PICARD

chef-d'œuvre de goût, de finesse et de gaieté, qui renferme un grand nombre de situations comiques et de scènes originale3.

t Le fond de Fintrigue est assez peu de chose, dit La Harpe ; c'est un jeune homme qui se fait passer pour mort, afin de faire payer ses dettes par son oncle. Ce n'est pas du comique de caractère, mais c'est du cotnique de détail, qui est de fort bon goût L'auteur a tiré de ce fond si mince une fouljB de scènes donjt l'intention et l'effet sont comiques, » .

Picard (1769-1828), le plus fécond et le meilleur comique de cette époque, naquit à Paris où son père exerçait les fonctions d'avocat. Après avoir fait d'excellentes études, il se voua à l'art dramatique ver? lequel l'entraînait un penchant irrésistible. Il se lia, dès sa jeunesse, d'une étroite amitié avec Andrieux et CoUin d'Harleville et aucune rivalité de talent ou de succès ne vint jamais troubler leur intimité. Ils se donnaient mutuellement des conseils et ce fut Andrieux qui lança la première pièce de son ami, les Visitandines, qui fut vivement applaudie.

Après les succès d'auteur. Picard ambitionna, comme Molière, les succès d'acteur, ce qui ne l'empêcha pas de trouver le temps de composer une centaine de comédies, de vaudevilles, de romans et d'opéras. Nul ne s'entendait mieux que lui à exploiter les circonstances; le moindre incident lui fournissait un sujet de comédie. Un importun, un de ces hommes qui aiment à perdre leur temps, venait-il le voir et lui dérober des moments précieux, il s'en vengeait en le mettant en scène dans sa prochaine pièce. Dans Médiocre et Rampant, il a cherché à représenter la société française telle que

ravalent faite les bouleversements de la Révolution. La Petite Ville, une de ses pièces les plus gaies, est la peinture des petits ridicules, des petites prétentions, des étroites jalousies, des médisances et des commérages de la province. M. Musard représente ce personnage connu de tout le monde, qui n'est jamais pressé d'agir, qui muse sans cesse et s'amuse de tout. Dans les Marionnettes, l'auteur a mis en scène les variations que produisent dans les hommes de toute condition les changements de la fortune.

Picard est, après Molière, l'auteur français qui semble avoir eu le plus de génie comique. Il se distingue par l'observation des mœurs de son temps et ses tableaux sont en quelque sorte des copies fidèles de la société du Directoire et du Consulat. Il met volontiers en scène la bourgeoisie et s'attache à peindre les vices et les ridicules des parvenus. Mais son théâtre, comme celui d'Andrieux et de CoUîn d'Harleville, a une tendance morale; le poète comique ne cherche pas à égayer aux dépens de l'honnêteté et de la pudeur.

Après avoir si bien raillé les faiblesses d'autrui, Picard finit par prêter lui-môme le flanc au ridicule, en se remariant à l'âge de 55 ans, avec ime jeune fille sortant à peine de l'enfance, qui, dit-on, le fit bientôt repentir de sa folie.

ETIENNE (1778-1845) vint à Paris en 1796 et n'ayant aucune fortune, se fit teneur de livres chez un marchand de bois ; il commença en môme temps à écrire dans difl'érents journaux politiques et à travailler pour le théâtre. Ayant été employé au camp de Boulogne dans les fourrages de l'armée, il fit jouer devant les

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troupes deux petites pièces de circonstance qui plurent à Napoléon et qui furent l'origine de sa fortune. Nommé en 1810 censeur de la presse, il abandonna bientôt le journalisme et donna un libre essor à son génie dramatique. Il débuta au théâtre par sa jolie pièce Brueys et Palaprat; mais son chef-d'œuvre est la comédie des Deux Gendres, dont le succès brillant et soutenu lui ouvrit les portes de l'Académie. Le poète reçut avis de sa nomination par un billet qui ne contenait que ce passage des Actes des Apôtres : « Et ils élurent Etienne, homme intègre et plein d'esprit, » Etienne n'avait que trente-trois ans.

L'éclat de son succès, sa jeunesse, les places qu'il occupait lui firent des envieux et des ennemis. Ces inimitiés se donnèrent carrière dans une querelle littéraire qui fit beaucoup de bruit. On accusa l'auteur des Deux Gendres d'avoir emprunté son sujet et une foule de détails et de vers tout faits à une pièce ancienne, Conaxa ou les Gendres dupés, composée par un jésuite de la fin du xvn* siècle et jouée dans les collèges. Etienne dédaigna d'abord cette accusation, et feignit même d'ignorer l'existence de l'ancienne comédie, mais un de ses amis, qu'il avait mis en cause, fit connaître, dans une brochure, qu'il avait confié à Etienne un manuscrit de Conaxa trouvé dans les archives de la police. Aussitôt les pamphlets, les brochures, les satires afiluèrent de toutes parts. L'Odéon, dirigé par Duval, le concurrent dramatique d'Etienne, joua Conaxa et tous les spectateurs, le crayon à la main, comparaient les deux pièces, en soulignant par des applaudissements ironiques, les moindres ressemblances entre des situations ou des vers. L'émotion calmée, il se trouva qu'Etienne n'avait pas emprunté

6t LA COMÉDIE SOUS LE PREMIER EMPIRE

une douzaine de vers et qu'en s'appropriant le sujet, il l'avait profondément modifié. (Vapereau.)

Au retour des Bourbons, Etienne fut exclu de TAcadémie, où il ne fut réintégré qu'en 1829. Il se jeta alors dans la politique et fit, dans les grands journaux de l'époque, une rude guerre à la Restauration. Député sous le gouvernement de Louis-Philippe, il fut longtemps chargé de rédiger l'adresse que la Chambre présentait au roi au commencement de chaque session, en réponse au discours du trône. La politique lui fit négliger les lettres et lui créa de nombreux ennemis.

Etienne ne fut pas moins ardent à défendre les classiques en littérature, et il tenta vainement de s'opposer à l'invasion du romantisme dont il était l'ennemi passionné.

DuvAL (1767-1842) fit ses premières éludes au collège de Rennes; les déboires qu'il y éprouva l'engagèrent à suivre la carrière de la marine, et il fit, en qualité de volontaire, la guerre d'Amérique. Revenu dans sa patrie, il entra dans le corps du génie des ponts-et-chaussées; mais bientôt, ennuyé d'une carrière qui le forçait à vivre en province et brûlant du désir de connaître Paris, il sollicita et obtint la place de secrétaire de la députation des États. Les troubles qui survinrent en Bretagne en 1788 rappelèrent les députés. Duval donna sa démission et reprit à Paris l'équerre et le compas. La protection d'un architecte distingué lui fit obtenir une place dans les bâtiments des domaines du roi ; mais la Révolution vint encore une fois détruire toutes ses espérances. Porté par une impulsion secrète et invincible vers le théâtre, il entra en 1791 à la