temps.

(1) Fils d'Antoine Court, pasteur à Nini es et restaurateur du protestantisme français au dix-holtième siècle.

Il vint un moment, néanmoins, où Andrieux voulut entrer dans la vie sérieuse. Après avoir rempli diverses fonctions administratives, il devint, en 1798, membre du Conseil des Cinq-Cents et deux ans plus tard, membre du Tribunat, d'où il fut éliminé en 1802, par Napoléon, à cause de l'indépendance de ses opinions. Un jour que l'empereur se plaignait de quelque résistance du Sénat : a Sire, lui dit Andrieux, on ne s'appuie que sur ce qui résiste, » lui rappelant ainsi que les flatteurs du pouvoir lui font plus de mal que ceux qui lui disent courageusement la vérité.

Après sa disgrâce, Andrieux, abandonnant la politique, se voua entièrement à la littérature et professa pendant douze ans les belles- lettres à l'école polytechnique. Nommé professeur au Collège de France, en 1814, il se distingua par de spirituelles leçons et charma son auditoire par son élégance et son urbanité. Bien que sa voix fut faible, il le tenait en suspens. On sait le joli mot de Villemain à propos de cette voix qui n'était qu'un soufHe : « Il se fait entendre, à force de se faire écouter. »

Comme poète dramatique, Andrieux occupe une place honorable entre ses deux amis CoUin d'Harleville et Picard, mais il est surtout remarquable par ses contes pétillants d'esprit et de malicieuse bonhommie. Citons entre autres : Le Meunier de Sana-Souci, la Promenade de Fènelon, le Dialogue entre deux Journalistes ^ sur les mots de Monsieur et Citoyen, dont le dernier vers est si connu :

Appelez-vous Messieurs, mais soyez citoyeas.