CHAPITRE V

LA COMÉDIE SOUS LE PREMIER lEMPIBE

Collin d'HarleTille. — Fabre d'Églantine. — Picard. —

Etienne. — DaTaL

Les comédies de l'empire sont généralement trés-sopéneores aux tragédies de la même époq«e. Les vices et les ridicnks de la société offinent an poète des si:^ts éternellement noHveanx et variés; pour les peindre avec art, il n*a qu'à les étudier avec soin.

Collin d'Hableville (1755-1806). Son père était un l>ropriétaire aisé dont les mœurs douces et simples ne furent pas sans influence sur le caractère de Collin. Quand celui-ci eut terminé ses études, il entra à Paris chez un procureur au parlement; mais lorsqu'il eut fait la connaissance d'Andrieux, le jeune clerc abandonna la procédure pour la carrière dramatique. Ses débuts furent pénibles; Collin, Andrîeux et quelques amis associèrent leur misère ; nous avons déjà parlé des vers par lesquels le poète comique a consacré le souvenir de ces temps difficiles, mais rendus agréables par d'heureuses dispositions naturelles, par Tamour du travail et par une bonne conduite (1).

Collin d'Harleville débuta sur la scène par r/«constant (1784). Cette comédie, écrite avec un style facile, annonçait un vrai talent, et fut accueillie avec bienveillance. Encouragé par cet heureux début, le jeune poète écrivit VOptimiste, où il raille avec douceur un ridicule qui n'est que l'excès d'une qualité.

(I) Voir page 35.

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(Son père, dit-on, lui servit de type pour peindre le principal personnage de la pièce.) La comédie des Châteaux en Espagne reçut, de la part du public, l'accueil le plus flatteur. Le sujet fut revendiqué depuis par Fabre d'Églantine, qui s'oublia jusqu'à publier un libelle plein de colère et d'injures contre Coliin qui méritait plus d'égards. Le vieux Célibataire est le chef-d'œuvre de CoUin d'Harleville et son suprême effort ; les caractères y sont tracés avec vérité, le dialogue est vif et ingénieux.

La plupart de ces pièces sont une peinture de mœurs aimables et de ridi<5ules innocents. Le poète nous fait aimer ses personnages, mais il lui manque la verve de Beaumarchais et l'énergie de Fabre d'Églantine, son contemporain.

Fab RE d'Églantine (1755-1794), naquit à Carcassonne de parents pauvres, qui ne lui donnèrent qu'une éducation négligée; mais il était doué d'une remarquable intelligence et avait les instincts d'un poète. Il le prouva en remportant, à peine hors de l'adolescence, aux concours des jeux floraux de Toulouse, le prix de l'églantine d'or, triomphe précoce dont il fût si fier et si heureux qu'il ajouta le nom de cette fleur au sien. Il lui fallut pour vivre faire tous les métiers; il fut successivement peintre, graveur, musicien, comédien et poète. Ses premiers essais dramatiques furent assez médiocres. La représentation de VOptimiste de CoUin d'Harleville, réveilla son génie; indigné qu'on osât montrer sous un jour favorable un caractère monstrueux, selon lui, il lui opposa le Philinte de Molière, la plus forte conception dramatique depuis le Misanthrope.

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Il est à regretter que Fabre d'Églantine ne se soit pas borné.à développer son réel talent pour la comédie. Il 80 laisaa absorber complètement par la politique, et participa au^ plus grands excès de la Révolution. Secrétaire de Danton, il fut élu député de Paris à la Cojivention et fit partie du Comité de saiut public (1). C'est sur sa dénonciation que Rabaut Saînt-Étienne fut traîné devant Iq tribunal révolutionnaire .et condamné à l'échafaud. Deux mois plus tard, il était lui-môme accusé par Robespiei're et Hébert d'avoir falsifié un décret relatif aux comptes de liquidation de la Compagnie des Indes. Mis en jugement avec Danton et Camille Desmoulins, il périt avec eux sur Téchafaud, sous l'accusation de faussaire, le 15 avril 1794. Il mourut avec courage, mais tellement préoccupé de sa réputation d'écrivain que du haut de la fatale charrette, il distribuait au public des pièces de poésie qu'il avait composées. On a encore de lui des poèmes, des satires, des romances, des chansons, entre autres la chanson si connue :

Il pleut, il pleut, bergère.

A.nd:^eux (Voir sa biographie page 35) voulut rendre à la comédie son ancienne gaieté et sut être toujours plaisant sans être bouffon. Parmi les diverses pièces qu'il a composées, citons les Étourdis (1787),

(1) Ce comité fut créé le 6 avril 1793, par la Convention nationale et eut pendant plus d^une année toute Tautorité en France. Il avait soHS ses ordres le Tribunal révolutionnaire, chargé d'exécuter juridiquement les suspects; les Comités révolutionnaires, établis dans toutes les communes de France pour recevoir les dénonciations, et le Comité de sûreté générale, chargé de la police. Le Comité de salut public couvrit la France d'échafauds.