CHAPITRE VI

Cabanis. — Lacépède. — Volney. — Laplace. — Olivier.

Cabanis (1757-1808) était âgé de sept ans quand son père le confia aux soins de deux prêtres qui remarquèrent dans leur jeune élève des indices de talent. A dix ans, il entra au collège de Brives, où il eut beaucoup à souffrir de la dureté de ses nouveaux maîtres; découragé par les mauvais traitements, il résolut un jour de ne plus rien faire, et on dut le renvoyer chez son père qui essaya de maîtriser par la

rigueur, robslination de son fils. Au bout d'un an d'eflforts inutiles, il comprit qu'il fallait user d'autres moyens; il le conduisit à Paris et le livra à lui-même • Cabanis avait quatorze ans. Ce parti, qui aurait pu perdre ce jeune homme en l'exposant à tous les dangers d'une grande ville, eut, au contraire, le plus grand succès. Cabanis sentit se réveiller en lui le goût du travail. Il compléta ses études classiques qui avaient été tronquées au collège de Brives et suivit, avec un zèle infatigable, les cours de physique du célèbre professeur Brisson (1). A seize ans, il partit pour la Pologne et entra comme secrétaire chez un seigneur polonais ; c'était l'époque du partage de ce madheureux pays. Indigné des violences exercées par la Russie, la Prusse et l'Autriche, il ne tarda pas à revenir en France. Présenté à Turgot, ministre de Louis XVI et ami de son père, Cabanis en reçut un bienveillant accueil, mais la chute de ce ministre fit évanouir toutes les espérances que cette puissante protection lui avait fait concevoir; le jeune homme s'assura une fois de plus qu'il ne devait compter que sur lui-même.

Il se remit au travail avec plus d'activité que jamais et reprit ses études que son départ pour la Pologne avait interrompues. Cédant enfin aux instances de son père qui le pressait de choisir une carrière, il embrassa la médecine. Dès lors, Cabanis consacra à la science ses travaux et ses veilles. Pendant six ans il ne manqua pas un seul jour de suivre son professeur au chevet du lit des malades. Afin de pouvoir travailler à son aise à ses études favorites, loin du bruit et des distractions

(1) Naturaliste et physicien célèbre (1723-1806).